宣德六年的五月，京师已然入夏。前些日子淅淅沥沥的梅雨刚歇，日头便毒辣起来，将紫禁城金砖地面烤得滚烫，热气蒸腾，连带着乾清宫东暖阁里，也弥漫着一股散不去的、药味与潮气混杂的闷浊。
然而，这闷热气里，朱瞻基的精神，却反常地好了不少。
此刻，他斜靠在临窗的紫檀木榻上，身上只着一件素纱单衣，额上虽仍有虚汗，脸色却不再似前些时日那般死灰。他手中拿着一份刚从南方六百里加急递来的奏报，看了又看，指节在纸页边缘轻轻摩挲，许久，才从鼻中哼出一声意味不明的叹息，将奏报递给侍立一旁的王瑾。
“安南那边……总算了句人话。”
王瑾连忙躬身接过，目光快速扫过。奏报是广西布政使司转呈的，言安南伪王黎利，遣其头目黎柄、阮宗胄等为使，赍表文、方物，已至镇南关外。表文言辞“恭顺”，自言“僻处炎荒，知过畏罪”，愿“削去伪号，永为藩臣”，并附有所谓安南当地“耆老”、“土官”一百二十余人联名“请封”黎利为“安南国王”的状子。
“恭顺？”朱瞻基又冷笑一声，望向窗外被烈日晒得有些发蔫的石榴树，“去岁冬，他黎利还在清化城黄袍加身，建国号‘大越’，改元‘顺’，分十三道，设三司，连东都、西都都有了，那架势，恨不能立刻打进镇南关来。这才过了几个月？就‘知过畏罪’了？还弄出这许多耆老联名……呵，掩耳盗铃，自欺欺人！”
他语气讥诮，胸膛却微微起伏。安南之事，自他登基起，便如鲠在喉。祖父永乐皇帝五征漠北，何等雄烈，亦在安南这泥潭里折损钱粮兵马无数，最终不过维持个表面臣服。父皇仁宗在位日短，有心休养，对安南也以羁縻为主。到了他宣德朝，黎利坐大，攻城掠地，气焰嚣张，直到前年公然称帝，将大明在安南最后一点脸面撕得粉碎。
朝中不是没有声音要征讨。可钱呢？粮呢？兵呢？北边兀良哈、鞑靼虎视眈眈，西北诸卫需安抚，山东、河南去年还有水患，太仓银库的底子，他比谁都清楚。更重要的是，他自己的身体……去年黑水峪那一箭，几乎要了他的命，也彻底浇灭了他御驾亲征、重现祖父荣光的最后一丝幻想。他朱瞻基，已不再是那个能跨骏马、开硬弓的“太平子”了。
这口气，憋得他心口疼，夜里辗转难眠时，总觉得喉头腥甜，仿佛那安南叛乱的烽烟，都化作了侵蚀他五脏六腑的毒火。这不仅是国耻，更是他个人武功缺失的明证，是他宣德朝挥之不去的阴影。
如今，这黎利居然主动“谢罪”求封了？
“皇上，依奴婢浅见，”王瑾心翼翼地将奏报放回御案，低声道，“那黎利虽桀骜，然终究僻处蛮荒，国力有限。去岁僭号，或是一时狂悖。今见朝稳固，陛下励精图治，郑公公宝船扬威海外，史将军西陲奏凯，北疆堡寨日固，想必是心生畏惧，故而遣使输诚，以求苟安。此乃陛下威德所致，是社稷之福。”
“威德所致？”朱瞻基重复了一遍，脸上讥诮之色稍减，眼中闪过一丝复杂神色。王瑾这话，虽是奉承，却未必全无道理。黎利此番低头，固然因其实力不济，内部不稳，但大明近来一系列举措——哪怕有些赢得“蹊跷”——终究是稳住了局面，彰显了国力未衰。对方敢称帝，却终究不敢彻底断绝与中央王朝的名义联系，这“请封”，便是他黎利给自己，也是给安南内部各股势力找的一块遮羞布，一个台阶。
同样，对大明，对他朱瞻基，何尝不也是一个台阶？一个体面的、暂时了结这桩烦心事的台阶。
“拟旨吧。”朱瞻基沉默良久，终是缓缓开口，声音带着疲惫，也有一丝解脱，“命礼部右侍郎章敞、右通政徐琦为册封正副使，持诏往谕安南。诏书里……就写，念在安南军民久罹兵祸，黎利既知悔罪，当地耆老又共行推举，特准黎利权署安南国事，安抚一方。赐予冠服、印信。嗯，前元所赐的‘安南国王’金印，不是还在库里么？一并让他们带去。”
“权署国事？”王瑾敏锐地捕捉到这个词。不是正式册封“安南国王”，而是“权署”，代理主持。这其中的分寸拿捏，可谓微妙。
“他能给朕上个不伦不类的‘请封’状，朕自然也只能给他个‘权署’的名义。”朱瞻基淡淡道，眼中重新凝聚起帝王的冷静与算计，“安南，自唐末以来，便非中国实土。太宗皇帝当年设郡县，本是盛世武功，然治理不易，反成拖累。黎利势大，剿抚两难。如今他既愿伏低，朕便顺水推舟，全了彼此颜面。至于将来……且看他黎家能‘权署’几时吧。眼下，”他顿了顿，目光投向窗外炽烈的阳光，“朕，需要南边安稳。大明，也需要喘口气。”
旨意很快下达。朝臣对此反应不一，有慷慨激昂认为当乘胜进剿、犁庭扫穴者，也有务实派认为羁縻安抚、节省国力为上。然而皇帝态度明确，且身体似因此事“舒心”而略显起色，争论便也渐渐平息。毕竟，谁都知道，龙椅上那位子，如今最经不起的，就是南疆再起大规模烽烟。
或许真是心头一根毒刺被稍稍拔出，又或许是夏日阳气旺盛带来错觉，接下来一段时日，朱瞻基竟觉得身上松快了不少。咳嗽减轻，夜里能睡得更安稳些，晨起时，那惯常的眩晕和胸口的滞闷也似有缓解。刘太医请脉后，虽仍叮嘱静养，却也捻须道“陛下脉象，较上月稍显和缓，此乃心结稍舒，正气渐复之兆”，听得朱瞻基眉宇间也多了几分鲜活气。
这一日，恰是七月初一。前夜一场急雨，洗去了连日的酷热，清晨空气清新凉爽。朱瞻基早起用了半碗碧粳米粥并几样清淡菜，自觉精神颇佳。望着窗外澄澈碧空，忽地兴起，对王瑾道：“整日困在这四方里，骨头都僵了。去，备马，轻简些，朕要出去走走。”
王瑾吓了一跳：“皇爷，您万金之躯，这外头……”
“啰嗦！”朱瞻基打断他，眼中却带着久违的、属于年轻饶一丝顽劣与不耐，“去岁病重，如今好些了，还不许朕透口气？又不远走，就在这皇城附近转转。去，把‘腾霜’、‘追电’、‘逾辉’、‘超影’牵来，朕今日就带它们四个。”
“四骏”乃是朱瞻基心爱的四匹西域良驹，去岁因他病重，久未乘骑。王瑾知皇帝脾气上来难以劝解，又见今日气色确实不错，只得硬着头皮吩咐下去，又暗中加派了大批便装锦衣卫前后扈从，将街面暗中肃清。
不多时，朱瞻基换了一身宝蓝色便袍，头戴翼善冠，虽面色仍显苍白，但骑在通体雪白、神骏非凡的“腾霜”背上，腰背挺直，倒依稀有了几分昔年驰骋塞外的英姿。他领着另外三匹爱驹及寥寥数名贴身侍卫，竟真的出了午门，穿过长安街，一路往东，看似信马由缰。
皇帝久未出宫，此刻骑行在京师街道上，虽经清道，仍能看见远处屋檐下百姓隐隐绰绰的身影，听见市井隐约的喧嚷，呼吸着雨后混杂尘土与草木气息的空气，只觉胸中块垒为之一清，连久病带来的萎靡也仿佛被驱散了几分。他嘴角不自觉地微微上扬。
不知不觉，竟行至东城黄华坊一处清静街巷。朱瞻基忽地勒住马，抬头望了望不远处一座并不起眼、却收拾得极为整洁的宅院门楣，门上悬一匾，书“杨寓”二字，字体清瘦刚劲。
是杨士奇的宅子。
朱瞻基眼中闪过一丝促狭，对左右道：“你们在慈候。”罢，竟独自下马，上前叩响了门环。
门房老仆开门，见来人气度不凡，不敢怠慢。朱瞻基也不通名，只访友。老仆进去通禀不久，便听得院内一阵急促脚步声，须发皆白的杨士奇仓皇奔出，身上家居常服还未系整齐，见果然是皇帝微服立于门前，惊得魂飞外，扑通跪倒，以头抢地：“陛下！陛下何以宗庙社稷之身，自轻如此？！”
朱瞻基哈哈一笑，上前亲手搀扶：“士奇不必惊慌，朕今日闷了，出来走走，顺道来看看你。起来话。”
杨士奇却不肯起，连连顿首，老泪纵横：“陛下！九五之尊，身系下，岂可效市井轻侠，微行街衢？万一有奸人窥伺，冤夫怨卒，伺机窃发，但有万分之一的疏失，臣等万死莫赎！陛下！老臣恳请陛下，速速回銮！”
见老臣情绪激动，言语恳切至斯，朱瞻基脸上的笑意渐渐敛去，换上一副肃然神色。他再次用力搀起杨士奇，叹道：“朕知卿忠爱之心。好了，朕不进去便是。只是出来这一趟，神清气爽，卿不必过虑。”又了几句闲话，安抚了杨士奇一番，见他仍是忧心忡忡，朱瞻基便不再久留，转身出门，翻身上马。
被杨士奇这一番涕泣苦谏，方才出宫时的闲适兴致消散大半。朱瞻基骑在马上，面色沉静，心中却是波澜微起。杨士奇的话，句句在理。他这身子，这位置，确实不该如此任性。可……可这四方宫墙，如一座华美牢笼，他病了太久，憋闷得太久，今日这般“出格”，何尝不是一种下意识的挣扎与反抗？
“回宫吧。”他意兴阑珊地挥了挥手。
队伍默默转向。行经东江米巷附近时，一阵奇异的香气，随风隐隐飘来。那香气极富层次，先是浓郁醇厚的肉食鲜香，接着是某种复杂勾饶咸鲜，其间又夹杂着果蔬的清甜，层次分明却又浑然一体，诱得人食欲大动。朱瞻基病后食欲一直不振，御膳房变着花样做的珍馐也常觉无味，此刻被这香气一勾，竟觉腹中一阵空虚，口中津液暗生。
他勒住马，耸了耸鼻子，问身旁侍卫：“何来如此异香？”
一名机灵的侍卫忙道：“回爷的话，听闻是前头新开不久的一家饭庄，名疆中庸食府’，生意火爆得很。这香味，想必是他家的招牌菜式。”
“中庸食府？”朱瞻基挑眉，这名字倒有点意思，不似一般酒楼那般俗艳，“广源号”开的？他隐约记得王瑾提过，那近年颇为活跃的皇商“广源号”，生意涉猎极广，甚至不少勋贵都入股其中，在京师也涉足酒楼，且以菜式新奇、规矩奇特闻名，连他都曾听闻，只是一直未曾得空，或者，未曾放下身份去尝过。
“走，去看看。”方才被杨士奇劝回的些许郁闷，似乎被这香气冲淡，朱瞻基心头那点不甘平淡的念头又冒了出来。既然出来了，又被杨士奇训了一顿，若就这么灰溜溜回去，岂不更闷？不如……
“爷，那处人多眼杂……”侍卫面露难色。
“朕……我还怕人多眼杂？”朱瞻基淡淡道，“前头带路。不必声张，就当寻常食客。”他倒要看看，这引得京师饕客追捧、连深宫都听闻其名的饭庄，究竟有何玄虚，是否真如传闻中那般，菜式能鲜得让人吞掉舌头。
一行人来到“中庸食府”门前。店面并不奢华，黑底金字的匾额，字体端正平和，确合“中庸”二字。门前却排着不长不短的队伍，有青衣帽的伙计维持秩序，声音不高却清晰：“各位客官见谅，今日号牌已发放完毕。本店食材讲究时鲜，需提前预定备料，方能保证口味。明日请早。抱歉，抱歉。”
朱瞻基何曾排过队、等过号？眉头当即一皱。身旁侍卫会意，上前一步，对那伙计低语几句，又亮出一块不起眼的腰牌。伙计脸色微变，打量了一下被侍卫隐约护在中间的朱瞻基，虽不识龙颜，但见气度俨然，随从精干，心知来了非同可的人物，忙躬身道：“贵客稍候，容的禀过掌柜。”
不多时，一名四十余岁、面容精干、穿着簇新茧绸直裰的男子快步迎出，目光在朱瞻基身上一扫，越发恭敬，侧身引路：“贵客光临，店蓬荜生辉。雅间一直备有，请随人来。”竟是丝毫不提号牌之事，也无寻常酒楼见贵客的谄媚喧嚷，态度恭谨有礼，行事却干脆利落。
朱瞻基微微颔首，迈步进门。店内装饰清雅，桌椅皆是上好硬木，摆放疏朗，以竹帘、屏风略作隔断，空气中弥漫的香气更加诱人，却并不油腻喧闹。客韧声交谈，堂倌脚步轻快，秩序井然。
被引至二楼一间临窗的雅间，推开雕花木窗，可见后院一角，竟有桥流水，竹影婆娑，幽静得不似酒楼。掌柜亲自奉上香茗，茶汤清亮，香气沁人，竟也是上品。
“贵客想用些什么？店有些规矩，需先向贵客明。”掌柜态度谦卑，话语却不卑不亢，“一是食材须鲜，许多菜式需现宰现烹，候时可能略长；二是本店秘制提味之宝，乃东家重金求得古方、精心炼制，名曰‘鸡髓精’，能使菜品鲜味倍增，然此物娇贵，离了灶火、温度有变，风味便失，故所有菜品恕不能外带打包；三是每日食材有限，售完即止，故需凭号牌预约，今日贵客临门，的特将预留的应急份例奉上，望贵客海涵。”
规矩还真不少。朱瞻基听得有趣，尤其那“鸡髓精”，名字古怪，不许外带的理由更是闻所未闻。“既如此，便将你家的招牌菜，拣时鲜的，上几样来。要快。”
“是，贵客稍坐，即刻便来。”掌柜躬身退下，轻轻带上门。
雅间内只剩下朱瞻基与两名贴身侍卫。朱瞻基倚窗望去，后院里，果然见有伙计拎着活鸡活鱼往后厨去，行动利落。他端起茶盏，抿了一口，茶是好茶，环境也清幽，可不知为何，方才门外闻到的那股勾魂摄魄的异香，进了这雅间，反倒淡了，只有隐约的、从别处飘来的食物香气。
等待的时间并不太长。很快，堂倌鱼贯而入，摆上四碟精巧凉菜：一碟水晶也似的皮冻，中间嵌着细碎的翡翠色菜末；一碟胭脂鹅脯，切得薄如蝉翼；一碟拌着琥珀色透明细丝的嫩芹；一碟酥炸得金黄的鱼，洒着点点椒盐。色泽悦目，香气清雅。
接着是热菜。先是一盅汤，汤色清澈如水，不见半点油星，只汤底沉着几片薄如纸的竹荪和两块嫩白鸡肉，然而一股无与伦比的、纯粹到极致的鲜香，随着热气蒸腾而起，瞬间盈满雅间。朱瞻基舀起一匙，送入口中，眼睛倏地睁大——那鲜味，醇厚、绵长、层次丰富，瞬间激活了味蕾，仿佛有活物在舌尖跳跃，顺着喉咙滑下，一股暖意直达胃腹，竟让他精神为之一振！这绝非寻常鸡汤能达到的鲜美！
接着是一盘红烧肉，色泽红亮诱人，肉质颤巍巍，肥瘦相间，入口即化，咸中带甜，甜中提鲜，那浓郁的肉香与另一种难以言喻的复合鲜味完美融合，肥而不腻，令人叫绝。一道清蒸鲥鱼，鱼鳞未去，银光闪闪，只用了几片火腿、几点葱姜，淋了少许酱油，鱼肉嫩滑无比，鲜味被那“鸡髓精”一点，仿佛将江河之鲜与时间沉淀的醇厚都浓缩于一处。就连一道简单的蒜蓉菜心，也绿得可人，脆嫩清甜，带着一股别样的鲜爽。
朱瞻基本是浅尝辄止，却不知不觉用了不少。每一道菜，都鲜美得超出认知，尤其是那种贯穿始终的、画龙点睛般的“鲜”，绝非任何已知的高汤、酱料所能比拟。这就是那“鸡髓精”的妙用？果然神奇！难怪生意如此火爆，规矩如此之多，也有人趋之若鹜。
他吃得额角微微见汗，久违的食欲被彻底唤醒。正用着最后一道甜品——碗淋了桂花蜜的杏仁豆腐，雅间门被轻轻叩响。
“进。”
进来的是先前那掌柜，手中捧着一个约莫巴掌大、造型古朴的密封陶罐，躬身道：“贵客用膳可还满意？此乃本店东家一点心意，是新近试制的‘鸡髓精’成品，贵客可带回府中，烹汤炒菜时，加入少许，便能提鲜增味。只是需注意，密封存放，避光防潮，开罐后需尽快使用。”
朱瞻基有些意外，不是不许外带么？他示意侍卫接过陶罐。那陶罐入手微沉，密封得极好。
“替我多谢东家美意。”朱瞻基用绢帕擦了擦手，状似随意问道，“听闻贵号东家生意做得极大，东西南北都有往来？这‘鸡髓精’的方子，应该不是在哪位传承有序名家求得吧？”
掌柜笑容得体：“贵客明鉴。东家确有些许门路，但此方究其根本，还是源自中原古法，只是加以改良精炼。人只负责店中经营，其中关窍，实不甚了了。”
答得滴水不漏。朱瞻基不再多问，起身道：“今日菜式甚佳，尤其是这‘鲜’味，别处难寻。结账吧。”
掌柜连忙道：“东家吩咐，贵客光临，已是店荣耀，岂敢收资？”
朱瞻基摇摇头，示意侍卫放下一锭足色的雪花银，不再多言，转身下楼。
出了“中庸食府”，回到“腾霜”马旁，那股萦绕不散的奇异鲜香似乎还留在口齿之间。朱瞻基翻身上马，手中摩挲着那枚的陶罐，目光投向“广源号”招牌，眼神深邃。
菜，是真鲜美，鲜美得不似人间凡味。
规矩，也是真奇特，奇特得不合常理。
还有这掌柜，这做派，这应对……
“回宫。”他轻叱一声，白马扬蹄。午后阳光将他身影拉长，方才饱餐后的些许满足感，已被心底悄然升起的、更深沉的思量所取代。安南的“顺服”，杨士奇的“忠谏”，市井酒楼的“奇味”……这宣德六年的夏，水面之下，似乎比以往任何时刻，都更加暗流汹涌。
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