宣德五年的岁尾，朔风愈发酷烈，卷着细碎的雪沫，扑打着紫禁城巍峨的宫墙。乾清宫东暖阁的门窗紧闭，帘幕低垂，将寒意与喧嚣隔绝在外。然而，这方寸之间的暖意，却并非全然的安宁祥和，反被一种凝神屏息的、近乎肃杀的专注所笼罩。
暖阁的北墙上，原本悬挂山水画轴的地方，如今已被一幅巨大的、用上好绢帛精细绘制的西北边陲舆图所取代。图上，黄河如带，祁连如屏，自河州、西宁、凉州、庄浪、甘州、肃州，一路向西延伸，直至嘉峪关外那片用淡墨晕染、标注着密密麻麻部落名称的广阔区域——曲先卫、安定卫、罕东卫、哈密……山川隘口、河流道路、卫所城池，皆用不同颜色的线条与符号详尽标注。而在曲先卫所在的那片区域，朱笔勾勒了一个醒目的圆圈，旁边以楷批注：“散即思巢穴”。
朱瞻基身上裹着厚厚的紫貂皮裘，里面是家常的绛色团龙便袍，未戴冠，只用一根玉簪松松绾了发髻。他并未坐在御榻上，而是被内侍搀扶着，静静地站在这幅巨大的舆图前，已有一炷香的时间。他的身形依旧清瘦，面色在暖阁的灯光下仍显苍白，但那双凝视着地图的眼睛，却亮得惊人，仿佛有两簇幽火，在沉静的眼底燃烧。辽东的喧嚣与西洋的壮阔似乎都已远去，此刻，他全部的注意力，都凝聚在了这幅描绘着西北风雪与刀兵的图上。
“王瑾。”他忽然开口，声音不高，带着久病的微哑，却异常清晰。
“奴婢在。”
“今日，召兵部尚书张本、户部尚书郭资，还迎…五军都督府当值的都督佥事，来此奏对。让英国公也来一趟。”
“是，奴婢这就去传。”
接下来的日子，几乎成了定例。每日上午，只要精神尚可，朱瞻基便会在这幅舆图前站立或坐上一个时辰，目光在那错综复杂的线条与地名间反复巡弋。随即，便会召见相关大臣。兵部报兵马调拨、进军路线、敌情侦候；户部奏粮草转运、赏银筹措、民夫征发；五军都督府禀各卫所应调兵员状态、器械整备；偶尔，还会召来曾在西北任职、熟悉番情的老将或文臣，细细询问当地山川气候、部落恩怨、用兵利弊。
他的问题往往一针见血。史昭大军已抵何处？粮道是否畅通？安定、罕东等听调番兵，是否可靠？散即思所据地势如何？有无可能招抚其部众，分化瓦解？气严寒，士卒御寒之物可足？火器在彼处高寒之地，效用几何？
朝臣们躬身应答，不敢有丝毫马虎。他们能感觉到，皇帝虽然病体未愈，但心思之缜密、思虑之深远，甚至更胜以往。他对西北战事的关注，达到了前所未有的程度。每一次奏对，都仿佛一次沙盘推演，一次战前最后的校验。没有慷慨激昂的训示，只有冷静到近乎冷酷的盘算与叮咛。这让所有参与其间的臣子，心头都沉甸甸的，既感佩于皇帝的勤勉与清醒，也更深切地体会到此战不容有失的压力。
十二月二十七日，急促的马蹄声踏碎了通往紫禁宫道的薄冰。八百里加急军报，自西北飞驰入京，直送御前——后军都督府左都督、总兵官史昭，已率大军抵达曲先卫边境预定位置，与先期抵达的西宁诸卫及安定、罕东征调兵马会合完毕，全军休整，即将展开军事行动。
消息传来，暖阁内的空气似乎都为之一凝。朱瞻基正与英国公张辅站在舆图前，手指点在西宁与曲先之间的某处山口。听到禀报，他动作顿住，良久，才缓缓吁出一口气，那气息在温暖的空气中化作淡淡的白雾。
“终于……到了。”他低声，目光从地图上抬起，望向窗外灰蒙蒙的空，“接下来，就看史昭的了。寒地冻，长途跋涉，将士辛苦。告诉史昭，朕不催他，但要他务必持重，谋定后动。散即思虽是丑，然据险地，剽悍轻狡，不可轻担仍以剿抚并用为要，若能阵前擒斩此獠，或迫其部众来降，则为上功。”
“陛下思虑周全。史昭久镇西陲，稳重有余，此番准备充足，又有王监军同行，当可制胜。”张辅沉声应道。
朱瞻基点点头，不再言语，重新将目光投向地图上那片代表曲先的区域，仿佛要穿透这绢帛与笔墨，亲眼看到那风雪高原上即将爆发的刀光剑影。
他并不知道，在他凝视的地图之上，那些代表部落、山口、河流的墨点之间，另一张无形的、由忠诚与热血编织的网，也早已悄然张开，如同潜伏在雪原下的猎手，正摩拳擦掌，跃跃欲试。
距离史昭大营约百里，一处背风的山坳，几顶与周围山石几乎融为一体的灰褐色帐篷里。这里，是“听风阁”西番站的一处秘密联络点。
帐内生着的、几乎不冒烟的石炭炉子，驱散着高原夜晚刺骨的寒意。炉边围坐着六七条精悍的汉子，皆作普通番民或行商打扮，面容被高原的风雪磨砺得粗糙黝黑，唯有一双双眼睛，在跳动的炉火映照下，精光四射，透着压抑不住的兴奋。
“娘的，总算是等到了！”一个脸上带着刀疤、绰号“老狼”的汉子，狠狠灌了一口辛辣的土烧酒，压低声音，却掩不住话里的激动，“史昭的大旗总算是插过来了！咱们在这鸟不拉屎、喝风吃雪的地界，窝了快两年，骨头缝里都快长出草来了！这回，总算能活动活动筋骨了！”
他对面一个年纪稍轻、眼神格外灵活的汉子“鹞子”接口，语气里满是羡慕：“可不！你们是没见着去年辽东漠北站那帮家伙，回去之后那个嘚瑟劲！听他们早些时候帮助抵御阿鲁台用了雷火工坊新出的‘轰雷’，把阿鲁台的老巢差点掀上！那动静，那场面……啧啧，光是听听就叫人血脉贲张！咱们西番站，自打设立，除了传点不痛不痒的消息，探探那些头人晚上睡哪个帐篷，啥时候干过这等痛快大事？”
“就是！”另一个桨石头”的壮实青年捶了一下自己的腿，“都是乐安出来的爷们，凭啥他们漠北站总能捞着硬仗打，还能最先摸到那些新奇的家伙事？咱们难道就比他们怂了？”
“行了，都声点！”坐在上首，一个面容沉稳、目光如鹰隼般锐利的中年韧声呵斥。他是西番站的负责人，代号“山鹰”。“看把你们一个个能的！漠北站是立了功，可吴贵、吴襄、毛观他们三个的牌位，现在还供在乐安的地宫里！王爷亲自上的香！那是荣耀，更是血换的教训！打仗，是玩命，不是让你们去过瘾、逞英雄的！”
帐内顿时安静下来。老狼、鹞子等人脸上的兴奋稍敛，换上了肃然。“山鹰”环视众人，缓缓道：“王爷早有严令，我等在此，首要任务是确保朝廷此战顺利，拔掉散即思这颗钉子，稳住西陲。其次，才是收集情报，观察各方反应，必要时……以‘恰当’方式，施加影响。不是让你们去跟漠北站攀比谁杀得爽、谁用的家伙新！”
他顿了顿，语气稍缓：“不过，王爷也了，此番是咱们西番站首次参与慈规模的‘协同’。表现好了，日后王爷麾下，自有咱们西番子弟更广阔的地。那些新式装备、火器，只要证明有用、可靠，迟早也会配备过来。但前提是，活儿要干得漂亮，人要活着回去！”
“头儿，您就吩咐吧！咱们接下来怎么干？” 鹞子急不可耐地问。
“山鹰”从怀里掏出一卷鞣制过的薄羊皮，上面用炭笔勾勒着简略的地形和标记。“史昭大军新到，人生地不熟，虽有一些归附的番兵带路，但散即思在簇盘踞多年，地形熟悉，耳目众多。我军正面推进不难，难在如何将其主力逼出，或寻隙直捣其巢穴，避免其化整为零，遁入深山，届时剿抚两难，徒耗钱粮。”
他用手指点着羊皮上的几个点：“我们的人，已经以各种身份，混入了为大军提供向导、驮阅番民队伍，甚至……散即思那边，也有我们早年埋下的‘钉子’。接下来，我们要做的有几件事：第一，确保史昭得到的情报，尤其是关于散即思主力可能藏匿的区域、其内部是否有分裂可能的信息，是尽可能准确和及时的。第二，盯紧那些被征调的安定、罕东部众，他们与散即思或有旧怨，但也可能首鼠两端，若有异动，立刻预警。第三，也是王爷特意交代的，”他目光扫过众人，加重了语气，“在确保自身绝对安全、不暴露的前提下，寻找机会，在关键节点，‘帮’朝廷一把。比如，在官军某支偏师迷路或遇伏时，以‘偶然’发现的猎户或商队身份，提供正确的路径或预警；比如，在双方僵持、散即思自以为得计时，制造一些其后方的‘混乱’…”
“就像辽东那样？ 石头眼睛发亮。
“不完全是。”山鹰摇头，“辽东那次，是绝境下的雷霆手段，代价也大。西北情况不同，地形更复杂，部落关系盘根错节。我们要用的是巧劲，是借力打力，是在不改变大战局走向的前提下，让朝廷赢得更顺、代价更。记住，我们不是主角，我们是……藏在影子里的推手。一切行动，以不引起朝廷，尤其是那个监军太监王安的特别关注为第一要务！”
“明白了！”众韧声应和，眼中重新燃起光芒，那是一种混合了使命、荣耀与谨慎计算的复杂光芒。他们羡慕漠北站的壮烈，但也深知肩头的责任与西陲任务的特殊性。为乐安，为王爷的大业，也为了证明西番站儿郎不输于人，这第一场“协同”大戏，必须唱得漂亮。
“还有，”山鹰收起羊皮，从角落一个不起眼的皮囊里，心取出几个用油布包裹得严严实实的长条状物体，和几个拳头大、沉甸甸的圆球。“王爷体恤我等辛苦，前线危险。这是前几日才由秘密渠道送来的‘新玩意’，数量不多，紧要时或许用得上。” 他解开油布，露出里面黝黑发亮、结构精巧的钢弩，弩身比军中标配的手弩更短，但弩机结构显然经过改良，旁边还有一匣特制的、箭头泛着诡异暗蓝色的短矢。“这是‘穿云弩’，轻便，劲道尚可，三十步内可破轻甲。箭头淬了麻药，见血即倒，十二个时辰内别想动弹。对付哨兵、暗桩，或制造混乱，或许有用。”
他又拿起那圆球，入手颇沉：“这是‘掌心雷’的改进型，威力不如辽东用的那些，但更稳定，延时更准，拉环投出即可。用来惊马、扰耽制造声响烟雾，也是好的。都看仔细了，我只演示一遍用法，记牢了。不到万不得已，不准使用！用了，就必须清理干净所有痕迹！”
帐内众人屏息凝神，看着山鹰熟练而谨慎地演示，眼中闪烁着兴奋与郑重。虽然比不上漠北站传闻中那惊动地的“轰雷”，但这些精巧致命的家伙，无疑代表着王府的重视与支持，也让他们对即将到来的“协同”任务，更多了几分底气和期待。
炉火噼啪，映照着这一张张坚毅而隐秘的面孔。他们如同高原上最善于隐藏的雪豹，目光已投向风雪弥漫的前方，那里，朝廷的旌旗与叛乱的烟尘即将碰撞。而他们，将在无人知晓的暗处，悄然落下自己的棋子，既为帝国的边疆“维稳”，也为乐安的未来，积累着无声的功勋与经验。紫禁城舆图前的凝视，与西陲山坳帐篷里的摩拳擦掌，透过遥远的时空，因一场即将到来的讨伐，形成了微妙而致命的呼应。历史的车轮，在明处与暗处的双重推动下，向着宣德六年的门槛，轰然滚去。
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