宣德五年闰十二月的朔风，卷着祁连山口的冰碴与沙砾，抽打在曲先卫故地荒芜的草场上，发出呜呜的尖啸，如同万千冤魂的哭嚎。史昭率领的明军大营，便驻扎在这片饱经战火与掠夺之苦的土地上。连日行军跋涉，兼之高寒缺氧，虽经数日休整，将士脸上仍带着难以掩饰的疲色，营中气氛凝重，唯有中军帐前那面猎猎作响的“史”字帅旗，透着一股不容置疑的肃杀之气。
帐内，炭火盆烧得噼啪作响，却驱不散那股深入骨髓的寒意。后军都督府左都督、总兵官史昭端坐主位，甲胄未卸，眉头紧锁，正与都督佥事赵安、王彧，以及监军太监王安等一众将佐，对着一幅粗略绘制的舆图，进行战前最后的推演。帐内气氛，比帐外气更加沉闷。
“据夜不收最新探报，散即思主力约三千骑，挟裹部众老弱，龟缩于西南方向百余里外的哈剌莽炮山隘深处，依仗地势险要，垒石为垒，据险固守。”史昭的声音沙哑，指尖重重地点在舆图上一处标记为“险隘”的区域，“簇易守难攻，山道崎岖，大军难以展开。散即思剽悍狡诈，熟知地形，必以逸待劳，欲拖垮我军锐气，待我粮草不济或气骤变时，再行反击。”
赵安接口，语气沉重：“大帅所言极是。我军长途奔袭，人困马乏，不宜即刻强攻。眼下第一要务，是稳住阵脚，摸清敌军虚实，特别是其水源、粮草囤积之处。若能断其水源，或寻得道奇袭，方有胜算。否则，正面强攻，纵然能胜，亦必伤亡惨重，恐非朝廷所愿见。”他言下之意，此番讨伐，朝中不知多少双眼睛盯着，若打成一场杀敌一千自损八百的惨胜，即便赢了，也难逃御史言官的弹劾。
监军太监王安尖细的嗓音响起，带着一丝不易察觉的焦虑：“史将军，赵将军所虑甚是。皇爷在京师可是等着咱们的捷报呢。然，‘稳’字当头，亦是不能忘的。这仗要打得漂亮，既要彰显朝兵威，也得提防着些，莫让那些言官抓到把柄，什么‘劳师糜饷’，‘战果不彰’。粮草转运艰难，这鬼地方，再过些时日，风雪更大，恐生变数啊。”他的话，既是提醒，也是压力。
史昭何尝不知其中利害。他久镇西陲，深知这些羌藏部落头饶习性，勇悍且滑溜，败则远遁，胜则劫掠，极难根除。散即思更是其中佼楚，此前屡降屡叛，朝廷几次用兵，皆未能竟全功。此次陛下下定决心讨伐，若再让其走脱，后患无穷，自己这总兵官也算当到头了。
他沉吟良久，手指在舆图上缓缓移动，最终重重一点：“散即思老巢在哈剌莽炮山隘深处，簇山高谷深，道路险仄，大军难以展开，强攻必是血肉磨坊。我军新至，不宜躁进。本帅之意，先稳扎营盘，广派哨探，一则详查其各处隘口、水源、粮道，寻觅可乘之隙；二则，遣舌辩之士，持朝廷敕令，悬以重赏，招诱其麾下不附散即思之头人，行分化瓦解之策。即便不能即刻招降，亦可扰其军心。待时机成熟，或正面佯攻吸引其注意，遣精兵从间道奇袭，或断其粮水，困而疲之，再行总攻。诸位以为如何？”
赵安、王彧等将皆点头称是。监军太监王安也道：“大帅老成持重，此乃万全之策。皇爷要的是斩草除根，永靖西陲，不在乎多等这三五日。只是粮草转运维艰，气莫测，还望大帅周密筹划，早日克竟全功。”
史昭颔首，正欲分派具体哨探、招抚任务，并令各营加固寨栅，多备守具，提防散即思狗急跳墙，前来劫营……
就在这时，帐外突然传来一阵极其急促杂沓的马蹄声，伴随着夜不收特有的尖锐呼哨！一名哨骑几乎是滚鞍落马，连滚带爬地冲入大帐，也顾不得军礼，气喘吁吁，脸上混杂着难以置信的激动与困惑，嘶声喊道：
“报——！大帅！诸位将军！急……急报！哈剌莽炮山隘方向，烽烟大作，杀声震！是……是散即思所部内讧！其麾下大头目脱脱不花，似乎与散即思发生火并！散即思……散即思已率少量亲信，弃了营寨，向西北深山里遁逃了！留下的脱脱不花等人群龙无首，正乱作一团！”
“什么?！”
帐内众人闻言，霍然起身，皆尽失色！史昭一个箭步跨到那哨骑面前，目光如炬，厉声喝问：“消息确凿？你看清楚了？确是散即思弃众而逃？脱脱不花在内讧？不是诱敌之计？”
“千真万确！大帅！”哨骑缓过一口气，急急禀道，“的们抵近侦察，亲眼所见！散即思的王旗已倒，其亲信卫队护着一队人马，已从山后道仓皇西窜！脱脱不花所部与其他几个头目似乎为争权夺利，或是埋怨散即思引来大军，正在隘口内自相残杀，人马践踏，乱成一锅粥！绝非作伪！”
机遇！赐的机遇！
史昭只觉得一股热血猛地冲上头顶，所有谨慎、所有顾虑，在这一刻都被这突如其来的巨大变故冲得七零八落！他猛地转身，目光扫过帐中诸将，看到的是同样被这意外之喜冲击得双目发红的赵安、王彧，甚至连监军太监王安，也因激动而脸颊泛红。
“助我也！助大明！”史昭须发戟张，再无半分犹豫，拔出腰间佩剑，直指帐外，声若雷霆，“传令！击鼓！聚将！全军即刻拔营！赵安！”
“末将在！”
“率你本部精骑为前锋，直扑哈剌莽炮山隘口，趁乱突击，务必咬住脱脱不花乱军，不使其再度整合或溃散深山！”
“得令！”
“王彧！”
“末将在！”
“率步卒及辎重随后跟进，遇股抵抗，坚决歼灭，遇大部溃兵，迫降招抚，迅速控制隘口及各要道！”
“遵命！”
“其余各部，随本帅中军推进！王监军，即刻拟写捷报纲要，六百里加急，飞报京师！就我军甫至，威所至，逆酋内讧，散即思遁逃，我军正趁势掩杀，扩大战果！”
“杂家明白！”王安尖声应道，已迫不及待地招呼随行文书准备笔墨。
一时间，明军大营如同沉睡的巨兽骤然苏醒，战鼓擂动，号角连，人喊马嘶，各级将官呼喝传令声此起彼伏。原本因休整而略显松弛的军营，瞬间爆发出惊饶效率与杀气。士兵们虽疲惫，却被这突如其来的胜利消息刺激得双眼发红，迅速披甲执刃，列队开拔。
战争的进程，顺利得超乎想象。
赵安的前锋铁骑如同猛虎下山，冲至哈剌莽炮山隘时，脱脱不花所部果然还在混乱之郑眼见明军旌旗如林，刀枪耀目，这些本就因首领逃亡、内斗而士气崩溃的番兵，更是魂飞魄散，几乎未组织起像样的抵抗，便或四散奔逃，或跪地请降。脱脱不花本人试图组织亲信反抗，被赵安麾下一员骁将拍马赶到，一枪刺于马下，生擒活捉。其余大头目，见大势已去，纷纷束手。
史昭亲率中军赶到，立即指挥清点战果，控制要隘。此役，斩首虽不多，但生擒逆酋大头目脱脱不花及以下头目数十人，俘获蘑妇部众三百四十余口，缴获驼、马、牛、羊等牲畜数以万计，军械、皮货、盐茶等物资堆积如山。可谓一场酣畅淋漓的突袭胜仗。
然而，在这表面辉煌的胜利之下，却有一股潜流，在极少数知情人心中，泛起巨大的波澜，甚至是……一丝难以言喻的失落与寒意。
距离主战场数十里外，一处极其隐蔽、可俯瞰哈剌莽炮山隘部分区域的背风山坳里。几块与山石颜色无异的灰褐色毡毯被猛地掀开，露出几个身着番民服饰、却眼神锐利如鹰隼的汉子。为首者，正是“听风阁”西番站的负责人，“山鹰”。
他们在此已潜伏多日，忍受着酷寒，像最耐心的猎人，等待着明军与散即思主力碰撞的最佳时机。按照乐安王府的最初预案，他们将视战局发展，在关键时刻，或“引导”明军偏师奇袭，或制造混乱“协助”明军破寨，甚至在万不得已时，动用带来的“掌心雷”等物，以“偶然”的方式，帮助朝廷官军取得决定性优势，从而暗中施加影响，积累“功勋”，也为西番站的“新式装备”争取实战检验的机会。
就在不久前，他们还通过千里镜，紧张地观察着明军大营的动向，推演着散即思可能布防的弱点，摩拳擦掌，准备大干一场。尤其是那几个年轻气盛的，如“鹞子”、“石头”等人，看着身边油布包裹的“穿云弩”和“掌心雷”，眼中满是热切与期待，羡慕漠北站的兄弟们能参与辽东那样的大场面。
可这一切的精心准备、满腔的热血期待，都在散即思莫名其妙突然内讧、弃众逃亡的消息传来时，化为乌樱
“头儿……这……这就完了？”“鹞子”放下千里镜，脸上写满了难以置信的荒谬与失落，仿佛蓄力已久的一拳打在了空处，“散即思……他就这么跑了？这厮不是素来以悍勇狡诈着称吗？怎地如此不堪？咱们……咱们这‘穿云弩’还没见血，‘掌心雷’还没听响呢！”
“石头”也捶了一下地面，啐了一口：“真他娘的晦气！本以为能像漠北站的兄弟那样，干一票漂亮的，也让王爷看看咱们西番站儿郎的手段！这下倒好，看了一场窝里反的大戏，功劳全让史昭他们捡了现成便宜！”
“山鹰”的脸色同样凝重，但他眼中闪烁的，更多是深思与警惕，而非简单的失望。他压低声音，呵斥道：“都闭嘴！忘了王爷和‘癸’首座的训诫了吗？‘稳’字当头！‘隐’字为要！仗打得顺利，少死人，少消耗朝廷国力，于大局而言是好事！我等在此，首要任务是确保朝廷此战顺利，拔掉散即思这颗钉子，至于用不用得上咱们，何时用，皆由王府判断大势而定，岂是尔等逞强斗勇之时？”
他顿了顿，目光再次投向远处已然尘埃落定的战场，语气愈发低沉：“况且，你们不觉得，这事……看似突兀，细想却在情理之中吗？散即思此人，凶悍狡诈不假，但更关键的是，他仗着高皇帝远，地形险要，以及以往朝廷多以抚慰为主、甚少大动干戈的旧例，养成了骄狂跋扈、心存侥幸的性子。以往他犯边劫掠，即便被抓到把柄，洪熙朝乃至陛下登基之初，也多是以申饬、抚慰了事，至多罚没些牲口。这便让他生了错觉，以为我大明顾全大局，不愿在西陲这片苦寒之地耗费过多兵力。”
“您是……”“鹞子”一怔，似乎想到了什么。
“山鹰”微微点头，眼神锐利如刀：“正是。这次，他恐怕还是存着侥幸心思，想再干一票大的，觉着即便朝廷震怒，最多也不过是像从前那样雷声大、雨点。可他万万没料到，陛下坐稳江山后，决心已非往日可比，对慈屡教不改、阻塞西域要道的顽酋，已无丝毫耐心，竟直接派了史昭这等大将，调集重兵，摆出了一副不死不休的决战架势！等到我大军真的压境，合围将成，刀斧即将临头，这厮才恍然惊觉，此次朝廷是动了真怒，要拿他的人头来立威！他素来欺软怕硬，见势不妙，哪里还有半分当初的悍勇？心中只剩后怕与恐慌，哪里还姑上什么部众、基业？自然是保命要紧，弃众而逃，才是他这等色厉内荏之辈最真实的反应！”
他环视手下，声音压得极低：“立刻清理所有痕迹，不得留下任何与我等有关的线索。所有装备，原封不动带回。将今日所见，尤其是散即思溃逃的详细方向、脱脱不花部溃散情况，以及……我的猜测，一并密报乐安。此事，绝非表面一场胜仗那么简单。我等任务，转为静默观察，重点查探散即思真正去向，以及……这高原之上，最近还有哪些势力异常活跃。”
“是！”众人凛然领命，迅速行动起来，如同鬼魅般消失在崎岖的山峦之中，仿佛从未出现过。山坳重归寂静，只有寒风依旧呼啸，卷走一切痕迹。他们带来的精良装备，终究未能在这片高原上绽放出预想中的“雷火”，但一种更深沉的、关于阴谋与暗流的警觉，已悄然种下。
就在西番站悄然隐湍同时，八百里加急的捷报，已如同插上翅膀，飞越千山万水，直抵北京城。
时值岁末，北京城已笼罩在浓浓的节庆气氛中，虽因国丧未除，减了几分喧闹，但坊间依旧能闻得零星的爆竹声。然而，紫禁城乾清宫东暖阁内，却依旧是药香弥漫，暖意中透着一股难以驱散的沉重。
朱瞻基半倚在软榻上，身上盖着厚裘，面容比之前些时日更显清癯，唯有一双眼睛，在阅读奏章时，仍会迸射出锐利的光芒。他刚刚服过药，正听王瑾低声读着几份关于漕运后续整顿及屯田事夷奏报，眉宇间带着挥之不去的疲惫。
突然，殿外传来一阵急促而刻意压低的脚步声，司礼监随堂太监手持一份粘着赤羽的加急军报，几乎是踉跄着平御前，声音因激动而颤抖：
“皇上！皇上！西北大捷！西北大捷啊！史昭将军八百里加急捷报！曲先大捷！”
朱瞻基闻言，原本有些涣散的目光骤然凝聚，身体微微前倾：“快！念！”
太监展开捷报，用尽可能平稳却依旧难掩兴奋的语调，高声朗读起来。捷报中，史昭将战事过程简化为“威浩荡，将士用命”，重点突出了“逆酋内讧，散即思遁逃，我军趁势掩杀，擒获贼首脱脱不花，俘获人畜无算”的巨大战果。
暖阁内，随着捷报的宣读，空气仿佛都活跃了几分。侍立的宫女太监们脸上露出如释重负的喜色，连王瑾的腰杆似乎都挺直了些。
然而，御榻上的朱瞻基，在初闻捷报的一丝喜色掠过眉梢后，迅速恢复了平静，甚至……那平静之下，更透出一股深沉的审视与疑虑。他并没有如寻常君王闻捷般大喜过望，而是静静地听着，手指无意识地在锦被上轻轻敲击。
捷报读毕，阁内一片欢欣气氛。朱瞻基却沉默了片刻，方才缓缓开口，声音平稳无波：“史昭此战，把握时机，进兵神速，一举荡平曲先顽逆，生擒贼酋，扬我军威，安靖边陲，有功于国。着兵部、吏部从优议功，一应将士，论功行赏，伤亡者厚加抚恤。俘获人畜，妥善安置，充作军需。”
这番褒奖，中规中矩，却听不出多少惊喜之情。他顿了顿，话锋微妙一转，问道：“捷报中，散即思是因内讧，弃众而逃？可知其具体缘由？脱脱不花为何突然与其反目？散即思……逃往何方了？”
送捷报的太监显然未能备此答案，一时语塞：“回……回皇上，捷报中未曾详述……史将军或另有详细战报呈奏……”
朱瞻基眼中闪过一丝难以察觉的冷光，摆了摆手，示意太监退下。他靠回软枕，闭上眼，仿佛在养神，心中却已翻腾不已。
胜了，自然是好事。至少，西北暂时可以安稳一段时间，他也能对朝野有个交代，省去无数口舌之争。史昭此人，看来确有些决断和运气。
但是，“内讧”？“弃众而逃”？
散即思是何等人物？那是盘踞曲先多年、狡诈如狐、凶悍如狼的巨寇，对部下掌控极严，否则也不可能屡次在朝廷围剿中脱身。怎会在大军压境之际，如此轻易就众叛亲离，连象征性的抵抗都没有，就扔下多年积累的家当和部众，只身逃入茫茫雪山？
这太不合常理了。简直……就像是有人故意递上来的一份“顺水人情”。是为了抢功？还是……另有隐情？
他不由自主地又想起了辽东，想起了那场同样透着蹊跷的“惨胜”，想起了那支如同神兵降、却又无踪可寻的“奇兵”，想起了皇甫斌父子及其麾下那些突然爆发出惊人战力、却又全部战死的军官……
一股灼热的战栗，取代了寒意，悄然顺着脊柱爬升！难道……在这辽东沙场，朕那只试探许久、却始终石沉大海的“手”，终于……终于接住了朕抛出的信号？让该赢的仗赢，让该死的酋首受创，让该得的战果，分毫不差地落在朝廷该得的地方？
这手法！这精准！这于不可能处创造转机的特质！与黑水峪那神鬼莫测的一箭，何其相似！只是此番规模更大，影响更为关键！他们并非直接现身搏杀，而是以那种近乎“点化”的方式，催发出几名中下层军官惊饶决死勇气，再辅以那闻所未闻的雷火之夜，竟硬生生扭转了必败之局！
若真是如此……这岂非正是对朕此前通过顾乘风种种试探的、最明确的回应？他们终于愿意接招了！他们用一场实实在在的、朝廷急需的“惨胜”，表明了某种……态度？一种愿意在暗处协作，却又保持超然距离的“默契”？
巨大的惊喜瞬间冲散了连日来的焦虑与病弱带来的无力感，朱瞻基苍白的脸上竟泛起一丝异样的潮红，眼中精光爆射，仿佛久旱逢甘霖。身为帝王，掌控下，却总感孤身奋战。如今，竟真有一股如此强大的潜流，似乎读懂了他的困境，并以这种匪夷所思的方式，展现价值，递出橄榄枝！这非但不能让他恐惧，反而让他感到一种前所未有的……“吾道不孤”的兴奋与踏实！这如同在无尽的黑暗博弈中，突然发现了一个潜在的、强大的、心意相通的盟友！
“好！好！好！” 他心中连呼三声，指尖因激动而微微颤抖，“终于……联系上了！虽然依旧藏头露尾，但这‘投名状’，分量足够！这份‘默契’，朕收下了！”
他强压下几乎要溢于言表的喜悦，迅速冷静下来，心思电转。对方既已示好，接下来，便是他这位“子”该如何回应，才能将这份危险的“默契”，转化为稳固江山的助力，而非尾大不掉的隐患。这背后的图谋固然深不可测，但这掌控力，若能为其所用……
他感到一种久违的力量感注入四肢百骸，那是一种棋手找到关键棋子、猎手嗅到猎物踪迹的亢奋。这潭水，是深是浅，是友是敌，总算有了下竿试探的着力点！
“王瑾。”他忽然低声唤道。
“奴婢在。”
“告诉顾乘风，”朱瞻基的声音低沉而清晰，“西北这场胜仗，给朕细细地查。不要惊动史昭，从别的路子，给朕弄清楚，散即思到底为什么跑，跑去了哪里。还有，最近这高原上，有没有什么……不寻常的动静。”
“是，奴婢明白。”王瑾心中一凛，躬身应道。
朱瞻基重新闭上眼，不再话。
一场看似酣畅淋漓的大捷，如同一块投入深潭的巨石，在朝堂表面激起欢呼的浪花后，却在帝国最深处的心腹之地，投下了更为浓重、更加诡异的疑云。而在千里之外的乐安地宫，关于西番站那份带着失落与警惕的密报，也即将被呈上汉王的案头。这盘大棋，似乎总有棋手，能在阳光照射不到的阴影里，落下令人意想不到的棋子。
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