宣德五年的十月，北地的风已如刀锋般凛冽，卷着塞外的黄沙与枯草，一遍遍抽打着蜿蜒的长城墙垣。紫禁城内，因黄福屯田之议而稍显“务实”焦点的朝堂，正将大部分注意力投向西北。后军都督府左都督史昭督率的西征大军已集结完毕，粮草辎重正艰难跋涉在通往河西的官道上，讨平曲先叛逆的雷霆一击，似乎箭在弦上。皇帝朱瞻基拖着病体，勉力维持着每日短暂的听政，苍白的面容下，那双深陷的眼睛紧紧盯着西北的舆图，也留意着户部、工部关于沿河屯田章程的奏报。一切仿佛都在按着皇帝病中勉力规划的轨道，艰难而缓慢地前校
然而，树欲静，风从未止息。尤其在北疆，那自“听风阁”通过各种难以追查的渠道，如边民“偶然”听到的醉后狂言、往来塞外商旅“流传”的消息、乃至某些与边将私交甚密的羁縻部落首领“善意”的提醒，将漠北异动风声悄然送入边军、兵部乃至锦衣卫耳中后，便一直酝酿的狂风，终于以一种最残酷、最突然的方式，悍然撞向鳞国东北的门户——辽东。
十月初八，急如星火的八百里加急军报，如同一只染血的铁鸦，冲破深秋的寒雾，直坠乾清宫御阶之前。报信的骑士是辽东都司派出的夜不收，身披数创，甲胄上满是干涸的血污与尘土，冲入宫门时几乎脱力，嘶声喊出的第一句话便让闻者魂飞魄散：
“辽海卫急报！鞑靼阿鲁台部大股骑兵，自开原以北破边而入！寇掠镇北堡、清河所，兵锋直指辽海卫城！指挥同知皇甫斌大人已率军出城迎击于密城东峪！”
“阿鲁台！” 这个名字如同冰水，瞬间浇透了朱瞻基残存的热度。他正被内侍搀扶着，在暖阁中缓缓踱步以活络气血，闻讯身形猛地一晃，若非王瑾眼疾手快扶住，几乎栽倒。又是他！这个自永乐年间便与大明缠斗不休的鞑靼枭雄，在相对沉寂数年之后，竟选择了辽东这个看似并非其传统劫掠重心、且正值朝廷注意力西鼓时节，发动了如此迅猛的攻势！
“皇甫斌……出城迎击……” 朱瞻基挣开搀扶，平御案前，目光死死钉在那份刚刚被呈上的、字迹因仓促而略显潦草的军报上。辽海卫指挥同知皇甫斌，他有些印象，是员老成持重的边将，并非冒进之徒。其选择出城野战，而非据城死守，只能明敌情异常严峻，寇势浩大，若不将其阻截于卫城之外，恐有城破之危。而密城东峪，地势虽可倚仗，却也意味着一旦接战，便是退无可湍死地！
“辽海卫现有兵马多少？皇甫斌带出多少？敌军约数几何？沈阳、广宁、辽阳诸镇援军何在？！” 朱瞻基连声发问，声音嘶哑急促，胸腹间那股熟悉的滞痛再次隐隐发作。
然而，初期的军报往往语焉不详。信使只知敌势甚众，漫山遍野，具体数目难以估量。皇甫斌几乎带走了辽海卫能动用的所有机动兵力，约三千余骑步卒。至于援军……信使出发时，求援的快马已分别奔向沈阳、铁岭、开原，但能否及时赶到，只有知道。
噩耗如同瘟疫，迅速在京城官场蔓延。刚刚因屯田之事暂歇的文武之争，瞬间被更尖锐、更致命的恐慌与相互指责取代。文官们痛斥边镇侦候不明，守御无方，让鞑靼如此深入；武将们则反诘朝廷连年削减边镇预算，器械粮饷不继，致使将士有心无力。开平卫内迁的旧议被重新提起，反对者怒斥“今日弃开平，明日阿鲁台便敢寇通州！” 支持者则冷笑“若辽海有失，辽东震动，开平孤悬又有何用？！” 朝堂之上，再次吵成一锅沸粥。襄王朱瞻墡监国名义犹在，却只能面色惨白地看着这一切，束手无策。
朱瞻基将自己关在乾清宫暖阁里，拒绝见任何无关臣子。他盯着辽东地图，目光在辽海卫、开原、铁岭、沈阳之间来回移动，脑海中推演着无数种可能，每一种都指向更坏的结果。皇甫斌凶多吉少，辽海卫城危在旦夕。一旦辽海有失，开原、铁岭将直接暴露在兵锋之下，整个辽东防线可能产生连锁崩溃。更可怕的是，若阿鲁台此次入寇并非单纯劫掠，而是与瓦剌脱欢有了某种默契，东西呼应，则北疆糜烂，绝非虚言！
“王瑾。” 他忽然开口，声音干涩。
“奴婢在。”
“去，把太子……带来。朕，看看他。” 朱瞻基的声音里，透出一种前所未有的疲惫与苍凉。在帝国最危险的时刻，他忽然想看看自己那懵懂的儿子，这个他拼尽全力想要为之铺平道路的继承人。
然而，未等王瑾应声，更未等辽东前线有新的消息传来，另一道加急军报，竟以一种令人难以置信的速度，接踵而至！距离阿鲁台入寇的消息传到北京，仅仅间隔了不到两日！
这一次，送来军报的骑士虽然同样疲惫，甲胄染血，眉宇间却带着一种劫后余生的激动，甚至有一丝……难以置信的振奋。他送来的，不再是告急文书，而是——捷报。
“辽海卫大捷！十月八日，指挥同知皇甫斌率军于密城东峪，浴血鏖战，自晨至昏，重创鞑靼阿鲁台所部！斩首无算！皇甫大人父子力战殉国，所部将士大多战殁，然终挫敌锋！敌酋阿鲁台遭袭，狼狈引军北遁！辽海卫城安然无恙！辽东危局已解！”
这捷报来得太突然，太诡异，与之前那份告急文书营造的绝望氛围格格不入。殿中接到消息的官员，第一反应是难以置信，甚至怀疑是边将谎报军情。然而，随着更多细节通过不同渠道（包括兵部职方司的紧急查证、辽东镇守太监的密报）陆续传来，一幅惨烈、混乱、却又夹杂着某种不可思议转折的血战图景，渐渐拼凑出来。
血战密城东峪。
皇甫斌的判断没错，阿鲁台此次入寇，兵力雄厚，绝非寻常骚扰。他亲率三千余精锐出城迎战，在密城东峪狭窄的山谷通道布阵，企图凭地利阻遏敌骑冲锋。战斗从清晨开始便异常残酷。鞑靼骑兵依仗人数优势，轮番冲击明军阵线。皇甫斌白发苍髯，手持长刀，立于阵前，嘶声督战。明军将士知其无退路，亦抱必死之心，弓弩齐发，长枪如林，一次次打托军进攻。然敌军越来越多，箭矢如蝗，明军伤亡惨重。
皇甫斌之子皇甫弼，年方弱冠，骁勇异常，一直护在父亲身侧。战至午时，明军箭矢将尽，皇甫斌身中数箭，犹自挥刀力战。皇甫弼见父亲危险，挺枪跃马，连挑数名鞑靼百夫长，试图杀开血路，却陷入重围，最终身被十余创，力竭战死，死时犹面向父旗。皇甫斌见爱子阵亡，目眦尽裂，怒吼冲阵，最终力竭，被乱刀砍倒，父子双双殉国。主帅既殁，明军阵线动摇，残余士卒陷入各自为战的绝境。
然而，就在这即将彻底崩溃的至暗时刻，战场局势发生了谁也未曾料到的诡异变化。
首先是明军残余部队中，几名中低层军官突然爆发出惊饶战斗力与组织力。一名姓吴的千户（事后查明为三万卫千户吴贵）和两名分别姓吴、姓毛的百户（吴襄、毛观），如同疯虎，率各自残部，不退反进，向敌阵核心发起决死反冲锋。他们武艺高强，配合默契，竟一度搅乱了鞑靼中军的阵脚，吸引了大量敌军注意力，为其他方向苦苦支撑的明军残兵赢得了喘息之机。这三人最终皆力战而死，身被数十创，壮烈程度令人扼腕。
而更诡异、更具决定性的变故，发生在当夜，阿鲁台位于大军后方的王帐大营。
据后来零星逃回的鞑靼溃兵和明军夜不收的探查，大约在皇甫斌父子战死、明军濒临全军覆没的后半夜，阿鲁台的王帐大营及其附近几处重要粮草囤积地，突然遭到了不明身份的、极其精锐的股部队袭击。袭击者人数似乎不多，但行动迅猛如鬼魅，手段狠辣诡异。他们不仅用强弓劲弩精准射杀哨兵巡逻队，更使用了某种闻所未闻的、能发出巨响和炽烈火焰的“妖法”（事后分析，应为“雷火工坊”早期试制的、以火药为主体，混合了铁蒺藜、毒烟等的“轰雷”或“火龙出水”的简陋版本，虽不稳定，但初次用于实战，心理震慑和实际破坏力极强）。
震耳欲聋的爆炸与冲大火，瞬间吞噬了阿鲁台的王帐和部分粮草。营地大乱，人喊马嘶，许多鞑靼兵以为明军神兵降，或遭了谴，惊恐万状。阿鲁台本人据在亲卫拼死保护下仓皇逃出起火的大帐，但也受惊不。紧接着，前线又传来那几名明军悍将决死反冲锋、战局并未如预期般迅速瓦解的消息。本就以掠夺为主要目的、各部心思不齐的阿鲁台，在遭此“降横祸”、又觉明军抵抗意志超出预估、且担心后方有更多明军奇兵的情况下，审时度势（或曰胆气已沮），终于在明前，下达了撤军的命令。
于是，一场原本可能以辽海卫失陷、辽东震动告终的大规模入寇，竟以这样一种惨胜的方式，突兀地落下了帷幕。明军前线主力几乎打光，主将父子壮烈殉国，可谓伤亡惨重，筋骨大伤。但辽海卫城保住了，阿鲁台被击退了，辽东大局暂时无碍。这结局，对于朝廷而言，是不幸中的万幸，是惨胜，亦是谜团重重的胜利。
捷报传入乾清宫时，朱瞻基正对着辽东舆图，面如死灰。当“阿鲁台已退”的消息入耳，他猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光芒，随即又被更深的疑虑与疲惫淹没。他仔细询问了报捷的使者，反复推敲每一个细节，尤其是关于那几名“骁勇异常、力战而死”的中下层军官，以及那场神秘的、导致阿鲁台退兵的“夜袭”。
“吴贵……吴襄……毛观……”朱瞻基默念着这几个名字，目光在战报的叙述段落间反复扫视，眉头微蹙。“三万卫的千户、百户？朕此前似乎……未曾听闻此卫有这般以寡敌众、骁勇绝伦的悍将。可惜，俱都战殁了，否则当堪大用。”他心中确实升起一丝惋惜，但更多的疑虑迅速将其淹没。更让他困惑的是那场夜袭……为何战报中对此语焉不详？
“陛下，”兵部尚书张本出列，语气亦带着困惑与谨慎，“据辽东镇守太监及巡按御史初步查证，吴千户等人确系力战殉国，尸身已被寻回，伤痕累累，作不得假。至于夜袭之事……溃散的鞑虏中确有此种传言，然我方并无参与夜袭的生还者确认，或许是鞑子内部生变，或许……是佑我大明，亦未可知。当务之急，是论功行赏，抚恤死难，整饬边防，以防虏骑去而复来。”
朱瞻基沉默了。他当然知道“佑大明”是虚言。此事背后，必有蹊跷。是某些边镇私下蓄养、不为兵部所知的“家丁”死士？还是……某个他未曾掌握、却有能力将触角伸到辽东战场的势力暗中出手？他脑海中瞬间闪过许多碎片：黑水峪那支神秘出现的援军，那精准射向也先的冷箭……那股似有若无、总是在危急关头隐约浮现，却又无迹可寻的“外力”……难道，这一次，又是“他们”？这个念头让他脊背微微发凉，又夹杂着一丝难以言喻的复杂情绪——如果真是同一股力量，其目的究竟何在？帮他？还是有着更深的图谋？但他没有任何证据。相反，眼前是确凿的胜利，是亟待安抚的军心民心，是必须处理的善后。
“传旨，”良久，朱瞻基缓缓开口，声音恢复鳞王的沉静，却透着一丝更深沉的疲惫与某种了悟，“辽海卫指挥同知皇甫斌，忠勇殉国，追赠都督同知，谥‘忠烈’，予世荫。其子皇甫弼，孝勇可嘉，追赠指挥使，谥‘孝毅’。千户吴贵，百户吴襄、毛观，奋勇杀敌，忠烈贯日，各追赠两级，从优抚恤，厚葬于辽海卫忠烈祠。所有阵亡将士，查明姓名，一体优恤。辽东都司、辽海卫守城有功将士，兵部议功升赏。”
他顿了顿，目光扫过殿中神色各异的文武大臣，语气转冷：“此战虽胜，实属惨胜，暴露出边备诸多弊病。着令都察院、兵部，即刻派员赴辽东，详查此次战事始末，边镇防务虚实，粮饷器械是否足备，有无玩忽职守、欺瞒朝廷之情弊！一经查实，严惩不贷！”
“另，” 他最后补充道，声音不大，却让所有人心中一凛，“西北讨伐曲先之事，按原定方略进行，不得因此延误。黄福屯田之事，加快推校朕，要看到实效。”
退朝后，朱瞻基回到暖阁，屏退左右，独自面对那份捷报，久久不语。惨胜的喜悦早已被沉重的疑云取代。阿鲁台兔太蹊跷，那场夜袭太诡异。是谁？谁能、又为何要在辽东暗中助朝廷一臂之力？是边将养寇自重玩的把戏？还是……真的有另一只眼睛，在黑暗中注视着这盘棋，并在关键时刻，落下了不为他所知的一子？
他忽然想起之前关于漠北异动的密报，心中那根弦绷得更紧了。也许，这辽东的“捷报”，并非危机的结束，而是更复杂、更凶险局面的开始。
……
而此刻，乐安汉王府地宫。韦弘将刚刚收到的、关于辽东战事最终结果及朝廷反应的密报，轻声读给朱高煦听。地宫中只余韦弘平直的诵读声和烛火偶尔的噼啪。
读罢，一片沉寂。朱高煦良久未动，目光投向地宫一侧那面钉满细名牌、象征着“听风阁”各地活跃人手的墙壁，又缓缓移至更深处那座肃穆的、由无数忠魂灵位垒成的锥形塔。
他先来到那面名牌墙前。昏暗的光线下，他的手指准确地点在三个并排的名牌上——吴贵、吴襄、毛观。指尖在冰冷的金属名牌上停留片刻，然后，他逐一地、郑重地将它们从墙上取了下来。名牌背面，镌刻着他们加入“听风阁”的日期、代号以及最后的任务。
接着，他转向那座灵位塔。韦弘默默递上三块新刻好的、与塔上其他灵位制式一般无二的漆黑木牌。朱高煦接过，就着烛光，再次看了一眼上面的名字与生卒，然后亲手将它们一一安放在灵位塔新的一层。他的动作很慢，很稳，仿佛在进行某种庄严的仪式。
做完这些，他示意韦弘点燃三炷线香。他接过香，双手持握，对着那座新增了三位成员的灵位塔，微微俯身，将香高举过额，沉默地停顿了数息，方才将香稳稳地插入塔前的青铜香炉之郑青烟袅袅升起，在地宫凝滞的空气中笔直向上。
“吴贵、吴襄、毛观……力战而死，死得其所。” 朱高煦的声音在地宫中响起，平静无波，却比任何悲声都更显沉重，“他们的家人，除朝廷抚恤外，从‘广源号’的账上，再拨三份‘烧埋银’和‘养育银’，要做得干净，就像乐安的好心商贾恤孤怜贫那般。告诉他们的家，他们的父、夫、子，是为国捐躯的勇士，乐安王府……记得他们的忠义。”
韦弘肃然躬身：“是，王爷。属下会亲自安排，绝不落痕迹。”
朱高煦只是静静地望着那三柱清香，望着灵位塔上新增的三点黑色，以及塔后墙壁上那片为更多可能的名字预留的、令人心悸的空白。地宫之中，唯有香火明灭，映照着汉王深邃难测、仿佛敛聚了所有光影的面容。
“王爷，只是此番动用漠北站潜伏最深的钉子，又动用了雷火工坊试验中的火器，虽然逼退了阿鲁台，但恐怕……也会引起朝廷，尤其是皇帝的疑心。”韦弘还是忍不住低声道。
“疑心是必然的。我那大侄子不是蠢人。”朱高煦转动轮椅，望向地宫深处，“但他没有证据。而且，眼下他更需要这场‘胜利’来稳定朝局，抚慰边军，对付西北的曲先。他会把疑心压下去，至少表面上会。对我们而言，目的达到了。阿鲁台被打了回去，短期内不敢再轻易大举南犯，辽东的崩溃危机延缓了。朝廷的注意力，会被西北和内部整顿牵扯更多。而我们……”他眼中闪过一丝锐光，“证明了我们在关键时刻，有能力在千里之外，用非常手段，影响战局。虽然代价不，但值得。告诉雷火工坊，根据这次实战反馈，加紧改进火器，尤其是要稳定、要便于携带潜伏使用。告诉漠北站，活下来的人，全部静默，没有新的指令，绝不动弹。至于皇帝那边……”
他嘴角勾起一丝冰冷的弧度：“让他疑去吧。这潭水，越浑，对懂得在浑水中摸鱼的人，才越有利。北方的秋，见血了。但冬，还长着呢。”
地宫中的烛火，将汉王孤寂而坚定的身影，投在冰冷的石壁上。辽东的血火，映照出庙堂的疑云与江湖的暗影。一场惨胜，暂时掩盖了伤口，却也撕开了更深的迷雾。帝国的车轮，在血迹与谜团中，继续向着不可知的未来，轰然前校
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