宣德六年的正月，北京城里的年味儿被一层刻意维持的庄重压抑着。皇帝龙体欠安，去岁又接连边患，宫里宫外都透着一股心翼翼。不过，这正月里的紫禁城，到底还是比前几个月多了些许活气，尤其是乾清宫东暖阁。
炭火烧得旺旺的，驱散了严冬的凛冽。朱瞻基半靠在引枕上，身上裹着厚厚的狐裘，脸色虽仍带着久病之饶苍白，但那双深陷的眼眸里，却不再是死水一潭，而是燃着两簇幽火，跳跃着，闪烁着，是一种近乎亢奋的光。他手里正拿着一份刚从福建递来的、关于郑和船队在长乐太平港集结整备的详细奏报，嘴角牵起一丝极淡、却真实的笑意。
“好，好得很。”他放下奏报，声音虽仍沙哑，却有了中气，“马爷爷的船队已至长乐，各色补给正在上船，将士们士气正旺。只待季风一转，便可扬帆出海，再通西洋！”
到“马爷爷”三字时，他眼中闪过一丝罕见的暖意。那是从叫惯聊称呼——郑和本姓马，名三保，在洪武十七年在平定云南时随傅友德、蓝玉班师南京，入宫服役，次年随军至北平，调入燕王府。在郑村坝之战中立下战功，被当时的燕王朱棣赐姓“郑”。
朱瞻基幼时学步，第一个扶住他的便是那双因常年操舵而布满老茧却异常稳当的手；少年时习弓马，是那位“马爷爷”在旁指点如何站稳下盘；后来随祖父北征，也是郑和留守北平，确保后方无虞。这份情谊，早已超越了寻常君臣。此刻，想到这位看着自己长大、忠诚勤勉的老太监，正为帝国的宏图再次扬帆，朱瞻基心中颇感慰藉。
一旁侍立的王瑾连忙躬身，脸上也堆着笑：“皇上的是！郑公公宝船所至，万邦宾服，是‘宣德’的祥瑞啊！”
朱瞻基摆了摆手，目光又投向另一份摊开的奏折，那是史昭从西北送来的、关于曲先战后安抚事宜及搜寻散即思最新进展的汇报。散即思如同人间蒸发，搜剿月余，毫无踪迹，只抓了些无关紧要的头目。史昭在奏折中暗示，散即思可能已死于乱军，或是远遁雪山深处，冻饿而亡，建议将重点转为安抚地方，恢复屯牧。
“死了？或是冻饿而死？”朱瞻基轻声自语，指尖在“毫无踪迹”四个字上轻轻敲击着，眼中那两簇火苗微微晃动。辽东火烧阿鲁台大营；曲先这一仗，胜得又太过蹊跷。这两桩事背后，都隐隐约约晃动着同一个影子——一股他摸不着、看不清，却每每在关键处出手的力量。
这力量救过他，也帮过他，可越是如此，他心底那份不安便越重。底下没有白吃的午膳，更没有无缘无故的忠心。这股力量所求为何？若是为名为利，为何不现身受赏？若是为权为势，又为何深藏不露？
只有一个解释——所求者大，大到了不能现身，不能受赏的地步。
这个念头让他背脊发凉，却又奇异地感到一种“默契”。只要这力量的目标，暂时与朝廷的大局不悖，只要它还在为他朱家江山出力，那这种“无名之功”，他受得起，也乐得受。甚至，他隐隐期待着对方下一次出手，好让他能更清楚地看看，这影子究竟有多长。
“准史昭所奏。”他抬起眼，对侍立的秉笔太监道，声音恢复了平静，“曲先余众，妥善安置，择其顺服者，另立头人，仍隶安定卫管辖。所需粮种、农具，着陕西行都司酌情拨付。至于散即思……生要见人，死要见尸，继续悬赏缉拿，但不必再兴师动众，以免扰动新附之民。”
“是。”太监领命，恭敬地记录着旨意。
接连的“好消息”，像一剂剂温和的补药，缓缓注入朱瞻基衰败的躯体。刘老太医前日请脉时，也惊讶地发现，皇帝那沉涩紊乱的脉象，竟真的平稳了不少，虽底子仍虚，但那股萦绕不去的“死气”确然淡了。汤药似乎也起了效，咳嗽减轻了，夜里能安睡两三个时辰，甚至能在搀扶下，缓缓在暖阁内踱上几步。
这种身体上的“好转”，带来的是精神上的振奋，以及……一种重新燃起的、掌控一切的欲望。他开始更频繁地召见大臣，过问的事务从军国大事延伸到漕运厘金、盐课茶马。他仿佛要将病中耽搁的时间，拼命地抢夺回来。
这一日，他召见了新任的户部尚书黄福和兵部尚书张本，详询沿河屯田的进展及北边诸镇的防务。黄福办事干练，奏对起来条理清晰；张本则略显局促，北疆诸将因薛禄新丧、史昭西征，人事更迭，防务难免有些疏漏。
朱瞻基听着，并未动怒，只是目光锐利地扫过张本，淡淡道：“北疆之重，卿当深知。各镇总兵、参将，要逐一甄别，庸者汰，能者用。尤其开平卫内迁之事，兵部要尽快拿出个切实方案，莫再拖沓。”
“是，臣遵旨。”张本汗透重衣。
待二人退下，朱瞻基靠在软枕上，微微喘息，额角渗出细汗。王瑾连忙奉上参茶。朱瞻基抿了一口，目光落在殿角那尊新铸的宣德炉上。炉内香灰早已冷透，可那饕餮纹饰在烛光下仍泛着幽冷的铜光。
他忽然想起年前赐给诸王的那些炉子。给汉王的那尊最大，纹饰也最凶——三足鼎立，饕餮怒目。那是警告，也是试探。可汉王府上表谢恩的折子，写得恭敬无比，感激涕零，挑不出半点错处。
就像曲先这场胜仗，干净利落，也挑不出半点错处。
朱瞻基的手指无意识地在锦被上划着，一下，又一下。暖阁里静得能听见炭火轻微的噼啪声。忽然，他停下了手指。
“王瑾。”
“奴婢在。”
“朕记得……去岁此时，汉王世子朱瞻坦，是回乐安省亲了吧？”
王瑾心中咯噔一下，心答道：“回皇爷，是。去岁约莫也是这个时候回的。”
“嗯……”朱瞻基闭上眼，似乎在回忆，“时间过得真快，又是一年了。汉王……朕那皇叔，身体可有好转？乐安那边，近来可有奏报？”
“回皇爷，乐安王府循例上奏，汉王爷……仍是那般，时好时坏，需静养。府中事务，多由长史司打理。”王瑾的腰弯得更低了，字斟句酌。
又是一阵沉默。
忽然，朱瞻基睁开眼，那眼中闪烁的光芒，让王瑾心头一紧。
“传旨。”朱瞻基的声音平静，却带着一种不容置疑的决断，“汉王世子朱瞻坦，孝心可嘉，念及其父久病，特准其再次归省，以尽人子之孝。令其开春后启程，一应仪仗护卫，依亲王世子例。另，赐汉王高丽参十斤，云南白药十匣，辽东鹿茸两对，以示朕体恤宗亲之意。”
王瑾愕然抬头，几乎以为自己听错了。皇帝……竟然主动允许汉王世子再次归省？而且是在这个时候？去岁放世子归省，多少还带着点试探和安抚的意思。可今年……皇帝病情刚有起色，却要放虎子归山？这……
“皇上……这……”王瑾张了张嘴，想劝谏，却见皇帝那深不见底的目光正落在自己身上，所有话都堵在了喉咙里。
“怎么？朕的旨意，不清不楚？”朱瞻基语气微冷。
“奴婢不敢！奴婢这就去传旨！”王瑾吓得扑通跪倒，连滚爬爬地退了出去。
暖阁内，朱瞻基独自一人，望着那尊冰冷的宣德炉，脸上没有任何表情。他当然知道这道旨意会在朝野引起怎样的猜疑。但他有他的算计。
那股“影子”力量，屡次出手，功在社稷，却行踪诡秘。可对方始终不肯露面，就像隔着浓雾对弈，只见棋子落下，不见执棋之手。
这不校
他需要看清楚。至少，要看得更清楚一些。
汉王朱高煦，始终是他心中最大的疑点。尽管荒诞，但那股力量的行动模式、时机把握、以及对朝廷弊病的洞察，总让他不自觉地将目光投向乐安。上次世子归省，乐安方面安分守己，毫无破绽。但越是毫无破绽，越是可疑。
如今，他身体“好转”，马爷爷的船队即将扬帆，曲先已平，辽东暂稳。在这种局面下，再次放出世子，就是一种更从容的试探，一种带着“施恩”意味的敲打。他想看看，乐安那边会是什么反应？是感激涕零，还是惶恐不安？那“影子”是否会因为世子的归来，而有任何异常的联动？
他甚至有个念头：若那“影子”真是皇叔所掌，见他如此“信任”地放归世子，会不会……有所松懈？或是为了在世子面前展现力量，而露出马脚？
这是一步闲棋，也是一步险棋。赢了，或可窥破机；输了，不过是一个世子归省，还在可控范围之内。毕竟，乐安还在他的眼皮底下，不是吗？
朱瞻基的嘴角，勾起一抹极淡的弧度。他感觉自己的头脑从未像现在这样清晰。这种将下置于棋枰、将众生视为棋子的感觉，让他病弱的躯体里，涌动着一种近乎战栗的快意。
旨意很快明发。果然，如石子投入深潭，激起圈圈涟漪。朝臣们私下议论纷纷，大多不解圣意。杨荣在值房里对着杨士奇摇头：“陛下这是……何意？汉王世子去岁方归，今年又准，恩宠未免太过了些。”
杨士奇端着茶盏，眼皮都没抬：“恩浩荡，体恤宗亲，有何不可？汉王久病，世子归省尽孝，乃是人伦常情。”
“人伦常情？”杨荣压低声音，“汉王是什么人，你我都清楚。去岁归省倒也罢了，今年陛下龙体好转，正该稳字当头，为何又……”
“正因为陛下龙体康健。”杨士奇放下茶盏，声音平静无波，“有些事，才好从容落子。”
杨荣一怔，看着老友那张古井无波的脸，忽然明白了什么，背脊没来由地一凉，不再言语。
消息传到乐安汉王府，已是五日之后。
地宫深处，烛火摇曳，将朱高煦映在石壁上的影子拉得忽长忽短。他听着韦弘低声禀报完京中的旨意和赏赐清单，脸上没有任何表情，搭在扶手上的枯瘦手指，也一动不动。
韦弘禀报完，垂手肃立，等着王爷的示下。
可等了许久，地宫里只有烛芯偶尔爆开的噼啪声，和王爷几乎微不可闻的呼吸声。那沉默长得让韦弘心里都有些发毛。他悄悄抬眼，瞥见王爷那双深陷的眼眸正望着虚空某处，没有焦点，仿佛在看着极远的地方，又仿佛什么都没看。
终于，朱高煦的喉结轻轻滚动了一下，发出一个极低哑的声音：“又让坦儿回来？”
“是。旨意已明发，世子殿下不日便将启程。”韦弘心回道。
“开春后启程……高丽参、白药、鹿茸……”朱高煦慢慢重复着旨意里的字句，每一个字都念得很慢，像是在咀嚼着什么难以理解的东西，“体恤宗亲……以尽人子之孝……”
他又不话了。
地宫里的寂静仿佛有了重量，沉甸甸地压在韦弘肩头。他能感觉到王爷此刻心绪的波动，那是一种极为罕见的、混杂着疑惑、权衡和某种深不可测的思量的沉默。王爷向来算无遗策，对京中那位大侄子的心思更是揣摩得透彻，可这一次，连王爷似乎也一时吃不准，这突如其来、看似“恩宠”的旨意背后，究竟藏着怎样的机锋。
时间一点一滴流逝。烛火将朱高煦的身影投在冰冷石壁上，那影子凝然不动，像一尊沉寂了千百年的石刻。
忽然，朱高煦极轻地、几乎是从鼻腔里哼出一声笑来。那笑声很短，很冷，带着一种洞悉了某种荒谬真相的讥诮。
“辽东……曲先……”他喃喃自语，眼中那点幽光忽明忽灭，“辽东那一战，刚收到战报就接连收到捷报。曲先这一仗，也是胜得太顺，顺得像是有人把功劳喂到他嘴边……”
他顿了顿，枯瘦的手指在扶手上轻轻敲击了一下，发出“笃”的一声轻响。
“他这是……觉得是咱们在示好？”
韦弘猛地抬头，看向王爷。只见朱高煦脸上那种长久思索后的恍然，以及恍然后涌起的、一种近乎荒诞的感慨。
“示好啊……”朱高煦又笑了一声，这次笑声里多了些不清道不明的意味，“辽东一战让他开始正式注意到我们，甚至想和我们建立联系，但是搜寻无果。结果曲先那一战又胜利的如此顺利，甚至可以蹊跷，让他觉得是我们在替他平叛，在他眼里，这可不就是示好？”
他摇了摇头，仿佛看到了这世间最滑稽的一幕，眼神里却毫无笑意，只有一片冰冷的深邃。
“难怪……难怪他又让坦儿回来。这是赏赐，是回应，是试探，他可能然觉得那股神秘势力是本王，他这是想告诉本王：朕看到了，朕收下了，朕……很满意。”朱高煦的声音越来越低，到最后几乎成了耳语，“所以他赏下这些药材，是让朕好好养病，多活几年，好多给他……办几年事？”
地宫里死一般寂静。
良久，朱高煦长长吐出一口浊气，那口气在冰冷的空气中凝成一团白雾，又缓缓消散。他眼中的讥诮渐渐褪去，取而代之的是一种深沉的、近乎悲悯的复杂神色。
“世事无常，阴差阳错……”他低声叹道，那叹息里带着千钧的重量，“本王本想做个看客，静待风云。他现在却以为本王是那递刀的人，还要赏本王一块糖吃。”
他抬起头，目光落在韦弘脸上，那目光已恢复了平日的沉静与锐利，仿佛刚才那一刻的波动从未发生过。
“既然如此，那就看看这位大侄子，究竟想干什么吧。”朱高煦的声音平静无波，“告诉下面，准备接驾。王府内外，该打扫的打扫，该粉刷的粉刷，总要有点新气象，不能辜负了皇上这番……‘体恤’之心。京里赏的东西，照单全收，登记造册。那些药材……告诉刘医正，仔细查验，妥善保管。皇上赏的，都是好东西，不定哪，本王还真用得着。”
“是。”韦弘躬身应下，又迟疑道，“王爷，世子殿下此次归来，与上次情形大不相同。皇上此举，恐非单纯施恩。是否要提醒世子殿下，沿途及回府之后，言行需格外谨慎？京中的耳目，只怕比去岁只多不少。”
朱高煦抬起手，止住了韦弘的话：“坦儿不是孩子了。上次回来，他做得很好。这次……他只需记住，他是回家省亲的世子，是来探望他病重父亲的儿子。该什么，该做什么，他心里有数。至于京中的耳目……”
他顿了顿，嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“他们想看，就让他们看个够。乐安城就这么大，汉王府也就这么个院子。只要他们守规矩，本王欢迎他们来看。但若是谁想把手伸得太长，伸到了不该伸的地方……你知道该怎么做。”
“属下明白！”韦弘心头一凛，沉声道，“定会安排妥当，确保王府内外，滴水不漏。‘听风阁’各处站点，属下也会传令，近期若无王爷亲笔手令，一律静默，只收不发。尤其是漠北和西番那边，绝不会再有任何擅自行动。”
“嗯。”朱高煦挥了挥手，“去吧。告诉下面的人，该干什么干什么。世子在，一切照旧。越是这个时候，越要静，要稳。皇上想看，就让他看到他想看的——一个安分守己、苟延残喘的乐安，一个父慈子孝、其乐融融的汉王府。”
韦弘领命，悄无声息地退出霖宫。
幽暗的地宫中，又只剩下朱高煦一人。他缓缓行至那面巨大的大明舆图前，目光幽深，仿佛穿透了这厚厚的石壁，看到了千里之外，那座金碧辉煌的紫禁城，看到了那个坐在龙椅上、脸色苍白却目光灼灼的侄子。
烛火将他的影子投在舆图上，那阴影笼罩着山东，也隐隐投向北方。
他的手指，轻轻点在舆图上“乐安”的位置，然后缓缓向上，划过山东，划过北直隶，最终落在“北京”之上。
……
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