地宫沉重的石门在身后无声阖拢，将汉王朱高煦最后那句“静静等待”的余音也隔绝在内。甬道内壁上的长明灯油脂烧得滋滋作响，映得韦弘那张素来沉稳的面孔明明灭灭。他沿着熟悉的路径向外走去，脚步看似平稳，心头却如同这甬道中的空气一般，滞重而压抑。
王爷的命令清晰而冷酷：断尾求生，弃船保帅，必要时甚至可以舍弃“广源号”这艘经营多年的巨舶。同时，还要“送”皇帝一个“神秘势力”，将祸水东引。
“送他一个‘神秘势力’……”韦弘在心中反复咀嚼着这句话，脚步不知不觉慢了下来。汉王的意图他明白，不外乎祸水东引，混淆视听，将朝廷的注意力从乐安身上引开，同时控制事态烈度。江南豪商、边镇将领、失势宗室……这些都是不错的靶子，够分量，也有动机与“广源号”产生龃龉甚至敌对。操作得当，的确能搅浑水，为乐安争取时间。
但不知为何，韦弘心头总萦绕着一丝隐隐的不安。汉王的计划着眼于大局，堪称果断狠辣，但似乎……过于“常规”了。皇帝朱瞻基不是傻子，顾乘风更是个中老手。江南豪商与“广源号”争利或许是真，边镇将领勾结白莲余孽也可能有迹可循，失势宗室心怀怨望更是常态，但这些理由，真的足够解释辽东的秘药、曲先的蹊跷、乃至那超越时代的“鸡髓精”吗？真的能完全满足皇帝对那股“神出鬼没、能量惊人”的神秘势力的想象吗？这些靶子，分量是够，但“神秘副和“威胁度”，似乎还差零意思。皇帝要的，恐怕不是一个简单的商业对手或政治敌人，而是一个能解释所有非常规事件的、足够“奇异”也足够“危险”的存在。
需要一个更……特别的“影子”。
这个念头如同暗夜中的磷火，在韦弘脑海中一闪而过。他停下脚步，站在甬道分岔口，一边通往王府地面，另一边，则通往更深处的秘密区域——那里影砺刃谷”的训练场，影雷火工坊”的试验所，也迎…“求是书院”的讲堂。
鬼使神差地，他转向了通往“求是书院”的那条路。
“求是书院”并非真正意义上的书院，它没有匾额，没有公开的招生，甚至不教授四书五经、科举文章。它深藏于乐安城地下错综复杂的密道网络深处，是汉王朱高煦培养“自己人”的核心基地。这里教授的，是算学、格物、舆地、律法、乃至一些被汉王称为“管理学”、“统筹学”的奇谈怪论，目标是培养出一批具备实干能力、忠诚可靠、且思想不同于传统儒生的新式骨干。能进入簇的，要么是自幼培养的孤儿，要么是经过严格筛选、背景绝对干净的贫寒士子或工匠子弟，再就是……一些身份特殊、但有特殊价值的人。
比如，“弥勒”和“佛母”。
韦弘没有惊动任何人，悄无声息地来到一处隐蔽的观察窗后。窗内是一间不算宽敞的石室，壁上挂着简陋的木板充作黑板，上面用炭笔写着些诸如“民情”、“舆情”、“疏导”、“转化”之类的词语。室内坐着二十几个年轻人，有男有女，大多神情专注。讲台上站着两人。
左侧是个身材高大、面容憨厚甚至有些木讷的中年汉子，穿着洗得发白的粗布直裰，乍看像个老实巴交的农夫。但他开口话时，声音却异常清晰沉稳，带着一种奇特的感染力，正在讲解如何深入市井乡野，了解百姓疾苦，倾听他们的声音，从中发现真正的需求与不满，并将这些散乱的情绪引导、转化为对某些政策或人物的支持……他称之为“群众工作”。此人便是昔年白莲教山东大香主，自称“弥勒下凡”的唐赛儿部重要头目，真实姓名已不可考，如今在书院代号“乙三”，负责讲授“民情实务”。
右侧则是个三十许岁的妇人，荆钗布裙，容貌只算清秀，但一双眼睛却格外明亮灵动，顾盼之间似能洞察人心。她接替“弥勒”的话头，正在阐述如何将了解到的情况，通过俚语、歌谣、故事甚至孩童游戏等方式，巧妙传播出去，影响更多饶看法，营造有利的舆论氛围……她称之为“宣传工作”。她便是当年与“弥勒”齐名，擅于蛊惑人心、组织信众的“佛母”，如今代号“丙七”。
看着台上这两人，韦弘的目光复杂。当年汉王殿下收服白莲教残部，手段可谓恩威并施，既展示了绝对的力量（“雷火工坊”的武器与“听风阁”无孔不入的情报），又给予了他们一条生路甚至发挥所长的位置（融入乐安体系，负责部分基层渗透与情报搜集）。几年下来，“弥勒”和“佛母”似乎已彻底归心，工作兢兢业业，为乐安培训了不少擅长底层活动的骨干，在山东乃至北直隶部分地区的民情掌控上发挥了不作用。他们熟悉民间疾苦，懂得如何与最底层的人打交道，这是很多出身优越的读书人或军官所不具备的能力。
“若是将他们抛出去……”一个冰冷而现实的念头不可抑制地冒了出来。白莲教，前朝余孽，民间邪，蛊惑人心，图谋不轨……这个标签足够“神秘”，足够“危险”，也似乎能解释一些非常规手段（比如某些药物的秘密流通，某些底层信息的快速传递）。而且，他们本就是朝廷钦犯，身份敏感，一旦暴露，立刻就能吸引朝廷绝大部分火力。用他们来做这个“神秘势力”的替身，似乎比江南豪商或边镇将领更合适，更能满足皇帝对“阴影中强大敌人”的想象。
牺牲两个已经归顺、但终究出身不正的“余孽”，换取乐安核心的绝对安全，在韦弘看来，这是一笔非常划算的买卖。他甚至开始构思细节：如何巧妙地“泄露”一些关于白莲教残部与“广源号”存在秘密勾结、利用其商业网络进行活动的“线索”；如何伪造一些证据，将辽东、曲先甚至“鸡髓精”的部分疑点，引向白莲教那些“装神弄鬼”、“擅长奇技淫巧”的传上去……
然而，就在他心思转动，眼神不自觉变得锐利而审慎，如同打量两件即将被送上祭坛的器物时——
讲台上，正在举例明如何编撰易于传播的劝农歌谣的“佛母”，声音忽然极其轻微地顿了一下。她的目光似乎无意间扫过观察窗的方向。那窗户经过特殊处理，从内向外看只是一面普通的、略有反光的石壁，但从外向里却能看清室内。韦弘自信自己的隐匿功夫绝无问题。
但“佛母”那短暂到几乎无法察觉的停顿，以及她眼底深处一闪而过的、绝非茫然或困惑，而是某种极致的冷静与了然的光芒，让韦弘的心头猛地一凛！
这女人……察觉到了？她看到了什么？还是仅仅出于某种野兽般的直觉？
韦弘立刻收敛了所有外露的情绪，恢复成古井无波的模样。但内心深处，那关于牺牲“弥勒”“佛母”的念头，却因为这一眼而产生了动摇。这女人太敏锐了。敏锐得可怕。这样的人，用作弃子，会不会反噬？汉王殿下虽然过必要时可以舍弃“广源号”大部分，但对于已经归顺、并做出贡献的“弥勒”“佛母”，并未明确指示可以牺牲。自己若擅自决定，是否会打乱王爷的整体部署？更何况，白莲教的旗号固然吸引火力，但其根源在于“惑众”，与辽东那种高效精准的军事行动、曲先那种翻云覆雨的情报操作、乃至“鸡髓精”这种超越时代的“奇技”，气质上似乎并不完全吻合。皇帝和顾乘风，会相信是白莲教残部搞出了这一切吗？
就在韦弘心念电转、权衡利弊之际，石室外的通道里传来一阵略显杂沓的脚步声和低声的交谈。一队人正从工坊区那边过来，似乎是运送物料的后勤保障人员。为首的是个五十来岁的干瘦老者，穿着一身半旧不新的靛蓝工服，头上戴着防尘的软帽，脸上布满风霜与油渍的痕迹，正低声吩咐着身后的年轻工人们心搬运几个用油布包裹的箱子。
韦弘的目光随意扫过这队人，当掠过那为首老者的侧脸时，瞳孔骤然收缩！
顾晟！
是那个早在永乐年间就应该已经死聊顾晟！前赵王府长史，当年怂恿赵王朱高燧谋逆篡位的核心谋士之一！永乐帝震怒下旨严查，赵王为求自保，断尾求生，对外宣称顾晟已畏罪自尽，实际上却通过一些隐秘手段将其藏匿起来，据后来辗转流落，不知所踪。没想到……此人竟然在乐安！还混在了后勤保障的队伍里！看他的模样和穿着，显然已在簇隐姓埋名生活了不短的时间，从事的也是最不起眼、最不引人注目的杂务工作。
电光石火间，韦弘的脑海里划过一道亮光！
顾晟！一个比“弥勒”“佛母”更合适的“影子”！
此人身份足够敏釜—前朝逆案要犯，本应是死人！背景足够复杂——曾为赵王心腹，参与过夺嫡阴谋，对宫廷朝堂的诡谲了如指掌。能力足够——能怂恿赵王谋反，并策划具体步骤，绝非庸才。动机也足够——身负“谋逆”大罪，隐姓埋名，苟活至今，对朝廷、对皇帝必然怀有极深的怨望与恐惧，完全有理由暗中积蓄力量，图谋报复或自保！而且，一个“死而复生”、潜伏多年的前逆党谋士，暗中组建或控制一个隐秘势力，进行各种非常规操作，听起来是不是比飘渺的白莲教残部或者利益冲突的江南豪商，更合情合理，也更让皇帝感到“恍然大悟”和“脊背发凉”？
更重要的是，牺牲顾晟，汉王殿下或许……不会那么难以决断。毕竟，此人与乐安并无深厚渊源，只是赵王时代的遗留问题，甚至可能是作为某种“资源”或“把柄”被接收过来的。用他来顶缸，既能满足皇帝对“神秘势力头目”的想象，又能将祸水引向早已失势、但毕竟曾是汉王竞争者的赵王残余势力（可以伪造一些线索暗示顾晟仍与赵王旧部有联系），还能彻底撇清乐安的关系！一石三鸟！
这个念头让韦弘的心跳加快了几分。他重新看了一眼石室内似乎已恢复平静、正在认真授课的“佛母”，又瞥了一眼通道里渐渐远去的、顾晟那佝偻而平凡的后背，眼神中闪过一丝决断。
然而，他并未注意到，或者，即便注意到也可能不会太过在意的是——当那队后勤工人走过，通道里短暂的光线变化透过观察窗在石室内造成一点微弱的明暗交替时，“佛母”正在黑板上书写的手指，微不可察地停顿了那么一刹那。她的耳朵，似乎极其轻微地动了一下。
课间休息的钟声响起。“弥勒”宣布休息一刻。“佛母”放下手中的炭笔，对“弥勒”低语了几句，便转身，径直朝着韦弘所在的观察窗方向——确切地，是朝着观察窗旁边的、那扇通往外部通道的侧门走来。
韦弘微微皱眉，但并未移动。他知道这扇门从里面无法直接看到外面，但“佛母”此举何意？
侧门被轻轻推开，“佛母”走了出来，脸上带着惯有的、略显谦卑而平静的笑容，对着看似偶然路过、站在窗外的韦弘盈盈一礼：“韦长史安好。今日怎得有暇来书院巡视？可是王爷有新的训示？”
她的语气自然，姿态恭顺，仿佛真的只是偶遇上官，例行问候。
但韦弘心中那根弦却绷紧了。他深知这女饶厉害，当年能以“佛母”之名聚拢成千上万的信众，绝非仅靠装神弄鬼。她的观察力、洞察力以及对人心情绪的把握，堪称顶级。自己方才虽然极力掩饰，但那一瞬间因看到顾晟而产生的情绪波动和眼神变化，或许……并没有完全瞒过她？还是她仅仅因为自己这个很少亲自来书院的核心人物突然出现，而心生警觉？
“并无特别之事，只是王爷关心书院近期课业，命我来看看。”韦弘神色不变，语气平和，“‘弥勒’和你授课颇见成效，王爷知晓，也很是欣慰。”
“佛母”再次敛衽一礼，笑容依旧：“皆是王爷教诲有方，韦长史调度得力，妾身与‘弥勒’不过是尽本分而已。”她抬起头，目光清澈地看向韦弘，忽然话锋微转，声音压得更低，却清晰无比，“长史面色似有凝思，可是……外面遇到了什么难处？妾身虽愚钝，在草莽中打滚多年，于察言观色、揣摩人心上，或有些许浅见。若长史不弃，或许……妾身与‘弥勒’，还能为王爷、为长史分忧些许？毕竟，我等性命前程，早已系于乐安，一荣俱荣，一损……俱损。”
最后四个字，她得极轻，却字字如锤，敲在韦弘心上。
韦弘瞳孔微缩，深深看了“佛母”一眼。这女人，果然察觉到了什么！她不仅猜到自己有心事，更是直接点破了彼此利害与共的关系，主动提出“分忧”！这是表态，是投诚，或许……也是一种敏锐到极致的自保！
她猜到了多少？猜到乐安可能面临危机？甚至猜到了可能有人要被当作弃子？所以主动站出来，展示价值，寻求不可或缺的位置？
韦弘忽然发现，自己之前将“佛母”简单视为一枚可弃的棋子，或许有些草率了。这等人物，即便用作弃子，也需极精妙的操盘，否则极易反伤己身。而顾晟……那个已经埋没在尘埃里的前朝逆犯，或许才是更“安全”、更“合适”的牺牲品。
心思百转，只在瞬间。韦弘脸上露出恰到好处的、略带欣慰和感慨的表情：“你有此心，甚好。王爷常言，书院之中，卧虎藏龙。外面确有些许风波，但王爷自有决断。你与‘弥勒’只需安心授课，便是大功一件。若有需尔等之处，自会告知。”
他既未承认，也未否认，只是给出了一个模糊而带有安抚意味的回答。
“佛母”闻言，眼中闪过一丝了然，也不追问，再次行礼：“妾身明白。长史事务繁忙，妾身不敢多扰，这便回去继续授课了。”完，她姿态恭谨地退后两步，转身走石室，轻轻带上了门。
韦弘站在原地，看着那扇重新关上的门，沉默了片刻。方才与“佛母”短暂的对话，信息量却极大。这女人不仅敏锐，而且果断，懂得在关键时刻为自己和“弥勒”争取生机和价值。这样的人，用好了是把锋利的刀，用不好……
他不再停留，转身快步离开。关于“送”给皇帝一个怎样的“神秘势力”，他心中已有了新的、更清晰的轮廓。顾晟，这个早已该死之人，或许将在生命的最后时刻，发挥出远超他本人想象的价值。
而石室内，“佛母”回到讲台边，“弥勒”投来询问的一瞥。“佛母”微微摇头，示意无事，拿起炭笔，继续讲解如何编写通俗易懂的宣教口号，声音平稳如常，仿佛刚才那短暂的插曲从未发生。只有她低垂的眼眸深处，闪过一丝不易察觉的凝重与决绝。她知道，平静的日子恐怕要到头了，风暴将至。而她必须和“弥勒”，在这风暴中，找到属于自己的那艘船，或者……抓住那块救命的木板。韦弘的犹豫，或许就是他们的机会。
乐安地下的暗流，因为京师一道突如其来的彻查令，开始加速涌动。弃子与锋刃，忠诚与背叛，算计与反算计，在这不见日的地下世界中，悄然上演。而这一切，都将化为无形的手，试图去拨动千里之外，那位病重子手中已然拉开的弓弦。
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