锦衣卫北镇抚司的签押房里，空气凝重得几乎能拧出水来。顾乘风坐在那张宽大的黄花梨木公案后，面前堆着的不是卷宗，而是一张张临时绘制、墨迹未干的图表与清单。烛火将他紧锁的眉头映照得愈发深刻，也照亮了他眼中那抹挥之不去的惊疑。
太快了。顺利得……让他心头发毛。
自接到那道“彻查广源，事无巨细”的密旨，顾乘风动用了锦衣卫最精干、最隐秘的力量，以近乎刮地三尺的姿态扑向“广源号”。他预料过会遭遇抵抗，预料过线索中断，预料过各种或明或暗的阻碍。然而，事实却截然相反。
“广源号”的总号、分号、货栈、作坊，像是毫不设防，那些关键的账册、往来的信函、合伙的契约，甚至一些标注着特殊符号的暗账，都以一种近乎“配合”的姿态，被锦衣卫的缇骑们一份份起获、封存、带回。当然，过程中并非毫无波澜，也有掌柜哭嚎阻拦，有伙计试图转移，但那种抵抗，在顾乘风看来，更像是程序化的、不得不做的姿态，缺乏真正破釜沉舟的决心。仿佛“广源号”这艘巨轮的管理者们，早已预料到会有这么一，甚至……提前做好了某种准备？
更让他心惊的是账目本身。其规模之庞大，往来之频繁，涉及地域之广，早已远超一个普通皇商应有的范畴。从南直隶的丝绸、江西的瓷器、浙江的茶叶，到北方的皮毛、药材、牲畜，乃至海外流入的香料、珍宝，“广源号”的触角几乎无所不包。而其资金流向，更是错综复杂到令人目眩。大宗的银钱，通过看似合法的买卖、借贷、合伙入股等形式，在无数个看似毫无关联的商号、钱庄、乃至私人名下流转、拆分、汇聚，最终流向一些模糊的终端。这些终端，有的指向边镇卫所的某些中下层军官，有的指向漕运、盐政衙门的吏，有的指向京城某些不起眼的宅院，甚至还有一部分，流向了几个挂着文雅字号、实则背景成谜的“书院”或“善堂”。
这绝不仅仅是普通的商业往来或官商勾结。这是一张精心编织的、极其庞大的资金网络！其运作手法之隐蔽，环节设计之精巧，让顾乘风这个见惯了贪腐伎俩的锦衣卫头子都感到脊背发凉。它像一只无形的巨手，悄无声息地攫取着大明经济脉络中的养分，再通过复杂管道输送到未知的角落。它是一个巨型的“洗钱”机构，毫不为过！
而顺着这些资金流向的枝蔓稍加探查，牵扯出来的人物，更是让顾乘风头皮发麻。名单上，有闲居京师、靠祖荫度日的勋贵子弟，有在六部、都察院担任闲职或中等职位的官员亲属，有手握实权的地方大员的远房亲戚，甚至还有几位藩王府邸的管事、长史……这些人，单个拎出来或许能量有限，但如此众多、盘根错节地汇聚在一张利益网上，其潜在的影响力，足以在任何一个领域掀起波澜。
顾乘风揉了揉发胀的太阳穴。他深知，自己手中握着的，已不再仅仅是一桩皇商是否“交通匪类”或“行迹可疑”的案子，而是一个足以引爆整个朝堂，甚至动摇国本的火药桶！皇帝要查“广源号”背后的“神秘势力”，他确实挖出了东西，但这东西……太大了，牵扯太广了！
他提起笔，试图整理出第一阶段的调查报告纲要。笔尖悬在纸上，却久久未能落下。该怎么写？如实禀报“广源号”资金网络之庞大诡异、牵扯人员之众多复杂？那无异于直接将一颗烧红的炭球捧到皇帝面前。皇帝会如何处置？是壮士断腕，掀起一场席卷朝野的大清洗？还是投鼠忌器，最终不了了之？无论哪种，他顾乘风作为具体经办人，都将被架在火上烤。
更要命的是，调查才刚刚开始，真正的核心——那个孙敬修背后是否另有主使？那些流向模糊的巨额资金最终去向何处？“广源号”与辽东、曲先等事的关联证据——这些关键问题，还如同隐藏在浓雾后的冰山，仅仅露出了微不足道的一角。现在就呈报，除了引发恐慌和打草惊蛇，意义何在？
就在顾乘风举棋不定，准备再深挖几条关键线索、至少摸到一点“神秘势力”的影子再做打算时，风暴，却已从另一个方向，以他未曾预料到的速度和力度，骤然袭来。
……
乾清宫东暖阁，药味似乎比往日更浓了些。朱瞻基靠在榻上，面色在烛光下显得愈发苍白透明。他手中拿着一份奏报，是兵部呈上的，言及兵部尚书张本，数日前于值房中突发风疾，倒地不起，虽经太医竭力救治，终究回乏术，已于昨日夜里薨逝。张本虽才干不算顶尖，但勤勉务实，在北疆防务、尤其是推动开平等卫所内迁事宜上，也算兢兢业业。他的去世，让本就因薛禄之死而略显吃紧的兵部，更显空虚。
朱瞻基放下奏报，无声地叹了口气。张本之后，谁可接掌兵部？杨士奇推荐的人选，能放心吗？北疆的防务，不能再出差错了。
未等他细思，王瑾又捧着一份奏疏，面色凝重地进来：“皇爷，内阁急报，文渊阁大学士、太子少保金幼孜金阁老，病情突然加重，太医言……恐就在旦夕之间了。”
朱瞻基的手指猛地一颤。金幼孜！这位历经永乐、洪熙、宣德三朝的老臣，虽不如杨士奇、杨荣那般锋芒毕露，但学问渊博，性情敦厚，是朝中难得的调和与稳定力量。他的病危，对于正处多事之秋的朝堂而言，无异于又一根支柱的动摇。
一日之内，接连收到重臣病危、去世的消息，朱瞻基只觉得胸口一阵烦闷，咳嗽又忍不住涌了上来。王瑾连忙递上参汤，却被他推开。
“多事之秋，不假年……”朱瞻基喃喃道，疲惫地闭上眼。张本、金幼孜，还有之前去世的薛禄、夏原吉，这些老臣的离去，仿佛在一点点抽空这个帝国的中坚力量，也让他这个子，感到了更深沉的孤独与压力。
然而，坏消息并未结束。
次日清晨，正当朱瞻基强打精神，准备召见杨士奇等人商议兵部尚书继任人选时，通政司送来的奏疏中，赫然夹着几份言辞激烈的弹章。
一份来自都察院某御史，参奏锦衣卫指挥使顾乘风，借彻查“广源号”之机，勾结随行监军内官（皇帝为防锦衣卫独断，特派了内官随行监督），对“广源号”各地商号、作坊进行敲诈勒索，强索贿赂，稍有不从便肆意抓捕掌柜、伙计，严刑拷打，致使京师及数地“广源号”相关产业被迫停业，商旅不通，民怨隐隐。
另一份则来自刑科给事中，弹劾锦衣卫近年来多行不法，尤其在京师之外，常以缉捕盗匪、清查逆党为名，罗织罪名，枉杀无辜百姓，侵夺民产，搞得地方上鸡犬不宁，请求皇帝下旨彻查锦衣卫风纪，以平民愤。
这两份奏疏，如同两把淬毒的匕首，时机拿捏得恰到好处。正值皇帝倚重锦衣卫调查“广源号”的敏感时刻，且张本新丧、金幼孜病危，朝局本就暗流涌动。弹劾的罪名，又直指锦衣卫最易惹人非议的“贪暴”与“滥权”，极易引发文官集团的共鸣。
朱瞻基看着这些奏疏，脸色阴沉得能滴出水来。他当然不信顾乘风会如此短视和愚蠢，在自己严旨彻查的要案上公然索贿。这分明是反击！是“广源号”背后那张庞大利益网感受到威胁后，发动的第一波反扑！试图用“锦衣卫不法”这个更吸引眼球、也更容易激起朝野公愤的议题，来搅浑水，转移视线，甚至逼迫他叫停对“广源号”的调查！
“好快的反应……好狠的招式！”朱瞻基心中冷笑。他几乎能想象，此刻有多少与“广源号”有利益勾连的官员，正在暗中串联，鼓动言官，酝酿着更多的弹劾风暴。
然而，没等朱瞻基对这两份弹章做出批复，更大的乱子，已从宫墙之外蔓延开来。
由于锦衣卫的全面介入和封查，“广源号”分布在直隶、山东、南直隶等地的诸多作坊、货栈、商铺，或是主动停业整顿，或是被勒令配合调查，几乎陷入了全面停顿。数以万计依靠“广源号”产业为生的工匠、伙计、力夫、贩夫走卒，一夜之间失去了生计。
起初只是零星的不满与骚动，但很快，随着停工范围扩大，时间推移，越来越多的人聚集在被封的商号、作坊外，从询问工钱、讨要法，逐渐演变成规模的抗议和骚乱。地方官府弹压不及，消息如同雪片般飞向京城。
“广源号”涉及的产业太广了，从纺织到陶瓷，从榨油到酿造，从车马运输到码头搬运……它的突然停滞，不仅直接导致大量工人失业，更影响了上下游相关的无数商户、农户的生计。漕运因部分货物积压而延误，市面上的某些日用货物开始短缺、涨价。一股恐慌与不满的情绪，在京畿及周边地区开始悄然蔓延。
朝堂之上，关于此事的争论也骤然激烈起来。户部抱怨税银征收受影响，工部担忧官营作坊的物料供应，顺府和五城兵马司叫苦不迭，称人手不足，难以弹压日益增多的流民与骚动。一些原本中立或对“广源号”无感的官员，也开始觉得锦衣卫如此大动干戈，搞得民生凋敝、社会不稳，是否有些过火了？
弹劾锦衣卫的奏疏开始增多，虽然大多还是集中在“贪暴”“扰民”等老生常谈的罪名上，但声势已然不同。甚至开始有零星的奏疏，委婉地提出，“广源号”乃朝廷特许皇商，历年纳税、供奉有功，即便有些许不法，也当循律法审慎处置，不宜如此兴师动众，波及无辜商民，动摇社稷根本。
压力，如同不断上涨的潮水，从四面八方涌向乾清宫，涌向病榻上的朱瞻基，也涌向具体负责此案的顾乘风。
顾乘风此刻坐在北镇抚司，听着下属汇报各地因“广源号”停工而引发的混乱，以及朝中日益高涨的“请罢锦衣卫酷吏，以安民心”的呼声，脸色铁青。他面前摊开的，是初步整理出的、触目惊心的“广源号”利益网络图，而耳边充斥的，却是要求他停手、甚至追究他责任的喧嚣。
他知道，自己陷入了对方精心设计的泥潭。对方没有在账目证据上硬抗，而是避其锋芒，利用“广源号”庞大的产业规模和雇佣人数，直接掀起了民乱和社会动荡，再通过朝中的代言人，将矛头指向执行调查的锦衣卫。这一手“围魏救赵”，既毒辣又有效。皇帝可以不在乎几个官员的贪腐，但不能不在乎京畿地区的稳定，不能不在乎“动摇社稷根本”的大帽子。
“好一个以民为盾！好一个挟众逼宫！”顾乘风咬牙切齿。他仿佛看到了“广源号”背后那张巨网的主人，正躲在暗处，冷笑着欣赏他顾乘风，乃至皇帝朱瞻基，如何在这民怨与朝议的滔浊浪中挣扎。
乾清宫里，朱瞻基剧烈地咳嗽着，王瑾在一旁焦急地抚着他的背。御案上，一边是顾乘风刚刚秘密送入的、关于“广源号”资金网络骇人规模的简短密报，顾乘风终究不敢全部压下，选择了最核心的部分先行密奏。另一边是堆得更高的、要求停止调查、安抚民生的奏疏。
浊浪滔，利刃初试便已卷龋朱瞻基看着那截然不同的两份东西，眼中充满了血丝。他知道，真正的较量，此刻才刚刚开始。对方已经出招，而且是一招接一招，又快又狠。而他，这个病体支离的皇帝，必须在这惊涛骇浪中，稳住船舵，找到破局的关键。是顶着压力，继续深挖，哪怕掀起更大的风浪？还是暂时退让，安抚局面，徐图后计？
他的目光，再次落向那份关于“广源号”庞大资金网络的密报，手指在“书院”“善堂”等模糊的终端名词上重重划过。这些地方……这些资金最终流向的阴影里，到底藏着什么？
“传旨，”朱瞻基的声音嘶哑而冰冷，带着破釜沉舟的决绝，“令五城兵马司、顺府，全力弹压骚乱，安抚流民，敢有聚众滋事者，严惩不贷！告诉顾乘风，给朕继续查！不要管外面的风雨，给朕往深里挖，往根子上刨！朕倒要看看，是那些蛀虫的嘴硬，还是朕的刀快！至于那些弹章……”他眼中寒光一闪，“留中不发！”
他选择了硬扛。不仅因为帝王的尊严不容挑衅，更因为他从那份密报中，嗅到了远比“官商勾结”“贪墨横斜更危险的气息。那股潜藏在“广源号”庞大躯壳下的“神秘势力”，必须揪出来！为此，哪怕暂时承受朝野非议，哪怕京畿之地稍有动荡，也在所不惜！
风暴，因皇帝的强硬而骤然升级。朝野上下，无数双眼睛都紧张地注视着，这场突如其来的、针对“广源号”的彻查，最终会将大明这艘巨轮，引向何方。而隐藏在风暴眼深处的乐安，以及那张无形巨网的真正主人，此刻又在谋划着什么呢？
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