宣德五年的盛夏，本该是万物蕃秀的时节，紫禁城的宫墙内却弥漫着一股挥之不去的、粘稠的沉闷与躁动。皇帝朱瞻基于六月初九毅然下诏重启西洋壮举的激昂余韵尚未散尽，乾清宫东暖阁的御案上，便又被来自西北边陲的加急军报，投下了一片不祥的阴翳。
曲先。
这个在青海柴达木盆地西北、自洪武年间便时叛时附的羁縻卫所，再次以其惯有的桀骜，狠狠撞向了大明帝国本就紧绷的神经。奏报是西宁卫与安定卫联名发来，言辞急迫。内称曲先卫副指挥使散即思，自恃地险部悍，屡教不改，近来竟变本加厉，公然率其部众，邀劫往来于西域与内地之间的各国贡使商队，杀人越货，阻塞嘉峪关外要道。安定卫与之毗邻，摩擦不断，近日冲突升级，已有规模厮杀，安定卫颇有伤亡，恳请朝廷速发兵，剿抚并用，以靖边陲。
朱瞻基拿着这份染着西北风沙与血腥气的奏报，只觉得指尖冰凉，一股深沉的疲惫与厌烦，混合着汤药的苦涩，从心底翻涌而上。他闭上眼，脑海中掠过的是刚刚铺开的西洋宏图，是北边正在兴工的五座城堡，是户部、工部为这两桩大事报上来的、令人心惊的预算，是朝堂上那些或振奋、或忧虑、或暗中计算得失的复杂面孔……还有，那永远填不满的、来自帝国四面八方、仿佛无穷无尽的索取与麻烦。
“树欲静而风不止……” 他低声自语，声音嘶哑，带着浓重的无力福他想安安稳稳地，在有限的时间里，为这江山打下更坚实的基础，为那懵懂的太子扫清些障碍。可这下，这四夷，却像是故意与他作对。东南的西洋刚刚提上日程，西北的烽烟便迫不及待地燃起。他想集中精力整饬边防，可边患却从不止一处涌来。
开平卫内迁之议，因牵涉重大，利弊难决，已在朝中争论了数月，像一根钝刺，反复扎磨着北疆防御的肌肤，也搅扰着庙堂的安宁。
支持内迁者，多来自户部、兵部中务实乃至保守的官员，其言凿凿：“开平孤悬塞外二百余里，深入虏庭。国初置卫，恃大宁、兴和为左右臂，今两翼尽失，开平独存，如赤身立于狼群。粮道漫长，仰给腹里，民夫转粟，十致一二，虚耗国力，实为顽癣。且卫城兵寡，虏骑大至则不能守，至则疲于奔命。莫若内徙至独石、龙门诸隘，弃虚名而就实利，缩短防线，集中兵力钱粮，凭坚城险塞固守，方为久安之计。”他们抬出永乐帝“消灭簇残寇，只要守卫开平，则兴和、大宁、辽东、甘肃、宁夏的边防，永无忧矣”的旧话，反诘道：“然则大宁、兴和今安在哉？形势已异，岂可刻舟求剑？”
反对内迁者，则以勋贵、部分科道言官及北边镇将为主，其辞激烈：“开平乃太祖、太宗血战所得，屏翰北平之要冲。内徙一里，则虏骑进逼一里，弃地岂是守土？况开平虽孤，实为楔入漠南之钉子，虏寇南窥，必顾忌侧后，使我宣、大有所预警。今若自撤藩篱，不啻明示下朝廷怯懦，弃祖宗疆土，徒长虏酋气焰，寒边将士之心！当日汉弃珠崖，唐失河湟，岂非前车之鉴？当思增兵固守，复通屯田，而非一弃了之！”
两派引经据典，各执一词，在朝堂上、奏章中往复辩难，寸步不让。支持者被斥为“苟安误国”，反对者被讽为“泥古不化”。这争议悬而不决，不仅延误边防整备，更深层地折射出帝国国力巅峰过后，战略上进取与收缩、理想与现实之间的深刻矛盾与徘徊。朱瞻基每每思及，便觉心头那根刺隐隐作痛，深知无论最终抉择如何，都必将背负一方骂名，而北疆的安危，就在这无尽的争论与拖延中，默默承受着风雨飘摇的风险。
如今，这西北的曲先，又像另一根毒刺，狠狠扎了过来。
朱瞻基感到一阵眩晕，胸口熟悉的滞闷感再次袭来。他强忍着，睁开眼，目光重新变得冷硬。不能乱，也不能拖。曲先散即思之辈，不同于北虏大部，乃是癣疥之疾，然其地处要冲，劫掠贡道，影响恶劣，若不及早扑灭，恐西域诸国离心，亦会助长边陲其他宵的气焰。
“拟旨。” 他不再犹豫，对侍立一旁的司礼监随堂太监道，声音带着不容置疑的决断，“曲先散即思，桀骜不驯，屡抗王化，劫掠贡使，为患边陲，罪在不赦。着命后军都督府左都督史昭，佩将军印，充总兵官。以都督佥事赵安为左参将，王彧为右参将。另，遣内官监太监王安，充监军。督率西宁诸卫精锐，并调发安定、罕东等卫听调士军，即日进兵，讨伐曲先。务要捣其巢穴，擒斩首恶，抚定余众，畅通贡道。一应进止机宜，听总兵官与监军会议而行，务必慎重，毋得轻敌冒进，亦不可纵寇贻患。所需粮饷军械，着陕西行都司、布政使司即行筹措，速解军前，不得有误。”
这道旨意，考虑周详。以都督史昭为大将，赵安、王彧辅之，皆是久在西陲、熟悉番情的将领。派太监王安监军，既是惯例，亦有以宫廷近侍分权制衡、确保皇帝意志直达军前之意。动用西宁卫主力，并征调安定、罕东等羁縻卫所兵马，既显朝廷威严，亦影以番制番”、节省内地兵力粮饷的考量。旨意职捣其巢穴，擒斩首恶，抚定余众”的措辞，明确了剿抚并用的策略，既显雷霆之威，亦留招抚余地。
讨伐曲先的指令，以六百里加急送出京城，奔赴风雪高原。朝堂之上，对此并无太大异议。西北用兵，规模远于北征，耗费相对可控，且事出有因，关乎朝廷体面与西域商路，主战之声占了上风。然而，这道旨意带走的，似乎不只是帝国的兵锋，还有紫禁城中那份勉强维持的、脆弱的平衡。
就在旨意发出后不久，另一道更沉、更重，如同闷雷般的消息，以一种几乎令人窒息的方式，传入了乾清宫——阳武侯、少保、奉敕督造北边五堡的总兵官，薛禄，在宣府镇城，薨了。
消息初传时，朱瞻基正在与新任户部尚书郭资、工部尚书黄福商议郑和船队筹备及北边筑城钱粮的调度。
郭资此人，亦是靖难旧臣，老成持重，理财稳健，然其资望魄力，较之前任夏原吉，终究稍逊。夏原吉自永乐朝便掌户部，深得信任，堪称帝国的“钱袋子”，虽屡因谏阻北征、下西洋等事与永乐帝争执，但其忠心体国、持守纲纪之风，满朝钦服。不幸于今年正月薨逝，朝野痛惜。朱瞻基痛失肱骨，亦知国用艰难，方擢升时任户部左侍郎的郭资继任。郭资上任未及半载，便接连面对北筑五堡、重启西洋两桩吞金巨事，已是左支右绌，如今又添西北战事，虽规模不大，然千里转饷，亦是浩繁。他仿佛能看到太仓银库以肉眼可见的速度在消减，心中忧虑，却不敢如夏原吉那般在御前强谏，只能暗自叫苦，督促部属精打细算，勉力维持。
郭资此时正语带忧虑地陈述国库收支的艰难，吴中则补充着工部物料筹措的进度。忽然，殿外传来一阵急促却极力压抑的脚步声，司礼监掌印太监面色灰败，手持一份封函，未经通传便疾步而入，乒在御案之前，声音带着哭腔与无尽的惶恐：
“皇上……皇上！宣府……八百里加急军报！阳武侯……薛老将军……他……他于七月二十三日，在镇城……薨逝了！”
刹那间，文华殿偏殿内，空气仿佛凝固了。郭资与黄福的话语戛然而止，脸上血色尽褪，惊愕地望向御座。吴中手中关于木料采买的奏本，“啪”地一声掉在地上。
朱瞻基坐在御座上，身体几不可察地晃了一晃。他缓缓地，极其缓慢地，伸出手，从太监颤抖的手中接过那份军报。封泥是宣府总兵府的印，火漆完好。他拆开，抽出内文，目光扫过。
军报是薛禄的副手及镇守太监联名所上，详细禀报了薛禄自抵达宣府后，不顾年高，亲赴各预设堡址勘察地形，督导军民，日夜操劳。入夏后，塞外苦热，薛禄旧疾复发，仍勉力支撑，直至前日巡视独石口工地还朝后，呕血数升，一病不起，延至二十三日亥时，薨于任上。临终别无他言，只以手指北，气息微弱，道：“臣……力尽矣。五堡之工，关乎……北门永固，陛下……当……择贤继之……” 言毕而逝。
“臣……力尽矣。”
四个字，如同四把重锤，狠狠砸在朱瞻基的心口。他仿佛能看到那个在宣德炉工地上与工匠同吃同住、不辞劳苦的老将身影，能看到他在北疆风沙中勒马勘察、鬓发苍然的模样。薛禄，靖难旧臣，勇毅朴实，不结党，不营私。去岁督造宣德炉，他通过了最艰难的考验，证明了忠诚与实干。今岁北疆筑城，这副最重、最险的担子，自己交给了他，他毫无怨言，北上赴任。朱瞻基用他，是因他可靠，也是因他这样的勋贵宿将，是平衡朝局、压服边镇不可或缺的棋子。可他从未想过，这枚棋子，会以这样的方式，如此突然地，从棋盘上消失。
“力尽矣……” 朱瞻基喃喃重复，握着军报的手，指节因用力而发白，微微颤抖。胸腹之间，那股被刘太医精心调理、已压抑许久的血气，毫无征兆地、猛烈地翻腾起来，如同地火冲破岩层，直冲喉头。他想要强行压住，可那腥甜之气来势太凶。
“噗——！”
一大口浓稠的、暗红色的鲜血，毫无预兆地从朱瞻基口中喷出，溅在面前铺着明黄锦缎的御案上，染红了那份关于薛禄薨逝的军报，也溅落了几滴在他玄色的常服前襟。血迹在明黄与玄黑之上晕开，触目惊心。
“皇上！！！”
“陛下！！！”
殿中瞬间大乱。郭资、黄福骇然失色，扑通跪倒。司礼监太监魂飞魄散，连滚爬爬地扑上来。王瑾从殿外闻声冲入，见此情景，目眦欲裂，尖声嘶喊：“传太医！快传刘太医！！封锁消息，任何人不得擅入！！”
朱瞻基却仿佛对周围的混乱毫无所觉。他剧烈地咳嗽起来，那咳嗽声嘶哑深沉，带着痰音，正是刘老太医曾竭力调理、已许久未闻的、如同破旧风箱般可怖的声响。每一声咳嗽，都牵扯着脏腑深处尖锐的疼痛，带来更多的血腥气。他用手撑住御案边缘，身体佝偻，另一只手死死捂住嘴，可指缝间仍有暗红的血沫渗出。
眼前阵阵发黑，耳边是遥远模糊的惊呼。薛禄力尽而死的军报，曲先的烽火，开平卫迁与不迁的争吵，西洋船队浩繁的筹备，户部国库空洞的数字，还迎…太子那张懵懂惊惧的脸……种种画面、声音、算计、忧虑，如同无数破碎的琉璃片，在他混沌的脑海中飞旋、碰撞、割裂。他感到一种彻骨的寒冷，从骨髓里渗出，瞬间流遍四肢百骸，比腊月塞外的寒风更甚。
“朕……朕也……” 他心中闪过一个模糊而恐怖的念头，却被更剧烈的咳嗽和眩晕打断。
王瑾与几名心腹太监已不顾礼仪，上前半扶半抱，将皇帝从御座上搀起。朱瞻基浑身无力，几乎是被架着，踉跄退入后面的暖阁。刘太医被连拖带拽地请来，脸色比纸还白，把脉的手指都在发抖。银针、药箱、参汤……暖阁内人影憧憧，却无人敢大声喧哗，只有压抑的啜泣和急促的指令声。
消息被以铁腕手段暂时封锁在乾清宫范围内。郭资、黄福被严令不得泄露只字，软禁在偏殿。然而，皇帝呕血晕厥、病情急转直下的风声，又如何能完全密不透风？尤其是薛禄薨逝这等大事，终究要公告下。
数日后，当朝廷明发下，哀悼阳武侯薛禄，追封鄞国公，谥忠武，并令其子袭爵的旨意颁下时，结合之前皇帝突然连续数日不朝，宫中隐约传出的紧张气氛，朝野上下，但凡有些头脑的人，都已心知肚明——皇帝的身体，恐怕是出了大问题。薛禄之死，或许便是压垮骆驼的最后一根稻草。
……
乐安，汉王府地宫。
“薛禄死了？”朱高煦看着密报，眉头微蹙，手指在轮椅扶手上轻轻敲击，“死在了宣府任上……力尽而亡。倒是个实在人，可惜了。”
韦弘低声道：“王爷，京中密报，皇帝闻讯后，当庭呕血，病情似乎……骤然沉重。如今虽勉强支撑，但宫中戒备异常，消息封锁极严。”
朱高煦沉默良久，目光投向地宫石壁上摇曳的烛火，仿佛透过它们，看到了紫禁城深宫中那个正在与死神角力的侄儿。
“薛禄一死，北边五堡的工程，怕是要受些影响。皇帝呕血……看来，我这大侄子的身子，是真被掏空了。内忧外患，接连打击，便是铁打的人，也熬不住。”他语气平淡，听不出太多情绪，但眼底深处，却有一丝极其复杂的微光掠过，似是慨叹，又似是某种深沉的警醒。
“曲先那边，史昭已经出兵。西洋的事，郑和正在筹备。开平卫内迁，朝中还在吵。”韦弘继续汇报。
他顿了顿，目光变得锐利而深远，仿佛穿透霖宫的石壁，望向了北方广袤而危机四伏的草原：“但是，稳，不等于坐视不理，更不能坐等大乱。皇帝的剑悬着，北边鞑子的刀，可是时时刻刻都磨着的。薛禄一死，北疆筑城之事必受影响，朝廷一时难觅足以完全镇住场面的宿将。此时，若漠北的鞑子们嗅到气息，趁机大举南下叩关，朝廷仓促应战，一旦有失，则九边震动，大势去矣。届时，这把‘剑’落下来，砸碎的就不只是龙椅，而是整个北中国的安宁，我乐安又岂能独善其身？”
他转向韦弘，语气转为冷静而具体的指令：“所以，我们不仅要自己稳，还要想办法，让这大局，也勉强‘稳’住。立刻传令给‘听风阁’漠北站，所有探子，全部动起来！我要知道欢脱也先、阿鲁台各部最新的动向，他们王庭在哪，兵力如何调配，有无大规模集结的迹象。一有异动，哪怕是蛛丝马迹，必须不惜代价，以最快速度密报回来！”
“此外，” 他略一沉吟，眼中闪过一丝复杂的光芒，“在确保我们自身绝对安全、不暴露的前提下，可以……‘帮’朝廷一把。通过最隐秘、最无法追查的渠道，将一些关于虏骑要害部落秋冬可能动向的、模糊但关键的情报，‘意外’地让朝廷在边境的夜不收或某些可靠的羁縻卫所首领‘探知’。记住，要做得衣无缝，就像是从鞑子内部泄露出来的一样。目的是示警，让边将有所防备，减轻边防压力，避免出现猝不及防的溃败。眼下这个关头，朝廷可以弱，但不能乱；北疆可以紧，但不能崩。”
他深吸一口气，总结道：“砺刃谷、雷火工坊、信阳县，照常运转，但务必低调。‘广源号’海上的事，让孙敬修和徐明允更谨慎些，此刻，不求有功，但求无过，观察风向，积蓄力量。而漠北的风向，是眼下最紧要的风向！”
“是。”韦弘领命，顿了顿，又道，“王爷，皇帝若真有万一，这下……”
朱高煦抬手，制止了他继续下去。他转动轮椅，面向地宫深处那沉默的灵位塔，看了许久，才缓缓道：“下，是朱家的下。但坐在那位置上的人，得有坐稳的命，和坐稳的力气。我那大侄子，有心，有力，可惜……不假年。至于将来……”
他没有下去。地宫中，唯有烛火噼啪，映照着汉王深邃难测的面容，和那片象征着无数牺牲与野心的灵位。薛禄将星的陨落，仿佛是一个时代的注脚，也像是一声沉重的丧钟，在帝国上空隐隐回响。而紫禁城中，那位呕血病榻的皇帝，正在用他残存的生命力，与时间，与命运，进行着一场无声而惨烈的搏杀。帝国的航船，在惊涛骇浪中，舵手却已力竭，前方迷雾重重，暗礁遍布。谁将成为下一个掌舵人？这艘巨轮，又将驶向何方？这些问题，如同盛夏雷雨前的低气压，沉甸甸地压在每一个知情者的心头。
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