襄阳的冬湿冷难耐，比邺城的干冷更沁入骨髓。州牧府的书房里，炭盆烧得噼啪作响，却似乎驱不散刘表心头的寒意。他面前的案几上，摊开着两份文书。一份是韩嵩起草的、即将发往邺城的贺表，文辞华美，语气热络，将刘备讨伐曹操誉为“光武再世，匡扶汉室之壮举”，并深切怀念昔日同宗情谊，祝愿皇叔早日“廓清宇内，还下太平”。另一份，则是江夏太守黄祖送来的加急军报，详细禀报了近期江东水军在夏口、柴桑一带异常频繁的巡弋和操练，以及抓获的几名江东细作的口供——他们奉命探查荆州水军布防及粮草储备情况。
刘表的手指在这两份文书间来回移动，最终停留在黄祖的军报上，眉头锁成了一个深深的“川”字。北边的老虎还没打招呼，东边的狼崽子已经开始龇牙了。
“父亲。”长子刘琦轻轻走进书房，手里捧着一碗参汤。他身材瘦削，面色有些苍白，眉眼间带着挥之不去的郁色。“您又熬夜了。喝点汤，暖暖身子。”
刘表看着这个性格温和、但体弱且不为蔡氏所喜的长子，心中又是一叹。他接过汤碗，温言道：“琦儿，坐。北边和东边的事，你也听了吧？”
刘琦在下首坐下，低声道：“略有耳闻。河北势大，江东不安。孩儿以为……以为当以安抚为上，谨慎防备。”
“安抚……防备……”刘表啜了口参汤，苦笑道，“谈何容易。刘备那边，派谁去送这贺表合适？去了，又该些什么？光是道贺送礼，恐怕不够。”
刘琦想了想：“韩德高（韩嵩）公忠体国，熟悉礼仪，可当此任。只是……听闻刘备麾下能人众多，关羽、张飞皆万刃，更有曹豹、陈宫等谋士。德高公一人前去，恐势单力薄，或可再选一稳重武将陪同，以示郑重，也显我荆州武备。”
刘表微微颔首，长子这话得在理，考虑到了面子和里子。“武将……让文聘去吧。他性子沉稳，武艺不俗，且不输蒯、蔡任何一方，立场相对中立。”
正着，门外传来通报，从事中郎蒯越、别驾刘先，以及大将蔡瑁联袂求见。刘表知道，该来的总会来，便让刘琦暂且退下。
三人进来，行礼完毕。蔡瑁率先开口，他身材魁梧，声若洪钟：“主公！北边刘备、吕布势大，不可不防！末将已按主公吩咐，加强了汉水沿线防务，尤其三津口、襄阳水寨，增派了巡逻船只和守军。只是……仅凭水军恐有不足，是否应抽调部分步卒，加强南阳、章陵等北部边境城防？”他虽是刘表妻弟，掌控荆州水军，但面对河北可能的陆路威胁，也感到压力。
蒯越则显得更从容些，他抚须道：“德珪（蔡瑁字）将军所言甚是，防务确需加强。然则，当下首要，仍是外交。刘备以皇叔之名，行扩张之实，其请子迁洛，意在挟子以自重。我荆州同为汉室藩屏，不可公然与之对抗，徒惹兵锋。遣使道贺，乃题中应有之义。只是，使者人选与使命，需仔细斟酌。”
刘先补充道：“异度公（蒯越）所言极是。贺表之外，或可试探刘备对荆州的态度，对其与吕布关系之看法，以及……其下一步战略意向。若其志在南下，我荆州当早与江东通好，共谋对策；若其志在西进或稳固河北，则我荆州尚有喘息之机。此外，礼物不妨丰厚些，示好之意更显。”
刘表听着，心中计较已定。“使者便由韩嵩、文聘担任。德高（韩嵩）主礼仪交涉，仲业（文聘字）护卫并示武备。礼物……除金银珠玉、荆州特产外，再加良马百匹，精甲五百副，弓弩千张。”这份礼单可谓厚重，既示好，也隐约展示荆州物产军备之丰。“至于江东……”刘表看向蒯越，“异度，你与子柔（蒯良，蒯越兄，此时假定在襄阳）商议，以我的名义修书一封给孙权，语气要客气，重申两家旧好（孙坚曾为刘表部将所杀，此处指后来孙策孙权与刘表表面的和平），共保江汉安宁。另，让伊籍准备一下，待北使归来，视情况再往江东一校”
蔡瑁急道：“主公！对孙权那子何须如此客气？黄祖在江夏抓了不少江东细作，其心叵测！不如让末将……”
“德珪！”刘表打断他，语气稍显严厉，“北患未明，岂可再树东敌？孙权年少，然有周瑜、鲁肃辅佐，不可觑。眼下，稳住一方是一方。加强防务是你职责所在，但绝不可擅自挑衅，引发战端！明白吗？”
蔡瑁见刘表态度坚决，只得悻悻抱拳：“末将遵命。”
几日后，韩嵩与文聘带着庞大的使团和装载礼物的车队，离开襄阳，北上前往邺城。襄阳城头，刘表目送车队远去，心中五味杂陈。这一去，带回的会是橄榄枝，还是战书？
与此同时，江夏，西陵城。
黄祖坐在太守府中，面前摊开的是水军布防图和各地送来的情报汇总。他是个老行伍，久镇江夏，与江东孙氏积怨甚深（其部下曾射杀孙坚）。对于刘表“谨慎防备，勿先挑衅”的命令，他内心颇不以为然。
“太守，又抓到两个江东探子，扮作渔夫，在樊口附近窥探我水寨。”部将苏飞进来禀报。
黄祖冷哼一声：“孙权儿，欺人太甚！真当我江夏无人？”他指着地图，“我们的战船、兵力，主要集结在夏口、邾县，控扼长江。孙权的水军近来在柴桑、寻阳活动频繁，其意或在演练，或在试探。主公不欲生事，但我们不能不做准备。传令下去，各水寨加强警戒，夜间灯火管制，巡逻船只增加班次。另，从西陵抽调三千步卒，秘密移防至沙羡、下雉等沿江据点，多备弓弩火箭，以防江东狗急跳墙，登陆偷袭。”
“是！”苏飞领命，又道，“太守，是否将江东近日异动，再次急报襄阳？”
黄祖想了想，摇头：“报自然要报，但语气缓和些，只陈述事实，不提主动出击之议。主公……唉，主公自有考量。”他虽不满，但对刘表还保持着基本的忠诚和服从。
江面上，寒风凛冽。荆州与江东的水军战船，在看似平静的江水下，已悄然开始了新一轮的戒备与对峙。只是双方都还未接到撕破脸的命令，维持着一种危险的平静。
约半月后，韩嵩、文聘的使团抵达邺城。
此时的邺城，经过数月整顿，已恢复了几分昔日河北第一重镇的秩序与生气。街道整洁，市集喧闹，流民减少，新建的官署府邸显出新朝的蓬勃气象。韩嵩和文聘看在眼里，心中暗惊。这刘备治理地方、恢复生产的能力，果然名不虚传。
刘备在修缮一新的州牧府（原袁绍府邸）正堂接见了荆州使者。场面极其隆重，关羽、张飞、曹豹、简雍、孙乾等核心文武分列两侧，铠甲鲜明，气度俨然。
韩嵩呈上贺表与礼单，言辞恭谨，转达刘表的问候与祝贺。刘备笑容满面，亲自下阶扶起韩嵩，连称“景升兄太客气了”，又盛赞刘表治理荆州、保境安民的功绩，回忆昔日襄阳相聚之情，气氛十分融洽。
接风宴席上，宾主尽欢。张飞大碗喝酒，声震屋瓦，拉着文聘比拼酒量，文聘虽不如张飞豪放，但也沉稳应对，不堕荆州武将颜面。关羽虽少言，但举止有度，偶尔与文聘谈论几句刀马兵法，令文聘不敢觑。曹豹则与韩嵩相谈甚欢，从经史典籍谈到下大势，言语机锋暗藏，互相试探。
酒过三巡，气氛渐酣。刘备似不经意地问道：“德高先生，久在荆州，可知江东近况？听闻孙权年少有为，周瑜、鲁肃皆俊杰，其整合六郡，似有作为？”
韩嵩心中一凛，知道正题来了。他放下酒杯，谨慎答道：“回皇叔，孙权承继父兄基业，赖周瑜、鲁肃等辅佐，确在整顿内部。然其地僻处东南，水网纵横，陆战非其所长。近年来剿抚山越，打造舟舰，意在自保，或……或亦有窥伺江夏之意。我主景升公，常以此为忧。”
刘备点头，叹道：“下未宁，四方不靖。我虽侥幸于河北立足，然思及汉室陵夷，子蒙尘，未尝不痛心疾首，恨不能即刻扫平群丑，还于旧都。然则，饭要一口口吃，路要一步步走。北边胡患未消，袁尚遁逃乌桓，奉先已率军北征，为国戍边。中原、关中，亦需时日梳理。至于江南……”他顿了顿，目光温和却带着深意地看着韩嵩，“景升兄坐镇荆州，德高望重，保一方安宁，功在社稷。我与他同为汉室宗亲，理当互相扶持，共扶汉室。江东之事，景升兄若有需要，但遣一介之使，备虽不才，亦愿略尽绵薄。”
这话得漂亮，既表达了“迟早要统一”的雄心，又突出帘前的困难（北患、内部消化），更给刘表戴了高帽，表示了“宗亲互助”的态度，但一句“若有需要”，又把主动权踢回给了刘表，暗示不会立刻南下，但你荆州也别给我捣乱。
韩嵩连忙道：“皇叔忠义，下共知。我主亦常言，皇叔乃汉室柱石，若能携手，何愁奸宄不除？今皇叔有意先定北疆，内修政理，实乃老成谋国之道。我荆州愿为皇叔稳固后方，互通有无。”
双方又就粮草贸易、流民安置等具体事务交换了意见，气氛愈发“和睦”。宴会持续到深夜方散。
接下来的几，韩嵩、文聘在邺城参观了屯田区、匠作坊、军营（部分开放区域），所见所闻，无不显示刘备集团正在高效、务实地积蓄力量。尤其是看到那些降将如张合、徐晃等人已被编入不同部队开始训练，且士气似乎不低，文聘心中震撼更深。
临别前，刘备再次设宴饯行，并回赠了丰厚礼物，包括河北特产、精良兵器，还有给刘表个饶珍贵药材和书籍。他握着韩嵩的手，情真意切：“德高先生回去，务请转告景升兄，兄弟阋于墙，外御其侮。我等宗亲，更当同心协力。待北疆稍靖，内政初安，我必亲往襄阳，与兄把酒言欢，共商兴汉大计！”
韩嵩感动（无论真假）称是。
使团离开邺城，踏上归途。马车上，文聘对韩嵩低声道：“德高公，观刘备言行，其志果然不，且行事章法井然，麾下人才济济，实力深不可测。其虽言暂不南下，然不可不防。”
韩嵩望着车窗外向后掠去的河北平原，叹了口气：“是啊，猛虎暂卧，其威犹存。且其与吕布，看似和睦，实则……我等在邺数日，可曾见吕布麾下核心将领如张辽、魏续等出现？可曾闻吕布对具体政务发表意见？此中微妙，耐人寻味。不过，至少眼下，刘备无立刻南侵之意，且愿与我荆州交好。这对主公而言，已是难得之机。回去后，你我将所见所闻，如实禀报，请主公早做长远打算吧。”
他们的车队渐行渐远，而邺城州牧府中，刘备送走客人后，脸上的笑容慢慢收敛。他对身旁的曹豹道：“文和，你看这刘景升，是真心想与我交好，还是缓兵之计？”
曹豹玩味地笑了笑：“主公，真心假意，有时并不重要。重要的是，他派来了使者，送来了厚礼，了软话。这明，至少现阶段，他怕了，想稳着咱们。这就给了咱们时间。北边，等温侯的消息；西边，咱们派去关中联络的人也该有回音了；南边……刘表既然摇摆，咱们就让他继续摇摆着。等咱们把手头的事都理顺了，这根墙头草，往哪边倒，还不是看咱们的风往哪儿吹？”
刘备望向南方，目光深邃：“荆州……迟早是要取的。只是，希望景升兄能识时务，莫要让我为难才是。”语气温和，却带着不容置疑的决心。
南方的视线交汇处，刘表的摇摆，在刘备看来，不过是统一进程中的一个插曲，一个可以暂时利用、最终必须解决的变量。而此刻的刘表，还在襄阳等待着使者的回音，权衡着北方的“好意”与东边的“威胁”，试图在夹缝中，为荆州找到一条或许并不存在的安稳之路。
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