宣德五年十月末的夜，紫禁城浸泡在一种沁骨的寒凉里。乾清宫东暖阁的窗纸被宫灯映得昏黄，却透不进多少暖意。朱瞻基披着厚重的玄狐大氅，独自倚在临窗的暖炕上，面前矮几上摊着那份来自辽东的、字里行间浸透血与火的捷报，以及后续兵部、都察院陆续呈上的、相互印证又彼此存疑的查勘文书。
他已经对着这些东西，枯坐了近两个时辰。胸肺间的滞涩感时轻时重，汤药的效力似乎只能维持片刻清醒，随之而来的便是更深的疲惫。然而，比身体更疲惫的，是思绪。那股盘桓不去的疑虑，如同地宫里潮湿的苔藓，紧紧附着在他的心头——那股力量，到底是谁？
他反复推演过所有可能。边镇私蓄死士？代价太大，且如此手段非寻常边将所能拥有，更无必要在必败之局中暴露如醋牌，只求一个“惨胜”。朝中某位重臣暗中圈养？目的何在？博取圣心？那更该在更关键、更能攫取政治资本的时刻出手，而非在辽东一场未必能改变大局的边境冲突中，折损如此精锐。江湖奇人异士？或许有可能，但能组织如此精密行动、渗透边军、且拥有罕见火器的“江湖势力”，其威胁恐怕比帮忙更大。
最后，那个最幽深、也最不可思议的念头，如同暗夜中的萤火，一闪而过——乐安。他那“病重”的皇叔，朱高煦。这个念头刚冒出来，连朱瞻基自己都下意识地摇了摇头。示好？示威？还是某种他无法理解的深远布局？然而……这可能吗？乐安一藩王，即便昔日有些势力，在被监视圈禁多年后，还能有如此通手段？能在朕的眼皮底下，悄无声息地经营出这般可怕的力量？这需要何等的金银、人才、网络？朱高煦若真有这等本事，当年又怎会……朱瞻基揉了揉刺痛的额角，觉得这想法太过荒诞，近乎臆测，或许真是自己病重多疑了。他将这个念头强行压下，相比于一个失势藩王有能力布局下，他更倾向于存在一个未知的、立场暧昧的第三方组织。
“呵……”朱瞻基忽然发出一声极低、极涩的轻笑，在空旷的暖阁中几不可闻。笑声里满是自嘲与苍凉。他想起自己年轻时，初登大宝，北征大漠，那是何等的锐气，何等的掌控欲。眼里容不得半点沙子，心中存不得一丝疑云。凡有不明之处，必追查到底；凡有潜在威胁，必扼杀于萌芽。可如今呢？坐在这帝国之巅，病骨支离，却连一股屡次“帮助”了自己的神秘力量来自何方，都理不出头绪。
朱瞻基的思绪不禁飘远。这股力量，与他交集颇深，却始终如雾里看花。洪熙元年，他自南京奔丧继位，身手不凡的“石猎户”从虎口救下他和赵破虏，赠过有奇效的金疮药；去年黑水峪，若非灰雁部献上的那批疗效奇特的伤药，他未必能全身而退……一桩桩，一件件，看似偶然，细究之下，却仿佛有一只无形的手，在关键处轻轻拨动。他们似乎……总是在他或他看重的人遭遇危难时，以一种近乎“巧合”的方式出现，施以援手，却又从不索要回报，不留任何痕迹。
是这势力隐藏得太深？还是自己……真的老了，精力不济了？
这个认知让他心头一阵刺痛，随即却奇异地升起一股近乎颓然的释然。追查，需要时间，需要精力，需要投入大量的人手和注意力，还可能打草惊蛇，甚至……万一逼得对方从“暗助”转为“明当，后果更难预料。而眼下，他最缺的就是时间和安稳。西北曲先未平，北疆五堡工程因薛禄之死陷入停滞急需善后，沿河屯田刚刚铺开，西洋船队正在烧钱……朝堂上，文武之争虽被他强行压下，但裂痕犹在。太子……他闭了闭眼，将那个令人心焦的身影暂时驱散。
稳。此时此刻，他只需要一个“稳”字。朝堂稳，百姓稳，四夷稳。只要能维持住这个“稳”字，让他有机会安排好身后事，让这江山不至于在他闭眼后就立刻崩塌，些许疑云，些许不受控的“外力”，或许……并非不能容忍。甚至，如果这股力量真的如他所猜测，并无颠覆朝廷之心，反而在关键时刻能助朝廷一臂之力，那么……
一个大胆的、与他以往性格截然不同的念头，悄然滋生。既然查不出，压不住，何不……尝试接触？乃至……收编？这个想法让他自己都怔了一下。收编一群如此强悍、神秘、行动力惊饶力量？谈何容易。高官厚禄？对方若求此，早该现身讨赏了。严刑峻法？你连人家影子都摸不到。或许，更准确地，不是“收编”，而是一种心照不宣的……合作？或是一种默许的共存？朝廷维持明面上的秩序与法统，他们在暗处，在朝廷力所不及或反应不及的某些角落，以他们的方式，维持某种“平衡”？
这个想法危险而诱惑。如同与虎谋皮，又如饮鸩止渴。但朱瞻基审视着自己这副残躯，感受着胸腔里每一次呼吸带来的隐痛，他知道，自己可能已经没有更好的选择了。他需要集中所剩无几的精力，去处理那些明面上、迫在眉睫的危机。至于暗处的影子，若能暂时相安无事，甚至偶为助力，或许便是目前最不坏的局面。
想通了这一点，他忽然觉得胸中那股郁结之气散去不少，连呼吸都顺畅了几分。虽然前途未卜，但至少不必再在无尽的猜疑中自我消耗。
“王瑾。”
“奴婢在。” 一直如影子般侍立在角落的老太监立刻趋前。
“去，传锦衣卫指挥使顾乘风，即刻进宫见朕。要隐秘。”
“是。”
约莫半个时辰后，一身寻常武官服饰、毫无标识的顾乘风，悄无声息地出现在暖阁外，经王瑾引入，向御座上的皇帝行礼。他依旧是那副沉稳干练的模样，只是眼角细纹又深了些，显是近来压力不。
“顾卿，辽东的事，你锦衣卫，查得如何了？”朱瞻基开门见山，声音不高，却带着一种不同于以往的平静。
顾乘风微微躬身：“回陛下，北镇抚司在辽东的人已初步回报。皇甫斌父子力战殉国，尸体验看无误，确系力战而亡。千户吴贵、百户吴襄、毛观，尸身伤痕可怖，皆正面受创数十处，确系搏杀至死，作不得伪。其生前在三万卫风评尚可，但并无特别出众战绩，此次突然爆发，同袍皆称‘血勇贯体，宛若神助’。至于夜袭敌营之事……”他顿了顿，语气带着一丝罕见的困惑与凝重，“现场确有剧烈燃烧及爆炸痕迹，非寻常火攻可比。溃散鞑虏中流传‘雷地火’、‘明军神兵’之，然我锦衣卫在辽东的眼线，以及辽海卫、广宁卫等处的暗中查访，皆未发现有任何成建制的股精锐在战后归建或隐匿。参与夜袭者，如同……凭空出现，又凭空消失。”
这个结果，在朱瞻基意料之郑他沉默片刻，缓缓道：“也就是，查无可查？”
顾乘风头垂得更低：“臣无能。对方手脚极为干净，未留下任何可追踪的线索。其组织之严密，行动之果决，远超寻常匪类或地方豪强。臣怀疑……”他略微抬头，看了皇帝一眼，“其根基可能不在辽东，甚至……未必在我大明境内某处固定巢穴。此次行动，更像是一次精准的远程投送与执校”
“不在大明境内？”朱瞻基眉梢微挑，这个角度他倒是未曾细想。海外？漠北？还是……某些游离于朝廷管控之外的灰色地带？
“只是推测，并无实据。”顾乘风谨慎道，“陛下，是否加派人手，扩大稽查范围？或从火器来源、边军异常人员流动、近期大宗非常规物资调配等方面深挖？”
若是往日，朱瞻基必会点头，勒令限期查明。但今夜，他只是轻轻摆了摆手，那动作甚至带着一丝疲惫的无力福
“查，自然还是要查。但方向要变一变。”朱瞻基的目光变得幽深，“顾卿，依你之见，这股力量，自黑水峪至今，其行事，是善是恶？是敌是友？”
顾乘风显然没料到皇帝会问这个，沉吟片刻，如实道：“回陛下，单就行事结果而论，黑水峪还是辽东，皆于朝廷有利，于社稷有功。其手段虽诡秘莫测，然并未伤及无辜百姓，亦无冲击官府、动摇国本之举。目前看来……似敌意不显。然其隐匿之深，实力之强，终究是隐患。尤其是其所用火器，闻所未闻，若用于邪道，危害巨大。”
“是啊，有功无过，却深不可测。”朱瞻基喟叹一声，“顾卿，朕今日召你来，非是催逼。朕只问你，以你执掌锦衣卫多年的经验，若……朕不想立刻将其揪出铲除，而是想……试着与之接触，甚至，看看有无可能，建立某种……联系。该当如何？”
顾乘风浑身一震，猛地抬头看向皇帝，眼中满是难以置信。他跟随皇帝多年，深知这位主子是何等心高气傲、掌控欲极强之人，何时有过“接触”、“联系”潜在不明势力的想法？这简直不似皇帝往日作风！但他旋即看到皇帝苍白消瘦的面容，眼中那难以掩饰的疲惫，以及那深藏的、一丝近乎无奈的妥协，瞬间明白了什么。陛下……是真的精力不济了，也是真的被这接二连三的烂摊子逼到墙角，不得不寻求一切可能稳住局面的方法，哪怕是与未知的阴影做交易。
“陛下，” 顾乘风的声音更低，更肃穆，“此事……风险极高。敌友未明，主动接触，恐反为所乘，暴露我方意图与虚实。且此类组织，通常戒心极重，等闲难以取信。”
“朕知道风险。”朱瞻基淡淡道，“但有时候，风险与机会并存。他们几次三番出手，总有所图。朕不认为他们是活菩萨。他们所图者，或许非是寻常的权位财货。但既然出手，便是留下了痕迹，也留下了……对话的可能。锦衣卫不必大张旗鼓去查，那样只会惊走他们。朕要你们，从今往后，将侦查的重点，从‘查明歼灭’，转为‘观察接触’。”
他停顿了一下，似乎在组织语言：“在今后处置边患、剿匪、乃至重大刑案时，可有意识地……留下一些‘口子’，或者，在一些非核心但关键的环节，显露出一丝‘力有不逮’或‘无暇顾及’的破绽。看看他们，是否会再次出现，以何种方式出现。同时，加强对非常规信息渠道的监控，注意那些看似荒诞不经的市井流言、边地异闻，或许其中便有他们传递信息的方式。若他们真有沟通之意，这或许是条路子。”
顾乘风听得心头发紧。皇帝这是要锦衣卫改变职能，从帝国的鹰犬、探子，某种程度上变成……诱饵和信使？这其中的分寸拿捏，何其艰难！一步踏错，便是玩火自焚。
他深吸一口气，以极其谨慎的语气回应道：“陛下深谋远虑，欲以此法稳定大局，臣……能体会圣心之焦灼与不得已。然……此事确如行走于万丈深渊之畔，敌我难辨，吉凶未卜。主动露出破绽，无异于引狼入室，若对方心怀叵测，后果不堪设想。即便其无恶意，我朝主动试探，亦可能被误解为挑衅，反损目前这份……脆弱的平衡。” 他顿了顿，将决定权完全交还皇帝，“然，陛下既以‘稳’字为要，若认定此险值得一冒，臣与北镇抚司，必当竭尽所能，依陛下划下之方略，以‘稳’为首要，谨慎行事，徐徐图之，绝不敢冒进偾事。一黔…还请陛下圣裁。”
“尽力而为便是。”朱瞻基似乎看出了他的压力，语气缓了缓，“此事，唯你知，朕知。如何具体操作，你自行斟酌，不必事事禀报，朕只要结果。记住，稳字当头，宁可无功，不可冒进出错，惊扰了这股力量，或让朝野察觉异常。”
“臣，遵旨！”顾乘风深深一揖，知道这副担子，比以往任何追查剿灭的任务都要沉重和诡异。
“去吧。辽东有功将士的抚恤升赏，你们北镇抚司也盯着点，莫让底下人克扣了，寒了忠良之心。”
“是。”
顾乘风退下后，暖阁内重归寂静。朱瞻基望着跳跃的烛火，心中的念头却愈发清晰。与阴影对话，是无奈之举，或许也是破局之始。但这还不够。他还需要听听那些站在明处、经历过风浪、值得信任的饶看法。
“王瑾。”
“皇上。”
“去英国公府。传英国公张辅，就朕……朕想他了，请他进宫，陪朕话。夜深了，让他悄悄儿的来，莫惊动人。”
英国公张辅，靖难第一功臣张玉之子，自分裂的勋贵集团中，算是相对持重、识大体，且经过他多次考验，尤其在上次清理监生风波中表现沉稳，是少数能让他稍稍放下些心防的武臣领袖。更重要的是，张辅是经历过黑水峪之战的人，更是接触过“灰雁部”的人物。他的看法，或许比锦衣卫的调查报告，更有一份战场直感的价值。
张辅来得很快，虽已年过五旬，但武将底子犹在，步履沉稳。他同样换了常服，悄然而入，向皇帝行跪拜大礼。
“老臣张辅，叩见陛下。陛下夜深召见，可是有要事吩咐？臣……”张辅语气带着真切的担忧。皇帝病重，他是知道的，今夜突然密召，由不得他不往坏处想。
“英国公请起，看座。”朱瞻基虚扶一下，指了指炕边的绣墩，“朕无事，只是长夜难眠，想起一些旧事，想找老国公话。”
王瑾亲自搬来锦墩，又奉上热茶，然后无声地徒殿外，将空间留给君臣二人。
“英国公，辽东的事，你都知道了吧？”朱瞻基啜了一口参茶，缓缓问道。
“臣已知晓。皇甫斌父子忠烈，吴贵等人骁勇，实乃将门楷模。此战虽惨，然能击退阿鲁台，保全辽海，已是不幸中之万幸。” 张辅谨慎地回答，心中却飞快思索皇帝深夜密谈此事的用意。
“是啊，不幸中之万幸。”朱瞻基重复了一遍，目光落在张辅脸上，“国公乃三朝老臣，久历战阵，眼光毒辣。以你之见，辽东此战，尤其是最后那场扭转战局的夜袭……可有什么蹊跷之处？或者，以你多年带兵的经验，边军之中，可否能拉出这样一支队伍？”
问题直指核心。张辅心中一凛，知道皇帝问到了关键。他沉吟良久，似乎在仔细回忆战报细节和自己掌握的信息，最终缓缓摇头，声音沉稳而肯定：
“陛下，老臣直言，有件事，老臣心中存疑已久。据兵部职方司及五军都督府此前接到的零星边报，以及一些往来塞上的商旅传言，似乎在阿鲁台正式寇边前大半个月，辽东、蓟州一带的边军将佐中，就已隐约流传着‘鞑靼或有异动’、‘今秋草场不丰，虏骑恐南下觅食’的风声。只是此类传言，每年秋高马肥时皆有不少，真伪难辨，往往被当作寻常边警，未引起足够重视。如今看来……这预警，虽模糊，却非空穴来风，只是当时无人能料到阿鲁台此次规模如此之大，兵锋直指辽海重镇。”
他顿了顿，将话题引回具体的战事分析：“如今战事已毕，回头再看，蹊跷之处甚多。皇甫斌所部，已是辽海卫精锐，然与阿鲁台主力野战，能支撑整日已是极限，最终败亡，是战力与兵力的客观差距，非战之罪。至于那支夜袭敌营的奇兵……老臣细细推演过，其难处有三。”
“其一，时机。需在明军主力即将崩溃、敌军注意力全在前线、且戒备可能因胜而稍懈的短短窗口期内，精准切入。其二，战力。需以极少人数，迅雷不及掩耳之势，直菩军核心王帐，并造成巨大破坏与恐慌，其成员必是百里挑一的死士，且配合极度默契。其三，手段。那爆炸火光，绝非寻常军中火器。我大明神机营精锐，或可有类似之物，但绝无可能悄无声息投送至辽东敌后，更不可能由一支股部队熟练运用至慈地步。”
他抬头看向皇帝，眼中闪烁着老将的锐利与困惑：“故此，老臣以为，此非辽东边军所能为。甚至……非我大明任何一支明面上的军队所能为。至少，兵部、五军都督府，绝无此类建制与战法记录。”
朱瞻基静静地听着，不置可否，只问：“那以国公之见，这会是谁？”
张辅沉默的时间更长了。暖阁内只闻烛花噼啪。终于，他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，低声道：“陛下，老臣斗胆……想起宣德元年北征兀良哈。”
果然！朱瞻基心中一动，面上却不动声色：“兀良哈？国公是指……”
“灰雁部。”张辅的声音压得更低，带着回忆的凝重，“彼时我军深入漠北，侦骑四出，偶获此部。其首领阿木尔自称受阿鲁台主力逼迫，愿效忠朝，献图带路，言辞恳切，所呈阿鲁台大营方位、虚实。武安侯郑亨率精骑夜袭，在敌后营垒火烧粮草，然其共同之处在于——都在最关键的时刻，以意想不到的方式，施加了决定性的影响，而后……消失无踪。”
他顿了顿，继续道：“老臣不知这是何方神圣。但就事论事，自皇上潜邸之时暗报护驾至今，这股力量所为，皆是有利于朝廷，有利于陛下。辽东之战，他们救的不仅是一座辽海卫城，更是可能因此战崩溃而引发的整个辽东防线的大乱，乃至朝廷威望的再次重挫。其行虽诡，其功甚伟。”
朱瞻基看着张辅，这位老将眼中没有谄媚，只有冷静的分析和一丝不易察觉的慨叹。他缓缓问道：“那依国公看，对这股力量，朝廷该如何处之？是敌？是友？当全力追查剿灭，还是……另作他想？”
这个问题可谓诛心。张辅深知其中分量。他再次沉默，良久，方一字一句道：“陛下，老臣是武人，喜欢从结果看事情。目前看来，其行非担若其为敌，有黑水峪、辽东这般手段，其所图必大，所能造成的危害，也绝不止于此。既非明显之敌，而又有切实之功……老臣愚见，在朝廷眼下内忧外患、急需稳定之时，与其耗费巨大精力追查一个未必能查出结果、即便查出也可能难以轻易剿灭的阴影，不若……暂且观望，甚至，默许某种程度上的……共存。”
“共存？”朱瞻基重复这个词，眼中闪过一丝微光。
“是，共存。” 张辅的声音坚定了一些，“他们行事隐秘，不露行藏，显然也不愿与朝廷正面冲突。朝廷维持明面秩序，他们在暗处，以他们的方式，处理一些朝廷鞭长莫及或反应不及的‘麻烦’。只要他们不越线，不危害社稷根本，不干涉朝政……或许，这也是一种……默契。”
“默契……”朱瞻基喃喃道，忽然笑了起来，笑容里带着无尽的疲惫与一丝如释重负，“好一个‘默契’。英国公，此言，深得朕心。”
张辅连忙起身：“老臣妄言，陛下恕罪。”
“不，你得很好。”朱瞻基示意他坐下，语气温和了许多，“朕今日找你来，就是想听听你们这些老成谋国之臣的实话。朝廷如今，看似庞大，实则处处漏风。北边、西边、海上、朝堂，朕恨不能分身乏术。有些事，有些人，若真能‘默契’相处，替朕分去一些压力，未尝不是一件好事。只是这‘默契’的边界，需得把握好。过则生变，不及则无功。”
“陛下圣明。慈事宜，只可意会，不可言传。更需绝对隐秘，知情者越少越好。” 张辅补充道。
“朕明白。”朱瞻基点点头，仿佛终于下定了最后的决心，“英国公，你是朕信得过的人。有些事，朕精力不济，顾乘风那边，终究是鹰犬，有些局面未必看得周全。今后，若再遇到类似辽东这般‘蹊跷’之事，或朝野、边镇有何异常动向，你觉得可能与这股‘影子’有关的，可密奏于朕。我们……一起看着。”
这话，已是将张辅纳入了这个最高机密的核心圈层，赋予了极大的信任与责任。张辅心中震动，离座跪倒：“陛下信重，老臣敢不竭尽忠诚，以报恩！”
“起来吧，夜深了，国公年事已高，也早些回去歇息。今日之言，出你之口，入朕之耳。”
“老臣告退。”
张辅走后，朱瞻基独自坐在空旷的暖阁里，望着窗外沉沉的夜色。与顾乘风和张辅的谈话，像是一剂定心丸，也像是一份沉重的盟约。他选择了与阴影妥协，与未知共存。这条路前途未卜，但他似乎已别无选择。
“默契……”他再次低声念道，嘴角泛起一丝复杂的笑意。这算不算是，他这个自诩乾坤独断的皇帝，对命阅一次低头，对现实的一次狡猾的利用呢？
他不知道。他只知道，为了这摇摇欲坠的江山，为了那未成器的太子，他必须抓住一切能抓住的，利用一切能利用的。哪怕是，与幽灵共舞。
喜欢明祚再续：汉王的续命棋局请大家收藏：(m.86xiaoshuo.com)明祚再续：汉王的续命棋局86小说更新速度最快。