宣德五年的六月，京城已完全浸入夏日的炙热。蝉鸣嘶哑，搅动着紫禁城上空凝固般的空气。然而，比起这自然的暑气，文华殿大朝会上，因皇帝一番话语而骤然升腾起的、混合着惊愕、振奋、疑虑与复杂回忆的无声热浪，更加灼人。
六月初九，晨光初透。在处理完几桩日常政务后，御座上的朱瞻基并未如常宣布散朝，而是目光沉静地扫过阶下文武百官，最终落向班列中一位年事已高、面容清癯、身着麒麟服的老者身上——那位自永乐朝起便与浩瀚海洋命运交织的传奇人物，内官监太监，郑和。
“郑和。”皇帝的声音不高，却清晰有力，瞬间攥住了所有饶注意力。
“奴婢在。”郑和出列，躬身，姿态恭谨依旧，但那双阅尽沧海波涛的眼眸深处，却似有久违的微光被悄然点亮。
“自永乐先帝遣你等远涉重洋，通好外番，宣谕国威，倏忽已近二十载。”朱瞻基缓缓开口，语气带着一种追忆与定调的庄重，“三宝太监七下西洋之功，万里海疆扬我大明旌旗，诸番宾服，贡使络绎，此乃祖宗伟业，煌煌史册，不可或忘。”
殿中一片肃静，许多历经永乐、洪熙、宣德三朝的老臣，心中已是波澜起伏。下西洋！这个在永乐后期因耗费巨大、争议不休而渐趋沉寂，至仁宗朝被明确暂停的宏大战略，竟在此时，从当今皇帝口中重新提起！
“然，”朱瞻基话锋微转，声音里透出一丝不易察觉的沉郁，“近岁以来，北疆多事，南隅不宁。朕每虑及四夷守御之道，非独在甲兵之利，亦在教化之远，羁縻之固。去岁安南之事，虽属黎利桀骺，然亦可见，远方诸国，若朝廷德威不彰，贡道不畅，则易生轻慢之心，乃至枭雄窃发，乱我藩篱。”
他顿了顿，仿佛在斟酌词句，也仿佛在观察臣工反应：“我大明抚有四海，当使皇风远被，恩泽广施。今北边五堡正在兴工，以固门户；而南洋西洋诸番，久未闻朝纶音，朕心实念之。且海道贸易，利在国家，若任其荒废，或为奸民私通，或使番舶不至，非惟朝廷缺一利源，亦恐沿海商民失业，非长治久安之策。”
这番话，已然将重启下西洋的意图，拔高到了巩固朝贡体系、宣扬国威、稳定海疆、乃至开辟财源的多重战略高度。尤其是将“安南之失”与“海道不通”隐隐挂钩，更让一些主政大臣心中凛然。
“朕思之，”朱瞻基的目光重新变得锐利而坚定，“欲再遣使团，赍敕往谕西洋诸国，重申友好，恢复贡道。一则宣示朕继祖宗之志，怀柔远人；二则稽查海道，震慑不臣，安辑商民；三则……互通有无，以资国用。此事，非久历风涛、熟谙番情、忠谨可靠者不能任。”
他的目光最终定格在郑和身上：“郑和，尔六下西洋，功在社稷，熟知海路番情。朕今欲命尔再为钦差正使，统率舟师，重开西洋之旅。尔可愿再效驰驱，不辱使命？”
“砰！”
郑和推金山倒玉柱般跪倒在地，以头触地，声音因激动而微微发颤，却洪亮清晰：“陛下信重，恩浩荡！奴婢虽朽迈之躯，然敢不竭尽残年，以报先帝、陛下知遇之恩！但有所命，万死不辞！必当宣陛下德威于绝域，通贡道于重洋，使我大明旌旗，再现于万里沧溟！”
“好！” 朱瞻基脸上露出赞许之色，“着即筹备。舟师、粮秣、赏赐、贸易货物诸事，由尔会同内官监、兵部、户部、工部详议章程，速报朕知。一应人员遴选，务必精干；船舶修造，务求坚固。朕，等着你的好消息！”
“臣（奴婢）领旨！陛下圣明！” 郑和与相关部院堂官齐声应诺。
朝会散去，然而“郑和将再次下西洋”的消息，却以比夏日热风更快的速度，席卷了整个京城官场，并迅速向外扩散。朝臣们反应各异：一些经历过永乐盛世的官员热血沸腾，认为这是“宣德中兴”、重现“万国来朝”盛况的壮举；一些务实派如“三杨”等，则暗自忧虑此番远航的巨大耗费，是否会加剧本就不甚宽裕的国库负担，但鉴于皇帝决心已下，且将“贸易利源”挂在嘴边，也只能尽力从筹；而更多官员，则是抱着复杂观望的态度，他们记得永乐朝围绕下西洋的激烈争论，也清楚仁宗皇帝暂停此事的缘由，如今新皇重启，其背后的政治与经济算计，恐怕远比“怀柔远人”四字更为深远。
朱瞻基回到乾清宫，方才朝会上支撑他的那股锐气似乎消散了些，疲惫之色难以掩饰。王瑾奉上温补的汤药，低声道：“皇上，郑公公那边，怕是要大动干戈了。这海上的事，耗费向来……”
“朕知道。”朱瞻基饮尽汤药，打断了他的话，目光投向殿外刺目的阳光，仿佛看到了无尽的海面，“耗费巨大，朝议汹汹，这些朕岂能不知？永乐朝时，三杨、夏原吉他们，就没少为这事上书。父皇暂停下西洋，也有此考量。”
他微微闭目，似乎在做一场艰难的计算：“可如今，朕需要这笔‘耗费’。安南一失，朝廷颜面有损，四夷恐生观望。北筑五堡，是守；重启西洋，是攻。守，需钱粮；攻，需威望，亦需……新的财路。下西洋，船队是朝廷的脸面，是移动的国威。所携丝绸、瓷器、茶叶，换回的是香料、宝石、珍奇，还迎…诸国的敬畏与朝贡。贸易所得，不入太仓，直入内承运库，充盈内帑。如今朝局，朕手里多些活钱，内库丰实些，许多事……才好办。”
他这话，已近乎直白。下西洋的贸易利润，很大程度上是皇帝的“私房钱”，绕过户部，直入内库。在加强中央集权、应对不时之需（无论是边防、赏赐，还是驾驭朝臣）时，这笔独立的财富至关重要。同时，以官方垄断的朝贡贸易形式进行，既能获取暴利，又能严格管控，避免“奸民私通”，威胁海防。这是一举多得之策，尽管其成本与风险同样巨大。
然而，朱瞻基和满朝文武或许没有想到，就在皇帝于庙堂之上，郑重宣布将重启这属于帝国最高层级的宏大叙事时，另一股力量，早已如同嗅觉最灵敏的鲨鱼，嗅到了这政策变动前夕，海禁铁幕即将因官方行动而出现的、转瞬即逝的缝隙，并已悄然摆尾，向着那片深蓝的、充满禁忌与诱惑的财富之海，游弋而去。
时间，需倒回数月之前。
乐安，汉王府地宫。那份关于皇帝可能考虑“有所动作于海上”的模糊情报，与边关筑城的消息几乎同时，摆在了汉王朱高煦的案头。情报来源混杂，影听风阁”对朝中风向的捕捉，有对东南沿海市舶司、地方官动态的分析，也有来自“广源号”在沿海码头、货栈听到的种种传闻。
“海禁……下西洋……” 朱高煦手指敲击着轮椅扶手，眼中闪烁着思索的光芒。他对这段历史并不陌生。永乐年间的下西洋堪称壮举，但也因其巨大耗费和争议而难以为继。仁宗暂停，宣宗重启最后一次，之后便是彻底的沉寂与严厉的海禁。然而，正是这严厉的海禁之下，私人海上贸易（时称“走私”）的利润高到了令人疯狂的地步。丝绸、瓷器、茶叶，在海外是价比黄金的硬通货；而南洋的香料、宝石，日本的白银，更是暴利之源。
他看向韦弘，以及侍立在韦弘侧后方一位面貌普通、衣着朴素、看似管家模样的中年人——此人正是乐安方面专门负责与“广源号”秘密对接、传递指令与接收汇报的核心人物，在王府内部被称为“二掌柜”的徐明允。徐明允并非孙敬修那样在商场抛头露面的公开人物，而是汉王早年布下的一枚暗棋，精于算计，行事缜密，常年以王府采办或庶务管事的身份为掩护，实际掌管着与“广源号”之间最机密的人、财、物流动渠道。
“明允，”朱高煦的目光落在他身上，语气平淡却带着不容置疑的决断，“广源号在孙敬修打理下，如今在南北运河、长江沿岸的生意网络已然铺开，根基渐稳，这是好事。但陆上贸易，利虽稳，却有上限，且处处受官府关卡、地方豪强掣肘。海上之利，才是真正的金山银海，这道理，孙敬修在南方，应该比我们感受更深。”
徐明允微微躬身，声音沉稳：“王爷明鉴。孙掌柜前次密报中也曾提及，东南沿海私下议论，巨利皆在海郑只是朝廷海禁甚严，片板不许下海。沿海卫所稽查严厉，虽不乏亡命之徒铤而走险，然皆是打闹，难成气候，且动辄有覆舟杀身之祸。孙掌柜虽有涉足之心，然觉‘广源号’根基在北，公开身份敏感，骤然南下图谋此事，风险太大，易引火烧身，故一直谨慎观望。”
“风险大，利也大。况且，朝廷这‘海禁’，就真是铁板一块？” 朱高煦嘴角微翘，露出一丝洞悉世情的冷笑，“永乐年间，郑和船队纵横四海时，沿海可曾真正禁绝私船？不过是睁只眼闭只眼，水至清则无鱼。如今皇上若有意重启下西洋，这‘禁’字，就更要打个折扣了。官方要大张旗鼓出海，筹备经年，声势浩大，沿海军民、卫所官员的注意力会被这滔大事吸引，精力会被征调、供应等事牵扯，许多日常稽查的关节……反而可能松动，甚至需要‘借助’民间之力。这就是我们的机会，一个在官方旌旗遮掩下，悄然布子的机会。”
他顿了顿，目光锐利地看着徐明允：“我们不学那些零散亡命之徒，驾着船硬闯。我们要做，就得有能做大的格局和隐忍。你即刻通过秘密渠道，向孙敬修传达我的意思。他身在南方，明面上的‘广源号’掌柜身份不能动，不能直接沾手。但他可以利用这些年积累的财力、人脉和掩护，配合我们乐安这边的决策，去做三件事。”
“请王爷明示，属下即刻安排传达。”徐明允身体前倾，神色专注。
“第一，结交与甄别。让孙敬修利用其商人身份，在福建漳、泉，浙江宁、波，广东广州等地，设法结交沿海有实力的‘坐商’、‘海主’和某些背景复杂的‘豪杰’。这些人，有的是地方豪族，暗通海事；有的是卫所军将亲属，以权牟利；还有的是亦商亦盗、在黑白两道都有门路的枭雄。用‘广源号’的金钱和北货南阅渠道利益开路，谨慎接触，细细甄别，摸清哪些是真正有实力、有稳定门路、且可能建立长期‘互利’关系的。记住，我们初期不是要去抢他们的饭碗，而是去搭他们的船，或者，为他们提供更稳定、更优质的货源与销路，让他们成为我们伸向海外的触手。”
“第二，摸清门路与绘制海图。此事需绝对机密，单靠孙敬修明面上的人不够。韦弘，你从‘听风阁’和王府护卫中挑选一批绝对忠诚、机敏且略通水性的生面孔，交由明允安排，混入南下队伍。他们的任务不是买卖，是观察和记录。沿海卫所的巡查规律、班期漏洞，市舶司官吏的脾性与价码，走私货物的集散码头、隐秘仓库、中间人，乃至出海的更路簿、星象海图、海外番商的接头暗号与据点……这些看似杂乱的信息，都要像沙里淘金一样，一点点收集、验证、汇总。‘求是书院’里不是有几位对地理、星象、绘图感兴趣的可靠学子吗？以游学、访友之名，派可靠之人护着南下，与这边的人汇合。将来，我们要有自己的一套‘海路秘档’。”
“第三，秘密投资造船与技术。朝廷下西洋用的是倾国之力的宝船巨舰，我们玩不起，也不需要。让孙敬修暗中物色沿海信誉好、手艺高、口风紧的船匠班子，甚至是那些因官府停造宝船而生计困顿的匠户后人。可以秘密注资，支持他们研究改良那种适合远航、载货量大、速度较快而又不过分引人注目的‘大福船’、‘广船’，或者探索更快更稳的新船型。船坞可以选在登、莱，或更往南的偏僻港湾。船，是我们下海的腿，这条腿必须结实、可靠、且不为人知。雷火工坊那边，也可以开始想想，如何将一些‘玩意’用到船上。”
徐明允听得心头发热，又感责任如山，将朱高煦的指示在心中反复默记，郑重应道：“属下明白！此三事，撵基之举，必当通过最稳妥的渠道，详尽传达给孙掌柜，并协调王府与‘广源号’乃至‘听风阁’的力量，慎之又慎，缓缓图之。只是……如此布局，前期投入巨大，且需持续输注，这银钱……”
“钱的事，你与孙敬修根据实际情况，共同核算，拟个章程上来。” 朱高煦淡然道，语气却带着不容置疑的支持，“‘广源号’这些年的利润，可调用大部。王府内帑，亦会通过你这条线，暗中支持。砺刃谷、雷火工坊所需，自有别项。记住，告诉孙敬修，也告诉下面办事的人，前期不要怕投入，我们要的是织一张看不见的、能经风滥网。等到朝廷的宝船真的在锣鼓喧中启航南下，我们的网，就应该已经悄悄撒在那些宝船辉煌灯火照耀不到的、更深更广的海域里了。那时，官船走官道，取大名；民船（我们的船）走暗道，取实利。互不干扰，或可……各得其所。”
于是，早在皇帝于朝会上正式任命郑和之前数月，数道加密的指令已从乐安地宫发出，通过徐明允掌握的复杂渠道，跨越山河，悄无声息地递送至南方“广源号”掌柜孙敬修的手郑与此同时，一批批身份各异、目标隐秘的人员——影广源号”的干练伙计，影听风阁”的外围探子，有王府精心挑选的护卫，甚至影求是书院”满怀好奇的年轻学子——在他们的掩护和安排下，如同水滴汇入溪流，悄无声息地渗向帝国漫长海岸线上那些躁动不安的港口与市镇。
当六月初九，皇帝重启下西洋的旨意如惊雷般震动朝野，成为官场最热话题时，在数千里之外的漳州月港，某处由“广源号”暗中控制的不起眼货栈后院密室内，化了装的孙敬修，正对着一幅刚刚收到的、标注着特殊符号的密信凝神思索。信是徐明允通过秘密渠道刚刚传来的，其中提及了朝中动态，并再次强调了“结交”、“摸路”、“造船”三事的紧迫性。
孙敬修放下密信，走到窗边，推开一丝缝隙，望着港口外波光粼粼的海面，那里已有零星渔船和商船出入。他低声自语，又仿佛是对不在场的汉王禀报：“起风了……这海上的风，真要变向了。王爷深谋远虑，已先着鞭。陈瘸子那条据能直通旧港（今苏门答腊巨港）的‘稳路’，看来，是时候下重本，去‘走’上一遭了。”
而在紫禁城的深处，朱瞻基或许正为郑和船队的筹备事宜召见大臣，或许在计算内库未来的进项，他运筹帷幄，意图通过官方的巨舰重新掌控海洋秩序与利益，彰显“宣德盛世”的辉煌。然而，他或许未能全然洞悉，在他意图主导的宏大叙事背后，另一股潜伏于阴影中的力量，已经凭借更超前的嗅觉、更灵活的机制、以及更深厚的隐忍，抢先一步，开始在那片蔚蓝的、充满无限可能与风险的棋盘上，凭借着民间草蛇灰线般的网络，悄然布下了属于自己的棋子。帝国的海疆，即将因皇帝的意志而再度喧嚣，但这喧嚣之下，官方的旌旗与民间的暗流并行不悖，甚至可能互为表里。郑和的宝船尚在龙江船厂加紧修造，而“广源号”的触角与野心，已如深水下的潜流，悄然涌向未知的深蓝。一场关乎财富、未来与生存空间的漫长博弈，在庙堂决议与江湖行动的交错中，无声地拉开了序幕。谁将成为这片浩瀚蓝海真正的主宰，时间，将会给出残酷的答案。
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