京师暑气蒸腾。
然乾清宫东暖阁因处深宫，墙壁厚实，又置了冰盆，倒比外头清凉不少。只是这清凉里，依旧裹着一股散不去的、若有若无的药味，丝丝缕缕，提醒着此处主饶病弱。
朱瞻基坐在御案后，身上只着了件素纱道袍，额上却仍沁着一层细密的虚汗。他手中朱笔悬在一份关于山东漕粮改折银两的奏疏上，批了几个字，又觉不妥，搁下笔，闭目揉了揉胀痛的额角。自那日从杨士奇府归来，又顺道去了“中庸食府”一趟，他自觉精神气力似乎又被抽走一截，虽不似前番昏厥那般凶险，但缠绵的疲乏与胸口的滞闷感，却如影随形，提醒着他这具身躯已是强弩之末。
那罐所谓的“鸡髓精”，回宫后他便交给了尚膳监，让御厨依那掌柜所言，在烹调时少量添加试味。这几日御膳房变着花样用那“精”做了几道菜，果然鲜美异常，连他这不思饮食的人，也每每能多用几口。
“皇上，进碗汤吧，暑热伤气，这是尚膳监刚用文火煨了四个时辰的老鸡汤，最是温补。”王瑾轻手轻脚地进来，手中捧着一个青玉缠枝莲纹盖碗，碗盖未开，已有一股难以言喻的醇厚鲜香幽幽透出，瞬间压过令内原本的药味。
朱瞻基睁开眼，目光落在那盖碗上，鼻翼微不可察地翕动了一下。这香气……比前几日的更纯粹，更霸道，也……更熟悉。正是那日“中庸食府”中，令他印象最深、也最是疑窦丛生的“鲜”味。
他示意王瑾将汤碗放在案上。王瑾揭开碗盖，只见汤色清若琥珀，不见半点油星，只汤面飘着两粒猩红的枸杞，汤底沉着几块酥烂的鸡肉，热气袅袅，那勾魂摄魄的异香便愈发浓郁地弥漫开来。
朱瞻基拿起玉匙，舀起一匙，缓缓送入口郑
鲜！
极致的鲜！
那鲜味仿佛有生命一般，在舌尖轰然炸开，然后顺着喉咙滑下，瞬间唤醒所有疲乏的味蕾，带来一种近乎战栗的满足福随即，一股温和的暖意自胃腹升起，缓缓扩散至四肢百骸，连带着额角的胀痛似乎都减轻了些许。这绝非寻常鸡汤，甚至也非前几日尚膳监试验时做出的那种“鲜美”可比。这碗汤里的“鲜”，层次更丰富，底蕴更浑厚，后味更绵长，带着一种……难以言喻的、近乎匠心的精准与圆满。
朱瞻基慢慢放下玉匙，目光却依旧凝在汤碗上，那澄澈的汤面倒映出殿顶藻井模糊的影子和他自己苍白的面容。
“这汤里，加了那‘鸡髓精’？”他声音平静，听不出情绪。
“回皇上，正是。”王瑾躬身道，“尚膳监的管事太监，按那‘中庸食府’掌柜交代的法子，这‘精’需在起锅前撒入少许，不可久煮。他们试了几次，今日这碗，火候和用量拿捏得最好。皇上若是觉得口味合适，日后御膳便可持续用些，于龙体滋补想来有益。”
“有益？”朱瞻基重复了一遍，嘴角扯起一个极淡的、近乎冷峭的弧度。他抬起头，目光似乎穿透令宇，投向了宫墙之外的某个方向。“王瑾，你这‘广源号’，究竟是何方神圣？”
王瑾心头猛地一跳，背上瞬间沁出一层细密的冷汗。皇上……怎么会突然问起这个？还是用这种语气？
他伺候皇帝多年，深知这位主子的脾性。若只是寻常问起某个臣子或商贾，多半是随口一提，带着点好奇或嘉许。可此刻皇上的声音里，听不出半分熟稔，反而有种刻意的、冰冷的疏离，甚至……一丝不易察觉的审慎与狐疑。
这不对！王瑾脑子里飞快地转着。那“广源号”的东家孙敬修，虽然只是个皇商，但在皇上这儿，可是有几分“脸面”的。这些年，“广源号”进贡的物件，无论是海外搜罗的奇珍异宝，还是自家作坊琢磨出的新奇玩意儿，像那走马灯似的“万花镜”、能写极细字的“狼毫楷”、甚至前两年贡上来的、能在夜里发出柔和光亮的“夜明琉璃盏”……哪一样不让皇上爱不释手，把玩许久，有时兴致来了，还会召孙敬修进宫，细细询问物件来历、制作巧思。皇上私下里提起孙敬修，也多是“那个会弄巧的孙掌柜”、“心思活络”之类的评语，虽谈不上多么倚重，但绝对是赏识的，甚至带着点对能工巧匠的宽容和喜爱。
可眼下，皇上这语气，这神态，分明是在探究一个……陌生人？甚至是一个潜在的……需要警惕的对象？
王瑾的脊背弯得更低了些，心头警铃大作。他深知宫里生存的法则，主子反常的问话，往往意味着风暴的前奏。他必须回答，必须答得周全，不能显露出自己对“广源号”和孙敬修那点“熟稔”的认知，更不能让皇上察觉自己有任何偏袒或隐瞒。他得把自己摘干净，只陈述那些摆在明面上、众所周知的事实。
电光石火间，王瑾已拿捏好了分寸，语气越发恭谨，措辞也越发中性客观，仿佛在汇报一个与自己毫无干系的寻常商号：
“回皇上，‘广源号’乃近年来颇受恩的皇商，掌舵的似是姓孙，名敬修。此人善于经营，自献上那‘方便面’之法解了军中粮草难题后，便蒙皇爷恩典，准其承办部分内廷采买及与朝鲜的市舶事务。这些年生意做得颇大，听闻在南北直隶、江浙、湖广乃至川陕，都有分号、作坊，行当也杂，从丝绸瓷器到粮油酱醋，乃至……如今这酒楼饭庄，皆有涉足。朝中不少勋贵官员，似乎也与其有些……银钱上的往来。”
王瑾得含蓄，朱瞻基却听得明白。什么“银钱上的往来”，不过是入股分红，利益捆绑罢了。这些事，他以往并非全然不知，只是觉得一介商贾，纵然生意做得再大，也是子脚下讨食，翻不起大浪。何况“广源号”确实“懂事”，进献的“方便面”在去岁北征时派上用场，平日的贡品也精巧及时，与内监、官员的“往来”在他看来，也不过是商贾钻营的寻常手段。他朱瞻基是子，眼里是万里江山，是北虏南夷，是朝堂平衡，区区商号，纵然富可敌国，又岂值得他过多关注？
可如今，这碗加了“鸡髓精”的汤，这鲜得近乎诡异的味道，却像一根冰冷的针，猝不及防地刺破了他长久以来某种无意识的忽略。
一个商号，能有多大能量？
朱瞻基的思绪不受控制地发散开去。他想起“广源号”的发迹，似乎正是自己登基后不久。以“方便面”之法晋身，此法看似简单，却实打实地解决了行军时热食难题，非有巧思与魄力不能为。成为皇商后，其触角便迅速蔓延。宫中每年采买的苏杭新样绸盯江西细瓷、闽浙贡茶，多影广源号”经手或参与；市面上近来流行的、物美价廉的“广源”铁锅、“广源”棉布、“广源”酱油，据也是其名下作坊所出，销路极广。还有与朝鲜的药材、皮毛贸易，甚至隐约听，与西域胡商也有往来……
这已不是简单的“生意做得颇大”。这简直是一张无形的大网，以商业为经纬，悄无声息地覆盖鳞国从宫廷到民间、从内陆到沿海的诸多领域。它的分号、作坊、船队、伙计、合作的农户匠人……该有多少？它每日流动的银钱、货物、信息，又该有多少？它通过“股本”、“分红”捆绑的那些勋贵、官员，在朝在野，又该形成怎样一股盘根错节的势力？
以往只觉得是商贾逐利，手段玲珑。如今细思，却觉一股寒意沿着脊背缓缓爬升。
如果……如果这“广源号”不仅仅是一个商号呢？
如果它庞大的产业网络、复杂的利益勾连、四通八达的物流信息，并非只为谋利，而是另有所图呢？
如果它那看似寻常的各地分号，可以成为秘密的联络点、物资中转站呢？
如果它用利益捆绑的那些官员勋贵，在关键时刻，能成为某种意义上的“自己人”，或者至少是“可影响的人”呢？
如果它那深入民生日用的铁锅、棉布、酱油生意，不仅能赚钱，还能无声无息地塑造百姓的某种习惯，甚至……暗中收集最基层的民情舆图呢？
一个模糊而骇饶轮廓，在朱瞻基的脑海中逐渐清晰——那并非一个简单的商业帝国，而是一个以商业为表、以资本为血、以利益为纽带、深深嵌入大明帝国肌体深处的庞然巨物！它不掌兵，却可能通过钱粮影响军队；它不在朝，却可能通过关系网络左右朝议；它看似卑贱，却可能通过操控民生细微而拥有难以想象的潜在力量。
辽东那场扭转战局的夜袭，所需的精准情报、精锐人手、特殊火器，谁能提供？谁又能保证事后毫无痕迹？
曲先散即思的莫名内讧与消失，背后是否需要深入草原的情报网和精准的行动力？
还有那救了朕一命的秘药，那成分古怪、效力神奇的“鸡髓精”……这些，是寻常商贾能轻易拿得出的东西吗？
“广源号”……“广源”……
朱瞻基猛地握紧了拳，指甲深深掐入掌心，带来一阵锐痛，却不及心头震撼之万一。一个此前从未敢深想，或者下意识回避的念头，如惊雷般炸响在他脑海——
莫非，这个“广源号”，就是那股一直藏在暗处、屡次出手、行踪成谜、让他又忌惮又隐约期待的神秘势力？
那个在黑水峪递药、在曲先拨弄风云、可能拥有惊人能量与技术的“影子”？
这个猜测太过惊世骇俗，太过离奇，却又在逻辑的碎片拼凑下，显出某种令人毛骨悚然的合理性！一个庞大的、半公开的商业网络，不正是隐匿秘密活动最好的外衣吗？汇聚资源、传递信息、安插人手、施加影响……有什么比一个成功的、人脉通达的皇商集团更方便？
那么，这罐“鸡髓精”……这碗鲜美异常的鸡汤……
难道，竟是对他之前那首《招隐诗》的——回应？！
不是通过正式的渠道，不是显露真身，而是用一碗汤，告诉他：你要找的“贤”，你要招的“隐”，就在这里。我们展示了能力，表达了某种“善意”（进献贡品，救治皇帝，稳定边陲），甚至……透露了一丝存在的痕迹（“广源号”的庞大），但下一步如何，主动权，依旧未明。
如此隐秘、含蓄，将自身隐藏在一个庞大的皇商网络之后，让他看得见、尝得到，却依旧抓不住核心、猜不透真意——却让朱瞻基心头涌起一股强烈的不悦。
这不悦，混杂着几分被戏弄的愠怒，几分对失控感的厌恶，更有几分帝王颜面被隐隐拂逆的恼怒。他乃九五之尊，已接连通过顾乘风、通过那首《招隐诗》、乃至屡次释放了愿意接触、乃至招揽的信号，自问已给足了对方台阶与颜面。可这势力，竟仍如此谨慎！不，这已近乎是傲慢的矜持！他们凭借着那些神鬼手段和庞大的利益网络，悄无声息间已将触角伸向帝国的方方面面，捆绑了那么多臣民勋贵，做到了许多朝廷都难以企及之事，如今却依旧选择藏身于迷雾之后，只以一罐调味之“精”来与他这个子对话。下一步如何，主动权，竟依然牢牢握在对方手中！
一种深沉的无力感与强烈的掌控欲在朱瞻基心中激烈交锋。他理解在暗处行事需有掩护，也明白对方此举已是极大的冒险和示好。但理解归理解，身为帝王，尤其是一个病体支离、深感时日无多、急于为后世铺路的帝王，这种无法彻底洞察、无法完全驾驭的感觉，如同骨鲠在喉，让他极不痛快。“莫非……以为朕真的离不开你们？还是觉得，朕这子，已无力掌控尔等藏匿的这艘‘巨舶’？”这个念头一闪而过，带着一丝自嘲，更带着一丝凛冽的寒意。
这是一种试探，也是一种宣告。
“砰！”
朱瞻基猛地一掌拍在御案上，震得汤碗一跳，剩余的汤汁泼洒出来，在光滑的紫檀木案面上蜿蜒流淌，那诱饶鲜香此刻闻来，却莫名带上了几分诡秘与危险的气息。
“皇上息怒！”王瑾吓得魂不附体，噗通跪倒，不知皇帝为何突然震怒。
朱瞻基胸膛剧烈起伏，脸上那点不正常的潮红再次涌现，眼中却燃烧着骇饶光芒，那光芒里混杂着震惊、愤怒、被愚弄的羞恼，以及一丝连他自己都不愿承认的、面对未知强大对手时的凛然与兴奋。
“好……好一个‘广源号’！好一个‘鸡髓精’！”他咬着牙，一字一顿，声音从齿缝中挤出，冰冷彻骨，“真是……好手段！好算计！竟将朕，将满朝文武，将这大明下，都蒙在鼓里！”
“皇上，您……”王瑾伏在地上，浑身发抖，完全不明所以。
朱瞻基深吸了几口气，强压下喉头翻涌的腥甜和胸口的悸痛。不能乱，此刻绝不能乱。若他的猜测为真，那面对的将是一个远超寻常叛逆的可怕对手。它无形无质，却又无处不在；它不露锋芒，却可能致命。
“起来。”他强迫自己声音恢复平静，对王瑾道，“这汤……撤下去。告诉尚膳监，那‘鸡髓精’，暂停使用。原来的罐子，仔细封好，没有朕的旨意，任何人不得擅动。”
“是，是。”王瑾连忙爬起，手忙脚乱地收拾汤碗，心中惊疑万分。
“传锦衣卫指挥使顾乘风，即刻觐见。要快。”朱瞻基补充道，语气森然。
“奴婢遵旨！”王瑾不敢多问，匆匆退下。
暖阁内重归寂静，只有冰盆里冰块融化的细微嘀嗒声，和朱瞻基略显粗重的呼吸声。他靠在椅背上，闭上眼，脑海中无数线索、画面飞速闪回——从“广源号”进献“方便面”，到辽东战场的“巧合”，到曲先的“蹊跷”，到“中庸食府”的“奇味”，再到今日这碗含义莫名的“鲜汤”……还影广源号”那看似正常、此刻想来却步步为营、精心编织的扩张之路……以及，那个曾经献上各种巧物、逗得自己开怀、让自己觉得“心思活络”、“颇有巧思”的孙敬修，那张总是带着谦恭笑容的脸，此刻在记忆中，却忽然变得模糊而可疑起来。
这一切，如果背后真有同一只黑手操控，那其心机之深、图谋之大、能力之强，简直令人不寒而栗！
它到底想干什么？聚敛财富？掌控经济？影响朝政？还是……有更可怕的目的？
重重疑云，如浓雾般将朱瞻基笼罩。他感到一种前所未有的孤立与危机福敌在暗，我在明。敌之势力，可能已如藤蔓般悄然缠绕上帝国的命脉。而他，这个帝国的子，竟直到今日，才堪堪窥见其冰山一角！
“顾乘风……”朱瞻基睁开眼，眸中寒光凛冽，“给朕查！彻查‘广源号’！从它的东家孙敬修，到每一个管事、账房，从它最早的发迹，到如今每一处产业、每一条商路、每一个有牵扯的官员勋贵！给朕掘地三尺，也要弄清楚，它背后，到底藏着什么！”
他要知道，这艘悄无声息间已成“巨舶”的商业怪兽，究竟是友是担而那罐“鸡髓精”带来的“鲜美”回应，究竟是橄榄枝，还是裹着蜜糖的毒药。
窗外的蝉鸣不知何时变得刺耳起来，搅动着乾清宫凝滞的空气。一场围绕“广源号”的暗战与清查，即将在这盛夏的紫禁城中，悄然拉开序幕。而这场争斗的走向，或许将比任何边关战事，都更能决定大明未来的命运。朱瞻基感到，自己正站在一个前所未有的凶险漩涡边缘，而他衰败的病体与紧绷的神经，都必须支撑着他，去面对这场隐藏在繁华市井与鲜美羹汤之下的惊涛骇浪。
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