宣德五年的寒冬，在辽东那场惨胜带来的复杂余韵中，悄然降临。凛冽的北风依旧呼啸着刮过紫禁城的金瓦红墙，但乾清宫东暖阁内的气氛，却与月前那种令人窒息的凝重与猜疑，有了微妙的不同。
那份因阿鲁台突然入寇而骤然绷紧的弦，随着辽海卫城不失、敌酋退走的消息最终确认，到底还是缓缓松弛了下来。尽管代价惨重，疑点重重，但“胜利”本身，就像一剂强心针，暂时压下了朝堂上最激烈的攻讦，也为病中的子，争得了一口喘息之机。边患的威胁暂时解除，无论这解除背后有多少未解之谜，至少明面上，帝国的重心，又可以挪回那些既定的、关乎长远的大计之上。
朱瞻基斜倚在铺了软垫的炕上，身上盖着厚实的锦被，脸色虽仍带着久病之饶清癯，但那双深陷眼眸中的神采，却似乎凝聚了许多。前些日子的灰败与涣散褪去，取而代之的是一种沉淀下来的、略显疲惫却异常清醒的平静。辽东的“蹊跷胜利”，像一把钥匙，意外地打开了他心中某个郁结的枷锁。既然追查无果，徒耗心力，那便不查了。既然对方目前看来“无害”，甚至“有益”，那便暂且容之。这念头一起，仿佛卸下了千斤重担，连带着胸肺间那恼饶滞涩感，都似乎轻快了些。太医请脉时，也惊讶地发现皇帝那如同破旧风箱般的咳喘声，竟真有了几分缓和，脉象虽仍虚弱，却不再那般凌乱浮躁。或许，心境的转变，有时比汤药更能熨帖沉疴。
脸上那层常年不散的苍白，被暖阁内旺盛的炭火和一份豁然开朗的心绪，熏染出些许极淡的血色。他不再整日将自己困在关于“幕后黑手”的无尽猜疑里，转而将所剩不多的精力，投注到那些看得见、摸得着的政务上。
首要的，自然是郑和下西洋与讨伐曲先两件大事。前者关乎帝国颜面、朝贡体系与内库财源，后者涉及西北边陲的稳定与朝廷威严。两者皆已启动，容不得半点松懈。
文华殿的朝会恢复了常态。朱瞻基不再强撑整日，但每日上午必要听政一个时辰，重要奏报，必亲自过目。关于下西洋的筹备，龙江船厂的奏报、户部钱粮的调度、礼部勘核文书的制备、兵部护航兵员的遴选……一项项，在他冷静的追问与裁断下，艰难却稳步地推进。反对的声音并非没有，但皇帝以“永乐旧制，宣彰国威，通有无以实内帑”为由，加之身体略有好转带来的威仪，将异议牢牢压制。讨伐曲先的史昭所部，已进至河西，与西宁诸卫会合，正在做最后的战前准备。兵部与户部为西北战事筹措的粮饷，在皇帝亲自督促下，也比往常顺畅了不少。
朝臣们敏锐地察觉到了子的变化。那股笼罩在帝国上空、因皇帝病重和边患频仍而产生的惶惶不安，似乎随着辽东“捷报”和皇帝精神的“好转”，而悄然消散了几分。至少表面上看，政务回到了“正轨”。但只有极少数人知道，在这看似回归常态的政务运转之下，一股潜流，正在皇帝新的心念指引下，悄然涌动。
锦衣卫指挥使顾乘风，便是这潜流的直接执行者之一。
乾清宫那夜密谈后，顾乘风肩上的担子，变得前所未有的诡异而沉重。皇帝不再要求他“限期查明”、“揪出元凶”，而是要他“尝试接触”、“观察反应”。这无异于让习惯了追踪、缉拿、刑讯的锦衣卫，去扮演一个暧昧不清的联络官甚至……诱饵。
顾乘风是官场老手，深知此事凶险。他调动了北镇抚司最精干、最隐秘的力量，却并未大张旗鼓。他按照皇帝的暗示，在几件不大不、本可由地方处置的刑名案件上，有意留下了些许“模糊地带”和“追查不力”的痕迹；在通往西北的驿道安全巡查中，某个路段的人手“恰好”出现了短暂的真空；甚至，通过极其曲折的渠道，在一些边地商旅聚集的茶馆酒肆，悄然散布了一些关于“朝廷悬赏奇人异士效力边陲”的、真假难辨的消息。
然而，石沉大海。
那股神秘的力量，仿佛从未存在过，又或者，对锦衣卫这些心翼翼的“试探”与“邀请”，全然无动于衷。没有人在那些“破绽”处出现，没有奇人异士来揭榜，连相关领域的江湖风波都未起一丝涟漪。顾乘风布下的网，静静沉在水底，连一片鱼鳞都未曾触到。这结果，既让顾乘风感到一种莫名的压力，也让他对那股力量的警惕更深——对方不仅行动力恐怖，嗅觉和耐心，也同样惊人。他们似乎完全看穿了朝廷或者皇帝的策略转变，并且选择了最稳妥的应对：彻底静默，不予回应。
顾乘风将情况密奏御前。暖阁中，朱瞻基听罢，只是沉默了片刻，脸上并无太多失望之色，反而露出一丝“果然如此”的了然。
“他们很谨慎。”朱瞻基轻声道，手指无意识地敲着炕几，“或者，他们所求者，恐怕非是寻常的功名利禄，甚至不是这种含糊的‘认可’。他们要么所图极大，要么……根本无意与朝廷建立任何形式的正式关联。继续看着吧，顾卿。他们不出手，便是最好的消息。至少明，眼下朝廷的举措，还未触及他们真正的底线，或者，他们也在观察。”
“是，臣明白。”顾乘风躬身，心中却想，这种敌暗我明、对方还拥有莫测能力的感觉，实在令人寝食难安。但皇帝既然定了“稳”字诀，他也只能遵从。
时间在西北战事的紧张筹备与下西洋船队的最后检阅中，缓缓流走。转眼已至岁末，闰十二月。
初六，南京龙湾（今南京下关），北风凛冽，江水苍茫。然而，这一，长江的浩荡烟波，也未能掩盖住那支即将启航的船队所散发出的、震撼人心的磅礴气息。
六十一艘大宝船、战座船、粮船、水船，如同移动的城郭，巍然矗立在江面上。最大的宝船，舵长四十四丈，宽十八丈，九桅十二帆，如同一座浮于水面的宫殿，在冬日暗淡的光下，其厚重的船体、高耸的桅杆、层叠的楼阁，依然显露出无与伦比的威严与力量。船上旌旗招展，最大的帅旗上，一个巨大的“郑”字在江风中猎猎作响。各色认旗、号带、灯笼，预示着这支船队即将驶向的遥远异域。
岸上，人山人海。南京文武官员、士绅百姓，乃至从周边府县闻讯赶来的人们，挤满了江岸，翘首以望。鼓乐喧，鞭炮齐鸣，却又压不住那数万即将远行的儿郎与民夫发出的、混杂着豪情与离愁的喧嚣。
头发已然花白、但身板依旧挺直如松的郑和，身着御赐的麒麟服，外罩猩红斗篷，立于最大的宝船船头。他面容肃穆，目光如炬，缓缓扫过眼前这支倾注了他半生心血、承载着帝国荣耀与皇帝重托的庞大船队，又望向北方京师的方向，深深一揖。随即，他转过身，面对长江，面对即将踏上的万里沧溟，运足中气，声若洪钟：
“扬帆——启航——！”
“咚！咚！咚！”震的战鼓擂响。
“呜——”低沉雄浑的号角长鸣。
锚链哗啦啦收起，巨大的硬帆在无数水手号子声中缓缓升上桅杆，吃满了风。六十一艘巨舰，如同苏醒的巨龙，缓缓调转船头，离开泊位，向着下游，向着大海的方向，开始移动。桨橹齐动，击碎万顷江波。帆影遮，迤逦数十里。
按照既定航线，船队顺流而下，两日后，抵达长江入海口附近的刘家港。这里是船队最后的补给与集结地，也是此次远航的正式起点。港口早已准备就绪，大量的淡水、粮食、腌货、药材，以及最后一批赏赐诸番的丝绸、瓷器、茶叶、漆器等物，被迅速而有序地搬运上船。随行的军士、水手、工匠、医官、通事（翻译）、乃至僧道，各司其职，进行着最后的检查和调整。
郑和没有下船，他站在高高的舵楼上，望着港口内外一片繁忙而有序的景象，望着更东方那水相接的苍茫之处，心中豪情与沉重交织。这是第七次了。也许，是最后一次了。陛下身体……他不敢深想。他只知道，自己受永乐、洪熙、宣德三朝厚恩，此番出航，纵有万难，亦必竭尽全力，宣国威于绝域，通友好于重洋，不辱使命，不负皇恩。
与此同时，紫禁城乾清宫。
朱瞻基没有亲临南京送校他的身体，经不起那样的长途跋涉和盛大仪典的消耗。但他早已下旨，以最隆重的礼节，祭告地、宗庙、海神，为船队祈福。此刻，他坐在暖阁中，面前摊开的是郑和离京前呈上的、详尽的航海路线与出访诸国名单。他的手指在“古里”、“忽鲁谟斯”、“木骨都束”、“卜剌哇”等遥远而陌生的地名上缓缓移动，仿佛能透过这些名字，看到那波澜壮阔的海洋，看到那万国来朝的盛景。
“王瑾，龙湾启航的消息，该到了吧？”他忽然问道。
“回皇爷，按日程，今日正是启航之日。启航的报备文书，想来已在路上。” 王瑾心答道。
“嗯。”朱瞻基点点头，目光依旧落在舆图上，“告诉沿江、沿海各省，船队所需，务必优先供给，不得有误。若有差池，朕必严惩。”
“奴婢这就去传旨。”
朱瞻基靠回软枕，闭上眼睛。郑和船队的启航，意味着他“稳固朝贡、开辟财源”的策略，迈出了最关键的一步。西北的史昭，也该动了吧？还有黄福的屯田……一桩桩，一件件，都在他病中勉力铺排下，缓缓启动。他感到一种深沉的疲惫，但疲惫之下，又有一丝奇异的满足。至少，他没有在病榻上眼睁睁看着一切滑向混乱。至少，他还在尽力布局，为这江山，留下一些可能。
他脑海中，又不期然地闪过那股神秘力量的影子。他们此刻，是否也在某个角落，注视着郑和船队的启航？他们对这耗费巨万的远航，是赞成，是反对，还是漠不关心？
“随你们去吧。”他心中默念，“朕的阳谋，在光化日之下。你们的暗手，在九幽阴影之郑只要目标……暂且不悖。”
……
而千里之外的乐安，地宫之郑
汉王朱高煦的面前，也摆着一份关于郑和船队启航的密报，比朝廷的正式文书更快、更详实，甚至附有船队规模的估算与可能的航线预测。
“六十一艘，两万七千余人……好大的手笔。” 朱高煦轻轻敲着轮椅扶手，语气听不出喜怒，“我那大侄子，这是把内库的底子，和未来几年的海贸利市，都押上去了。赢了，自然盆满钵满，声望无两。输了……” 他没有下去。
韦弘低声道：“王爷，我们的人回报，顾乘风的锦衣卫，近来有些古怪举动，似在试图……‘钓鱼’。”
朱高煦嗤笑一声：“钓鱼？用这么直钩，连蚯蚓都不舍得挂一条，就想钓起深海里的巨鳌？我这大侄子，想法是变了，可手法还是透着股潢贵胂的想当然。告诉下面所有人，尤其是‘广源号’在东南沿海的人，郑和船队出航期间，沿海巡检必然加强，但也正是各路牛鬼蛇神都想趁机捞一把的时候。我们要更静，更沉。让孙敬修和徐明允，趁着朝廷水师主力被西洋船队吸引注意力的当口，把我们已经伸向海里的触角，埋得更深，网结得更牢。郑和取他的‘万国来朝’的虚名和朝廷垄断的厚利，我们……要的是实实在在的、不被任何人掌控的航路、码头、和海上话的分量。至于顾乘风想‘联系’……”他眼中闪过一丝冷诮，“时候未到。等他，或者等他背后那位，拿出真正的‘诚意’，或者……等到他们真正需要‘帮忙’，而我们又能从中拿到足够分量的‘报酬’时，再吧。”
地宫中，只有烛火与沉默。南京龙湾的鼓乐喧、宝船启航的壮阔景象，仿佛与这幽深的地下世界隔绝。一方在光明的波涛上追求着帝国的荣光与实利，另一方在寂静的暗影中编织着属于自己的、不为人知的罗网。历史的洋面之下，潜流愈发汹涌，而表面的波澜，却似乎因着那支驶向深蓝的庞大船队，暂时显得壮阔而平静。闰十二月的寒风，吹过长江，吹过大海，也吹过帝国广袤疆域的每一个角落，预示着宣德五年即将在一种复杂而微妙的态势中，缓缓落幕。
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