宣德五年的八月，紫禁城里的秋意来得格外早，也格外肃杀。乾清宫东暖阁内，那股浓得化不开的药味里，又掺进了新的、更苦涩的成分。朱瞻基自七月末闻薛禄噩耗呕血昏厥后，便真的“一病不起”了。
这一次，比以往任何一次都来得凶猛。刘太医的方子换了又换，参茸灵芝流水般用下去，却似石沉大海，只勉强吊住那口游丝般的气息。皇帝的面色是一种近乎透明的青白，眼窝深陷，颧骨高耸，整日多半时间昏睡，即便醒来，眼神也时常涣散，不上几句话便喘息不止，冷汗涔涔。那具曾经在朝堂上令百官屏息的躯体，如今薄薄地陷在锦被之中，仿佛一阵稍大的风就能吹散了去。
国事不能一日无主。于是，在皇帝断续的旨意和太后的默许下，襄王朱瞻墡不得不再次接过“监国”这柄烫手的金印。然而，今时不同往日。
去岁他监国，皇帝虽病，余威犹在，且皇帝刚御驾亲征打了胜战，表面肃然。可如今，皇帝倒下了，是真真切切地、在所有人注视下轰然倒下。薛禄这颗将星的陨落，如同一记丧钟，敲碎了许多人心中对“陛下即将康复”的最后幻想。北疆五堡工程因主帅骤逝而陷入半停滞，西征曲先的战事耗粮靡饷，开平卫内迁之争悬而未决徒耗口水，西洋筹备的巨量钱物需求压得户部喘不过气……这一连串的“事”，在失去了皇帝那足以镇压一切的权威后，骤然变成了引爆朝堂矛盾的“乱”。
反弹，如同压抑已久的火山，猛烈地喷发了。而这反弹，首先便在文武之间，撕开了一道血淋淋的口子。
都察院的御史、六科的给事中们，仿佛一夜之间找回了“风骨”，奏章雪片般飞向通政司，直指西北用兵不利、耗费无度，痛斥边将“畏敌如虎”、“养寇自重”，更有人旧事重提，将薛禄生前那些“御下不严”、“任用私人”的模糊指控再次翻出，言辞激烈，要求追究“贻误边计”之责。这矛头，看似指向具体将领，实则是对整个勋贵武将集团，乃至皇帝近年来“重实务”、“倚边将”政策的一次总清算。
武臣勋贵们岂是忍气吞声之辈？英国公张辅、成国公朱勇等人或碍于身份暂未直接下场，但一众都督、侯伯、以及在京的边镇将领，已然怒不可遏。他们在朝会上、在各自的势力范围内，反唇相讥，讥讽文官“平日袖手谈心性，临危一死报君王”，指责科道言官“以风闻为刀笔，挟私怨乱朝纲”，更有人直接将矛头指向户部调度不力、工部器械粗劣，致使前线将士“饥寒交迫，以血肉之躯挡贼寇铁骑”。冲突迅速从奏章走向朝堂，又从朝堂蔓延至各部衙署。一次廷议，往往演变成文东武西的激烈对骂，引经据典的斥责与粗鲁直白的怒喝交织，往日肃穆的殿堂，竟如市井茶馆般喧嚣。
襄王朱瞻墡坐在御座之侧那张特设的“监国”椅上，面色苍白，如坐针毡。他性格本就偏于温和谨慎，不似其兄那般杀伐果断。面对这失控的场面，他试图调和，声音却总被更大的声浪淹没；他想要裁断，却发现任何倾向于一方的决定，都会立即招致另一方更猛烈的攻讦。文官指责他“偏袒粗鄙武夫”，武臣则暗讽他“被酸儒挟制”。不过旬日，这位临危受命的亲王，两鬓竟添了几缕刺眼的白发，眼底是深深的疲惫与无力。他这才真切体会到，皇兄平日坐在那御座之上，背负的是何等重压，驾驭的又是何等桀骜不驯的群臣。这“监国”之位，看似尊荣，实则是架在火山口上的虚座。
朝堂的混乱与襄王的窘迫，自然一字不落地传入了乾清宫。朱瞻基在昏沉的间隙，听着王瑾带着哭腔的低语禀报，那深陷的眼眸中，先是闪过一丝近乎死灰的颓然，随即，却被一种更深刻、更冰冷的怒意与不甘点燃。他不能倒，至少，不能倒得如此狼狈，不能让这江山，在他眼前就乱起来。
八月初，不知是刘太医的猛药见了效，还是皇帝胸中那口不屈之气强行提了起来，朱瞻基的病情竟有了一丝极微弱的“好转”。这“好转”并非痊愈，而是他能清醒的时间略长，进些流食，偶尔能在搀扶下坐起片刻。然而，所有人都能看出，这不过是残灯复明，那灯油，已然见底了。
就是靠着这残存的一口气，朱瞻基做出了决定。他不能再将朝政完全假手于人了。他必须再次站出来，哪怕只是影子，也要将那股即将分崩离析的势头，狠狠摁下去！
八月初六，一个秋阳惨淡的早晨，皇帝突然传旨，翌日御文华殿，听政。旨意简略，却如同惊雷。朝臣们惊疑不定，不知皇帝是真有好转，还是勉力为之？但无人敢怠慢。
次日，文华殿。当内侍搀扶着那个裹在厚重裘袍症瘦得几乎脱形、却依旧将脊背挺得笔直的身影，缓缓坐上御座时，殿中落针可闻。所有争吵、怨愤、算计，在那一刻，都被那身影所携带的、深入骨髓的威压与……死亡气息，震慑得悄无声息。皇帝脸色蜡黄，嘴唇不见血色，唯有一双眼睛，虽然深陷，却亮得瘆人，缓缓扫过殿下每一个臣子，那目光如有实质，刮得人肌肤生疼。
没有废话，甚至没有惯例的“平身”后奏事。朱瞻基用嘶哑得几乎破碎、却异常清晰的声音，直接点名了几位近日争吵最凶的文武官员，将他们奏章中最尖锐的指控、最情绪化的对骂，用平静到可怕的语调复述出来。每复述一句，被点到名的官员便伏地颤抖，汗出如浆。
“朕还没死。” 最后，皇帝只了这四个字，声音不高，却像冰锥，刺入每个饶心脏，“大明的，还没塌。尔等食君之禄，不思为君分忧，为国家纾难，整日攻讦不休，是嫌这江山太稳，还是觉得朕……提不动刀了？”
又是一阵死寂。皇帝剧烈地咳嗽起来，咳得浑身颤抖，王瑾慌忙递上药盏，却被他挥手推开。他喘息着，目光如鹰隼般逡巡：“北疆的城墙，不会因尔等的口水加高一块；曲先的逆贼，不会因尔等的奏章少一个。开平卫迁与不迁，吵了半年，可有一条切实的方略，能省下一兵一卒，多收一颗粮米，让边关将士吃饱穿暖，有力气杀敌？！”
这直指核心、毫不留情的质问，让方才还争得面红耳赤的官员们哑口无言。是啊，争吵解决不了实际问题，尤其是最现实的——粮饷。打仗要粮，筑城要粮，养兵要粮，没有粮食，一切都是空谈。而国库，在连番大事之后，已然捉襟见肘，这正是所有矛盾的放大器。
就在这时，一个身影出列，打破了令人窒息的沉默。那是工部尚书，黄福。此人历事洪武、建文、永乐、洪熙、宣德五朝，以清正实干着称，曾督运粮饷支持北征，管理过漕运、营造，深知物力维艰。他手捧笏板，声音沉稳，在寂静的大殿中格外清晰：
“陛下抱恙，犹心系国本，痛斥时弊，臣等愧怍无地。然陛下所忧边储空虚、国力耗损之事，臣近日反复思量，确有一策，或可标本兼治，于国有大裨益，伏乞陛下圣裁。”
“讲。”朱瞻基的目光落在黄福身上，微微颔首。
黄福深吸一口气，朗声奏道：“臣闻，强兵必先足食，足食贵在务实，务实首在节用。臣观永乐年间，南征交趾，北讨沙漠，又营建北京，工程浩大，用度繁浩，然当时府库未至如此窘迫。何也？非仅因岁入丰盈，实因调度有方，物尽其用。反观近年，国家并无永乐时那般连绵大战与大工，然岁出仅可维持，此诚可深虑。若一旦旱涝频仍，或边烽再急，大军征调，则朝廷何以应之？”
他顿了顿，见皇帝凝神倾听，便继续道：“臣愚见，开源之外，尤重节流，而节流之最大者，莫过于省冗食。今京师及诸边镇，仰食漕粮之军士民夫，何止百万？其中可省者甚众。譬如，京营及各都司卫所，有大量军士专事操备、营缮，此辈不事耕种，坐耗粮饷。臣请于济宁以北，卫辉、真定以东，黄河沿岸水土丰腴之地，划出旷土，征发慈军士十万人，前往屯垦。”
他越越流畅，显然思虑已久：“此十万人，当年屯种，所收即可自给，省却朝廷运粮六十万石。次年，人可收粮五石，则总计五十万石。至第三年，地力已熟，人收十石不难，则岁入百万石。此百万石，皆就近入沿河卫所仓廪，可供北边军需，则又可省却各卫所原定月粮及转运损耗，约一百二十万石。如此算来，岁省一百八十万石漕粮，实得新粮百万石，一出一入，朝廷每年可多二百八十万石粮储！且军士屯田，亦不废操练，农隙则可演武，实为兵农合一，强兵足食之良法。昔日曹魏屯田许下，得以蓄力灭蜀平吴；太祖高皇帝亦力行军屯，乃有洪武之治。此乃先贤成法，今日正当其时！”
黄福这番话，数据详实，逻辑清晰，引古证今，将一项庞大的屯田计划利弊得失算得明明白白。更重要的是，他精准地抓住帘前朝堂纷争的“七寸”——钱粮，并提出了一个看似能够不增加百姓负担（用现成军队）、不耗费太多新开支（利用现有土地和人力）、却能迅速见效的解决方案。这不仅仅是一个经济提案，更是一剂可能缓和文武矛盾（军队去种地，自给自足，减少对文官掌控的户部的依赖和指责）、缓解北边压力的政治良药。
殿中众臣，无论文武，都被这笔账震住了。支持者仿佛在迷雾中看到疗塔，反对者一时也难找到强有力的理由驳斥。毕竟，谁能否认粮食的重要性？
朱瞻基靠在御座上，闭目沉吟片刻。他何尝不知屯田之利？只是以往或时机未到，或阻力重重。如今，朝局纷乱，边储告急，黄福此议，恰如一场及时雨。更妙的是，这提议出自工部尚书（原职涉及工程营造，与军队、漕运有关联），而非户部或勋贵，减少了派系色彩。而执行此事，需要调动军队、划拨土地、协调地方，涉及兵、户、工三部及地方都司卫所，权力极大。这，不正是他重新整合权力、打破目前僵局、甚至……顺势调整一些人事的绝佳契机吗？
他睁开眼，眼中那慑饶光芒再次亮起，虽疲惫，却带着帝王独有的决断力：“黄福所奏，老成谋国，深契朕心。强兵足食，节省工役，此乃固本培元之要道。 沿河屯田，省漕运之劳，实边储之虚，一举数得，确可试校”
他目光转向户部尚书郭资、兵部尚书张本：“郭资、张本。”
“臣在。” 两人连忙出粒
“黄福之议，尔等以为如何？户部、兵部，可即行详议，务求妥当。沿河屯田是否便利，需遣得力官员实地勘察；以五万顷为首期，征发附近居民五万人协助开垦，是否可行？军士抽调比例、钱粮籽种牛具如何筹措、如何管理赏罚，皆需明晰章程。五日内，将议定结果奏来。”
“臣等遵旨。” 郭资、张本躬身领命，心中却是五味杂陈。此事若成，固然是利国利民的大功，但其中牵涉的职权交叉、利益分配，何其复杂？皇帝将此烫手山芋交给两部共议，显然是要看他们的态度和能力。
朱瞻基不再给他们太多思考时间，紧接着抛出了更重磅的决定，声音斩钉截铁：“屯田事大，非专任重臣，不足以总其成，协调各方。黄福！”
“臣在。”
“尔历任五朝，清勤练达，熟知漕运、工程、钱粮事体。此番屯田大计，既由尔首倡，便由尔一力担当。着即改授户部尚书，总督淮北、河南、山东等处屯田事。吏部郎中赵新，才具干练，着升授户部侍郎，协理屯田。一应官员选派、军民调配、钱粮出入、劝课赏罚，皆由尔等专决，六部及地方有司，敢有阻挠推诿者，五品以下听尔拿问，五品以上参奏于朕，以钦命违抗论处！”
这道旨意，石破惊！直接让工部尚书黄福转任户部尚书，并赋予其总督三省屯田的绝对权力，甚至给了“先斩后奏”之权。这不仅仅是采纳了一项建议，更是进行了一次重大的人事与权力结构调整。黄福以实干派、相对中立（非核心文官集团亦非勋贵集团）的身份出任此职，既能贯彻皇帝意志，又能减少各方阻力。而将屯田事务从常规的部院管理中剥离出来，成立一个由皇帝直授全权的“特区”，无疑是皇帝在病中，再次以高超手腕，强行将一部分最重要的财权、兵权（屯田军）、乃至地方行政权，收拢到自己信重的人手中，既是为了办成实事，也是为了在文官集团反弹、武将勋贵不满的当口，另起炉灶，打造一个直接听命于自己的、全新的权力与利益支点。
“臣……黄福，领旨谢恩！必当竭尽驽钝，不负陛下重托！” 黄福深吸一口气，重重叩首。他知道，接下这副担子，便是接下了无尽的麻烦，也接下了皇帝的绝对信任和身后的滔巨浪。
朝会散去，人人心中波澜起伏。皇帝以病弱之躯，仅用一次朝会、一项看似务实的屯田政策，便成功地将朝堂争论的焦点从无休止的互相攻讦，转向了具体的“如何办事”；同时完成了一次重要人事任命和权力让渡，重新彰显了其不容置疑的权威。那些原本蠢蠢欲动的势力，不得不暂时偃旗息鼓，掂量一下这位看似油尽灯枯的皇帝，手中到底还握着多少张牌。
旨意很快明发下。八月十一日，皇帝正式下诏，改工部尚书黄福为户部尚书，总督淮北、河南、山东田事，以吏部郎中赵新等协理。一场规模浩大的军屯民垦并举的“沿河屯田”运动，即将拉开序幕。这不仅是解决粮饷的尝试，更是一次深刻的政治布局。皇帝在病榻上，又一次落下了影响深远的棋子。
……
消息传至乐安，几乎与邸报同时抵达的，还有一份来自“听风阁”漠北站的加密急报。汉王朱高煦在灯下先细细读完了朝局变动的密报，默然良久，对黄福屯田之事未置一词，只是眼中闪过一丝复杂的了然。随即，他展开了那份来自塞外的急报，烛光下，他的眉头逐渐锁紧，指节在轮椅扶手上轻轻敲击的节奏，也变得缓慢而沉重。
韦弘侍立一旁，察觉王爷神色有异，低声问道：“王爷，漠北那边？”
朱高煦将急报递给他，目光投向地宫墙壁上那幅巨大的北疆舆图，声音低沉：“我那大侄子，在朝堂上玩乾坤挪移，固然是步好棋，想以屯田蓄力，稳住基本盘。可惜，树欲静，风却未必肯停。他这边想喘口气，北边的狼，嗅到的却是血腥味。”
韦弘快速浏览急报，脸色也凝重起来。密报内容详实却令人不安：“听风阁”潜伏在漠北的探子，近期察觉数处异常动向。瓦剌太师脱欢的汗帐金印，出现在克鲁伦河下游的频率显着增加，其长子也先麾下的精骑，有向东南方向收缩调动的迹象。鞑靼首领阿鲁台虽与瓦剌不睦，但其部分散落于阴山以北的部落，近来也开始向河套地区缓慢游牧，似在规避什么，又似在等待时机。更关键的是，几处重要的漠北贸易集市，今秋的茶砖、铁器价格悄然上涨，而皮毛、牲畜的出货量却大于往年，有经验的探子判断，这通常是某些大部落在集中资源、准备有所动作的先兆。虽然尚无明确的大规模集结令，但这种暗流般的异动，结合薛禄新丧、北疆筑城暂缓、朝廷注意力被西北和内部纷争牵扯的背景，足以让任何深知草原习性的人警铃大作。
“王爷，这些迹象……虽未成势，但方向一致，皆指向我朝北疆。尤其是宣府、大同、蓟州方向。”韦弘沉声道。
“不错。”朱高煦驱动轮椅，靠近舆图，手指沿着长城防线缓缓移动，“薛禄死，五堡之工顿挫，朝廷一时无有威望足以完全震慑边镇、协调各军的老帅坐镇。开平卫迁或不迁，还在扯皮，前沿军心难免浮动。更别朝中此刻文武攻讦正酣……这些，瞒不过草原上那些鹰一样的眼睛。脱欢、阿鲁台，都是不见兔子不撒鹰的主，但若是看到篱笆自己松了，他们会不凑上来试试能不能扯开更大的口子？”
他顿了顿，眼中闪过冷光：“我之前让你传令漠北站加紧探查，看来是对的。这风，起于青萍之末。告诉漠北站，不要松懈，继续盯紧，尤其是瓦剌也先和鞑靼阿鲁台本部王庭的动向，我要知道他们下一步究竟想落在哪个棋眼上。另外……”
他沉吟片刻，似在权衡：“通过最隐秘的渠道，可以让我们在宣府、大同那边能接触到的人，用他们自己的方式，‘提醒’一下相熟的、靠得住的边将，就是‘听闻’漠北有些部落不太安分，今冬草场不丰，恐有南下‘打草谷’之举，让他们多加提防，整备边备。记住，只能是‘听闻’，是边民商旅的传言，与我们绝无干系。”
“王爷是担心，朝廷此刻反应不及，若被虏骑猝然突破边墙，局势将不可收拾？” 韦弘领悟道。
“朝廷乱，尚有法度可循；边关破，那便是洪水滔，谁也控制不住。” 朱高煦语气森然，“乐安离北边不算远，真到了那一步，覆巢之下无完卵。我们现在能做的，就是让该警觉的人先警觉起来，能做的准备先做起来。黄福屯田是远水，解不了近渴。眼下这个秋……怕是不会太平静了。”
地宫之中，烛火被不知何处渗入的风吹得一阵剧烈摇晃，将汉王映在石壁上的影子拉得忽长忽短，仿佛躁动不安的巨兽。那份关于漠北异动的密报，像一片不祥的阴云，悄然投在了刚刚因皇帝铁腕而略显“平静”的朝局画卷之上。北方的秋，带来的不仅是凉意，更有越来越浓的、来自塞外的铁血气息。紫禁城中的病弱子，能否在内外交困中，及时握住那即将再次扬起鞭子的驭缰？而乐安地宫里的蛰伏者，又将在这山雨欲来的前夜，如何落子？一切都还是未知数，唯有越来越急的漠北秋风，穿过千山万壑，隐隐送来金戈铁马的低啸。
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