当江东的细作在河北平原上艰难跋涉，荆州的使者带着复杂心情离开邺城时，关中的朔风正卷起黄河岸边的枯草与沙尘，扑打着长安残破的城墙。这里的冬，有一种不同于河北干冷、江南湿冷的粗粝感，风里仿佛都带着铁锈和黄土的味道。
美阳，马腾的大营。
中军帐内炭火烧得很旺，却依然驱不散那股从门缝里钻进来的寒意，以及弥漫在空气中的焦躁。马腾解开了厚重的皮袄领口，露出毛茸茸的胸膛，手里攥着一只酒碗，却半晌没喝一口。他那张带有羌人特征的雄异面庞上，眉头拧成了疙瘩，一双虎目盯着案几上摊开的一幅简陋地图，上面潦草地标注着几个地点：邺城、洛阳、许都、长安，以及他们现在的位置。
“欺人太甚！”马腾猛地将酒碗顿在案几上，酒液溅出，“刘备，吕布！他们想干什么？占了河北还不够，还要修洛阳，迎子！下一步是不是就要带着子的诏书，来‘安抚’咱们关中了？他娘的，老子在关中打了这么多年，死了多少弟兄，才站稳脚跟，他们倒好，捡了曹操的现成便宜，转眼就成了朝廷忠臣、下楷模了？我呸！”
坐在他对面的韩遂，慢条斯理地剔着指甲，比起马腾的暴躁，他显得阴郁而精于算计。“寿成兄，光发火没用。人家现在势大，拳头硬，还扛着子的大旗。咱们呢？咱们是啥？在朝廷眼里，咱们就是不服王化的边将，是割据的军阀。刘备要真以子名义下诏，让咱们去邺城或者洛阳‘述职’，你去是不去？”
“去他娘的述职！”马腾眼睛一瞪，“去了还有命回来？董卓怎么死的？王允怎么死的？李傕郭汜又是什么下场？这朝廷，这子，早就成了军阀手里的玩物！他刘备现在捡起来擦擦亮，就想用来套咱们？门都没有！”
“不去？”韩遂冷笑，“那就是抗旨不遵，就是叛逆。刘备正好可以名正言顺地发兵来讨伐咱们。吕布的骑兵，你我不是没见过当年在并州边境的威风。现在他吞了河北，又北征乌桓，一旦得胜回来，兵锋更盛。再加上刘备在邺城整军经武，收编了张合、徐晃那些曹营悍将……寿成兄，你觉得咱们这两把老骨头，能扛得住几回合？”
马腾被噎得不出话，胸膛剧烈起伏，抓起酒碗咕咚咕咚灌了几大口，才喘着粗气道：“那你怎么办？难道真要把脑袋别在裤腰带上打下来的地盘，拱手让出去？老子不甘心！”
“让自然不能轻易让。”韩遂眼中闪过一丝寒光，“但硬顶，就是找死。为今之计，只有两条路。第一，结盟自保，抱团取暖。咱们两家，还有关中其他那些大头领，得真正拧成一股绳，不能再像以前那样互相算计、动不动就内讧了。第二，得找个靠山，或者……至少找个能帮咱们话、缓冲一下的人。”
“靠山？谁？刘表？孙权？他们离得远，鞭长莫及！”马腾嗤道。
“不是他们。”韩遂压低声音，“是钟繇。”
“钟元常（钟繇字）？”马腾一愣，“他不是曹操的人吗？曹操都死了，他一个光杆司隶校尉，自身难保，能顶什么用？”
韩遂摇摇头：“寿成兄，你这就想差了。正因为他曾是曹操的旧部，身份才微妙。第一，他在关中有名望，是朝廷正式任命的司隶校尉，代表着‘朝廷法统’，虽然这个朝廷现在有点乱。第二，他和关中不少士族、豪强有旧，能得上话。第三，也是最重要的，他现在尴尬！曹操死了，河北是刘备吕布的下，许都朝廷眼看要搬去洛阳，他钟繇算哪头的？是跟着刘备，还是自立，还是投靠别人？我估计他自己也犯愁。”
马腾似乎明白了一点：“你的意思是……拉拢他？让他站在咱们这边？”
“不是拉拢他站在咱们这边跟刘备对着干，那不现实。”韩遂分析道，“是把他拉过来，让他成为咱们和河北之间的一个缓冲，一道屏风。咱们可以尊奉他司隶校尉的地位，支持他在关之维持秩序’、‘安抚百姓’，甚至表面上听他的调遣。这样一来，咱们就不再是单纯的‘割据军阀’，而是‘听从朝廷（司隶校尉）号令，保境安民’的地方力量。刘备若要动咱们，首先得动钟繇这个朝廷命官，这就多了层顾忌。而且，钟繇熟悉朝廷礼仪典章，咱们可以通过他，向即将迁到洛阳的子表示恭顺，上表称臣，进贡方物，先把‘忠臣’的帽子给自己扣上一顶，哪怕点，也能挡点风。”
马腾摸着络腮胡子，沉吟道：“这……倒是个办法。可钟繇那老狐狸，肯吗？他会不会转头就把咱们卖给刘备，换个前程？”
韩遂嘿嘿一笑：“所以不能只靠空口白牙。得给好处，也得让他知道咱们不好惹。我已经派人去长安给钟繇送礼了，顺便探探他的口风。咱们也得摆出姿态，两家合兵一处，在潼关、武关、蒲坂津这些要害地方，加强防务，多设烽燧，操练兵马。让钟繇看看，咱们有力量守土，也有诚意合作。让他自己掂量，是当个有名无实、随时可能被河北吞掉的空头校尉，还是当个有关中实力派支持、能在乱世中有点分量的‘朝廷代表’。”
马腾想了又想，虽然觉得憋屈，但似乎也没有更好的办法了。“那就试试看。不过文约，丑话在前头，结盟可以，但你手底下那些人，还有梁兴、候选那些家伙，都得管好了，别他妈在背后捅刀子！要是让我发现谁在这个时候还搞动作，别怪我不讲情面！”
韩遂正色道：“寿成兄放心，此乃生死存亡之际，孰轻孰重，我韩文约分得清。我已传令各部，严守界垒，不得擅启边衅。当务之急，是共御外侮。对了，还有一事，刘备吕布既然派人四处联络，咱们也不能干等着。是不是也该派个机灵点的，带点礼物，去邺城……或者去幽州吕布那儿，表示表示？哪怕只是做做样子。”
马腾烦躁地摆摆手：“你看着办吧！送礼，好话，装孙子……这些弯弯绕你擅长。老子只管练兵打仗！”
数日后，长安，钟繇府邸。
比起马腾韩遂军营的粗豪，这里显得清雅许多，但也透着一股子萧条。庭院里的树木光秃秃的，仆役行走也心翼翼，仿佛生怕惊动了什么。
年过五旬的钟繇，穿着寻常的深衣，坐在书斋里，面前摆着两样东西：一样是韩遂派人送来的礼单和信件，言辞恭谨，表示愿尊奉钟繇这位朝廷任命的司隶校尉，共保关中安宁，并邀请钟繇“巡阅”防务，“指导”方略；另一边，则是他通过自己的渠道，收到的关于河北、洛阳等地的最新消息。
钟繇的眉头也皱得很紧。他是书法大家，也是精通政务的能臣，正因为如此，他看得比马腾韩遂更清楚，也更感到无力。曹操的死，意味着一个时代的结束，也意味着他们这些曹氏旧臣前途未卜。刘备、吕布的崛起速度太快，快得让人心惊。他们不仅军事上击败了曹操，政治上更是迅速抓住了“子”和“汉室”这两面大旗，已经开始搭建新的权力框架。
他自己这个司隶校尉，管辖司隶地区（包括关症洛阳一带），原本权力不。可如今，洛阳在刘备手里修缮，子即将过去；关中被马腾韩遂这些军阀实际控制；他这个校尉，政令不出长安城，甚至长安城里都有不少人是看马韩脸色的。
韩遂的拉拢，他当然明白是什么意思。是想把他抬出来当挡箭牌，当招牌。答应他们？那就等于彻底绑上了关中军阀的战车，未来刘备吕布若要西进，自己就是首当其冲的“附逆”。不答应？马腾韩遂会不会恼羞成怒，对自己不利？而且，自己孤悬关中，若无本地实力派支持，更是朝不保夕。
“父亲。”长子钟毓轻声走进来，“马腾将军派其子马超，前来递送问候文书，并……邀请父亲赴宴。”
钟繇心中一动。马超？那个年少成名、骁勇善战的“锦马超”？马腾把这个儿子派来，既是示好，恐怕也有展示武力、隐隐施压的意思。
“回复马公子，老夫稍感风寒，不宜赴宴，心意领了。改日老夫在府中设宴，回请马将军与韩将军。”钟繇缓缓道。既不能显得太急切，也不能直接拒绝。
钟毓迟疑道：“父亲，如今局势诡谲，河北势大，关中西凉诸将各怀心思，我们该如何自处？是否……应考虑与河北通好？”
钟繇苦笑：“通好？以什么身份？曹操旧臣？他们不追究已是万幸。朝廷命官？这朝廷眼看就要姓刘了。关中士族代表？马腾韩遂能允许我们绕过他们直接与河北接触吗？”他站起身，走到窗边，望着灰蒙蒙的空，“为今之计，只有以静制动，以柔克刚。马韩要借我的名，我便暂且借给他们，但也要让他们知道，我这‘名’不是白借的，关中百姓需要安抚，流亡需要安置，这些实务，他们得配合。同时……我们也得秘密派人，设法与洛阳的糜竺、孙乾，或者邺城的……曹豹？嗯，曹豹此人似乎颇受刘备信任，且思路活络，或许是个突破口。不必明确表态，只陈述关中现状，表达对子还都洛阳的欣喜，以及对未来朝廷稳定、下太平的期盼。姿态要做足，话要得圆滑，留下转圜余地。”
他转过身，看着儿子：“记住，毓儿，乱世之中，首重存身。我们钟家是书香门第，世代汉臣，无论最终谁主下，我们都不能轻易背弃朝廷（或未来的新朝）的基本立场，但也要审时度势，不可过于刚直，招致灭门之祸。马韩是狼，刘备吕布是虎，我们……要试着做那游走于狼虎之间，尽量不引起任何一方过度注意的狐狸。”
钟毓深深一揖：“孩儿明白了。”
就在关中高层各怀鬼胎、试图在恐惧中寻找出路时，这种巨大的压力也传导到磷层。
潼关附近的一个戍垒，寒风呼啸。几个穿着臃肿皮袄、脸冻得通红的西凉兵卒，正围着一个火堆，烤着硬邦邦的胡饼，低声交谈。
“听了吗？北边那个刘皇叔，还有那个杀神吕布，把曹丞相都给弄没了，现在整个河北都是他们的了！”一个年轻兵卒吸着鼻子。
“何止河北！”一个老兵往火堆里添了根柴，“洛阳知道吧？大汉以前的都城，被董卓烧成白地了，现在刘皇叔正派人重修呢，还要把皇上从许都接过去！乖乖，这架势……”
“修洛阳，迎皇上……那下一步是不是就该来收拾咱们了？”第三个兵卒声音有点发颤，“吕布的骑兵，那可真是……我有个远房表哥，当年在并州当兵，见过吕布冲锋，是跟劈浪似的，根本挡不住！”
“怕个鸟！”一个满脸横肉的队率骂了一句，“咱们西凉汉子也不是吃素的！马将军、韩将军这不正调兵遣将吗？守住潼关，守住秦岭各条道，他们河北兵再厉害，还能飞过来不成？”
“可是……我听马将军和韩将军以前不是老打仗吗？现在真能齐心？”年轻兵卒嘀咕。
队长瞪了他一眼：“闭嘴！上面的事轮不到你操心！好好站你的岗，守好这烽燧！真要是河北兵打来了，咱们身后就是家，就是田地，没退路！”
众人沉默下来，只有柴火噼啪作响，和远处呼啸的风声。恐惧像这关中的寒风一样，无孔不入，渗透到每个饶心里。他们不知道未来会怎样，只知道头顶那片曾经属于曹操、如今似乎属于刘备吕布的庞大阴影，正缓缓向西移动，压得人喘不过气。而他们的将军们，正在试图用结盟、拉拢、加固关隘等方式，筑起一道单薄的防线，抵御那即将到来的、或许无法抵御的洪流。
关中大地，在冬日的肃杀中，默默酝酿着不安与彷徨。马腾韩遂的恐惧，钟繇的算计，底层兵卒的茫然，共同构成了一幅乱世边陲在强邻压迫下的众生相。而这一切，都被扮作商旅的河北探子，悄悄记录，化作一道道加密的讯息，传向东方。
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