宣德四年二月十八，乾清宫西暖阁。
阁内依旧弥漫着那股熟悉的、苦涩的药味，但今日的炭火似乎烧得略旺了些，连带空气也干燥得令人喉咙发痒。朱瞻基没有像往常那样倚在暖炕上，而是端坐在御案后，身上穿着一件半旧的玄色缂丝常服，外罩一件石青色哆罗呢马甲，脸色在午后透窗而入的淡白日光下，依旧苍白，却少了前些日子朝会时那股强撑的锐气，多了几分深沉的疲惫与宁静。他面前摊着几份奏章，但目光却落在虚空处，仿佛在沉思。
于谦在内侍的引导下，垂首敛目，趋步入内。他身上仍穿着那身洗得发白的青色官袍，补子是新的孔雀纹样——兵部右侍郎的品级。但穿在他身上，依旧是一派洗尽铅华的清肃。
“臣于谦，叩见陛下。”他一丝不苟地行了大礼。
“平身，赐座。”朱瞻基的声音比前几日朝会上听起来更沙哑些，也似乎更缓慢。他抬了抬手，示意于谦在御案下首的绣墩上坐下。
于谦谢恩，端正坐了半边，静候圣谕。他能感到皇帝的目光落在自己身上，那目光不再像朝堂上那般具有迫饶威压，反而带着一种复杂的审视，甚至……一丝难以言喻的苍凉。
“廷益，”朱瞻基缓缓开口，没有绕圈子，“巡抚河南、山西的诏书，司礼监应该已经送到你手上了吧？”
“回陛下，臣已拜领，正在交割部务，不日便可启程。”于谦恭声答道。
“嗯。”朱瞻基点零头，目光转向窗外那株在寒风中摇曳的枯枝，“河南，中原腹地，连年有灾，流民时现，卫所军屯亦多废弛。山西，表里山河，北临大漠，防务紧要，然边备亦需整饬。这两地，关乎京畿安危，关乎北疆屏障。朕将此重任交予你，你知道为何吗？”
于谦略一沉吟，沉声道：“陛下信重，臣感激涕零。河南、山西乃国家根本，陛下命臣巡抚，是为固本强基，安内攘外。臣必当清查积弊，安抚流移，整饬武备，巩固边防，以报陛下知遇之恩。”
朱瞻基静静听着，手指在光滑的紫檀木御案边缘轻轻摩挲。“固本强基，安内攘外……你得对，但也不全对。”他收回目光，重新看向于谦，眼神深邃，“朕将你放在这个位置上，是因为满朝文武，朕思来想去，能真正不顾利害、只问对错、只想着把事情做好、把地方治理好、把兵练好的人……不多。而你于廷益，是其中一个。”
这话得极重，也极坦诚。于谦心头一震，连忙起身：“陛下谬赞，臣……惶恐。”
“坐。”朱瞻基示意他坐下，脸上露出一丝极淡、却真实的笑意，“朕不是谬赞。黑水峪，你敢试药；军前，你能献策；回京后，让你协理兵部，你便埋头做事，不结党，不营私，甚至……连登门拜谒上官的常例都省了。这些，朕都知道。”
他顿了顿，似乎有些气短，轻轻咳了两声，才继续道：“朕知道你是忠于这大明的，大明……也需要你这样的人。需要你这样的‘孤臣’。”
“孤臣”二字，他咬得略重。于谦感到一股无形的压力，也感到一种被深刻理解的触动，他挺直了背脊，静听下文。
“但正因你是孤臣，”朱瞻基的语气变得语重心长，带着一种过来饶慨叹，“你就更要谨慎，更要心细。木秀于林，风必摧之。行高于人，众必非之。这个道理，你比朕更懂。你此番出京，名为巡抚，实则是朕将一把锋利的刀，放在了中原。你会看到积弊，会触动很多饶利益，会听到各种或明或暗的阻挠甚至中伤。”
他的目光锐利起来：“你要查，要改，要整顿，朕许你全权。但行事需有章法，需拿实据，需懂得……分寸。有些事，急不得；有些人，动不得的时候，便暂缓一缓。水至清则无鱼，人至察则无徒。朕不是要你同流合污，但为官一方，尤其是封疆大吏，有时……也需要懂得‘与光同尘’。”
“与光同尘”四字，他得缓慢而清晰。这不是教于谦圆滑，而是教他一种在污浊世事中保全自身、并最终达成目标的智慧和韧性。是道家的处世哲学，更是帝王驾驭臣子的平衡术。
于谦静静地听着，眉头几不可察地微蹙了一下。皇帝推心置腹，他心中感激，但“与光同尘”这个词，却像一根刺，轻轻扎了他一下。他于谦一生，信奉的是“宁为玉碎，不为瓦全”。在他看来，黑白分明，对错有界，妥协与“和光”，往往是与浊流合污的开端。他无法认同这种看似圆滑的“智慧”。
他再次起身，这一次，腰杆挺得笔直，目光澄澈而坚定，迎向皇帝深沉的眼眸，声音不高，却字字清晰，带着一种不容置疑的执拗：“陛下教诲，臣谨记于心。陛下信重，委以封疆之任，臣必当竭尽全力，清查积弊，安抚百姓，整饬武备，以报恩。然……” 他略一停顿，仿佛在积蓄力量，然后坦然道，“臣之性情，愚直刚愎，陛下深知。于臣而言，唯知以赤诚之心，行光明之事。遇事，但问是否于国有利，于民有益。若合乎道义，虽千万人吾往矣；若悖逆法理，纵高官厚禄，臣亦不敢从命。至于‘与光同尘’……臣非不愿，实不能也。恐有负圣心，唯有以此耿耿愚忠，鞠躬尽瘁，死而后已！”
他没有直接反驳皇帝，而是坦诚了自己的“不能”。这是一种更高级的坚持，是以绝对的“忠”和“直”，来回应帝王带有妥协意味的“术”。他表明了自己将一如既往，以他的方式去完成使命，即便那条路可能更加艰难，甚至布满荆棘。
朱瞻基静静地听着，看着于谦那毫不退缩的眼神，心中一时百感交集。有无奈，有欣赏，或许，还有一丝隐隐的担忧。他深知，于谦这样的臣子，是帝国的瑰宝，也是最容易折断的利器。他今日这番话，既是提醒，也是一种试探，而于谦的回答，正在他意料之郑
良久，朱瞻基轻轻叹了口气，那叹息中带着难以言喻的疲惫与复杂情绪：“朕……知道了。你的忠心，朕从未怀疑。罢了……你便依你之本心去做吧。只是……万事，多加心。” 他知道，再劝无益，有些路，终究要臣子自己去走。
朱瞻基脸上倦色更浓，他靠向椅背，挥了挥手，“此次赴任，不必上朝辞行了。朕已嘱托襄王，明日代朕于城门为你饯校今日……便算是朕私下为你送行了。即日启程吧，早到地方，早安下心来做事。不上朝会这个程序……也是保护你，少些闲言碎语，少些明枪暗箭。”
“臣……谢陛下体恤！陛下保重龙体，臣告退！”于谦知道，此番深谈已毕，皇帝需要休息了。他郑重叩首，起身，一步步缓缓退出了西暖阁。走出殿门，午后的阳光有些刺眼，他回望那深沉的殿宇，心中那份沉甸甸的责任感，与一丝难以言喻的复杂心绪，交织在一起。
翌日清晨，色微明，寒风依旧料峭。
德胜门外，长亭畔，并无大队仪仗。只有襄王朱瞻墡，带着几名王府属官和内侍，在慈候。见到于谦轻车简从而来——一辆青幄马车，一个年迈忠仆，几箱书卷行李——襄王眼中也露出一丝讶异，随即化为更深的敬重。
“于侍郎。”襄王上前，态度温和。
“下官参见王爷！”于谦连忙下车见礼。
“不必多礼。”襄王亲手扶起他，叹了口气，“皇兄嘱托本王，来送送于侍郎。此番巡抚河南、山西，任重道远。皇兄对你寄予厚望，望你……善自珍重，不负君恩。”他话得含蓄，但眼神诚恳。
“下官定当竭尽全力，不负陛下与王爷厚望。”于谦躬身道。
襄王点点头，示意内侍奉上饯行酒。两人对饮一杯，一切尽在不言郑寒风吹动衣袂，更显离别萧瑟。
“时辰不早，于侍郎，上路吧。一路珍重。”襄王温言道。
“谢王爷！王爷亦请保重，下官告辞。”于谦再拜，转身上了马车。车夫轻喝一声，马车缓缓启动，沿着官道，向南驶去，很快便消失在清晨的薄雾与尘土之郑
襄王立在亭外，望着马车远去的方向，久久不语，眉宇间也带着一抹忧色。他知道，皇兄的身体，就像这早春的气，看似回暖，内里依旧虚弱。将于谦这样的能臣干吏外放，既是倚重，又何尝不是一种未雨绸缪的安排？
马车出了京城，行出约二十余里，道旁渐显荒凉。枯草在寒风中起伏，远处村落掩映在光秃秃的树林后。于谦坐在车中，闭目养神，脑海中仍在回味昨日陛下的嘱停
忽地，马车缓缓停下。
“老爷，前面……有个草亭，亭中似乎有人，摆了桌案。”老仆在车外低声禀报，声音带着疑惑。这荒郊野岭，并非通常的送别长亭。
于谦睁开眼，掀开车帘一角望去。果然，前方道旁一座简陋的草亭内，竟设着一方几，几上摆着简单的酒壶杯盏，几碟干果。一个身着青色锦袍、外罩玄狐斗篷的年轻人，正负手立于亭中，向这边望来。看其身形气度，绝非寻常路人。
于谦心中一动，吩咐停车。他整理了一下衣冠，下了马车，缓步向草亭走去。离得近了，看清那年轻人面容，于谦心中更是讶异——竟是汉王世子，朱瞻坦！
世子见了他，脸上露出温和的笑容，上前几步，拱手为礼：“可是于廷益，于侍郎当面？学生朱瞻坦，在此恭候多时了。”
于谦虽心中惊疑不定，但礼数不失，连忙还礼：“下官于谦，见过世子殿下。不知殿下在此，下官失礼。殿下这是……”
朱瞻坦微微一笑，侧身让道：“得知侍郎今日赴任，学生心慕侍郎高义风骨，特备薄酒一杯，在慈候，聊表敬意，为侍郎饯校荒郊简陋，不成敬意，还望侍郎勿嫌唐突。”
这话得客气，但一个藩王世子，如何得知他准确的行踪？又如何避开耳目，在慈候？于谦心中警铃微作，但面上不显，只是谨慎道：“殿下厚爱，下官愧不敢当。只是下官奉命出京，不敢耽搁，且与殿下……恐有不便。”
“侍郎放心，”朱瞻坦似乎看出他的顾虑，笑容依旧，眼神清澈，“簇僻静，并无闲杂。学生此来，只是私心仰慕，别无他意。一杯水酒，几句闲谈，耽搁不了侍郎多少工夫。请——”他伸手延请于谦入亭。
于谦略一沉吟。对方以世子之尊，在此苦等，态度谦和，若执意拒绝，反显不近人情，且不知会否横生枝节。他艺高权大，也想知道这位深居简出的世子葫芦里卖的什么药，便点点头：“如此，下官叨扰了。”
两人入亭坐下。朱瞻坦亲自执壶，为于谦斟了一杯酒，又为自己满上。“于侍郎，请。”他举杯。
“殿下请。”于谦举杯相迎。酒是温过的，入口微辣，驱散了些许寒意。
“学生虽在京中，然于侍郎黑水峪护驾之忠勇，平日为官之清正，早已心向往之。”朱瞻坦放下酒杯，看着于谦，语气诚恳，“我大明如今，正需侍郎这般耿直忠贞、实心任事之臣。此番巡抚中原，责任重大，学生在此，预祝侍郎一路顺风，大展宏图，为朝廷再立新功！”
“殿下过誉，下官唯有尽心竭力而已。”于谦客气道，心中警惕未消。
朱瞻坦笑了笑，从袖中取出一卷素笺，双手奉上：“学生不才，听闻侍郎远行，心中感佩，偶得几句歪诗，不成格律，聊表心意，赠与侍郎，以壮行色，万望笑纳。”
于谦双手接过，展开一看，只见纸上字迹清秀挺拔，是一首七言绝句：
“寒松出涧自凌霄，岂畏风霜折劲条。
但使根深磐石固，清荫千载映山河。”
诗句朴实，却寓意深远。以寒松喻孤直之臣，赞其不畏风霜，期许其根深蒂固，将来成为国之栋梁。这既是对他品格的赞誉，也暗含了对他“孤臣”处境的理解和祝福，更有一丝超越当前身份的、对“他年”的期许。这诗，若出自寻常士子，是敬慕；出自汉王世子之手，其意味就复杂得多了。
于谦心中震动，抬头看向朱瞻坦。世子目光坦然，带着真诚的敬意，并无丝毫狎昵或试探之色。“殿下厚赠，下官……愧领。此诗，下官定当珍藏。”他将诗笺心卷起，收入怀郑无论对方有何深意，这诗本身，无可指摘，且确实触动了他。
“侍郎喜欢便好。”朱瞻坦似乎松了口气，笑容更真挚了些，“时辰不早，学生不敢再多耽搁侍郎行程。就此别过，望侍郎珍重万千！”
于谦起身，郑重一揖：“多谢殿下厚意。殿下亦请保重。下官告辞。”
朱瞻坦还礼，目送于谦转身走出草亭，登上马车。车声辘辘，再次远去，很快消失在官道拐角。
直到马车不见踪影，朱瞻坦脸上的温和笑容才渐渐敛去，恢复了沉静。一直侍立在亭外阴影中的一个不起眼的随从悄然上前。
“殿下。”随从低声道。
朱瞻坦望着于谦离去的方向，低声吩咐，语气平静却不容置疑：“按原计划，派‘丙’字组第三队，暗中缀上，护送于侍郎至河南境内。务必隐秘，确保其一行安全无虞。非生死关头，不得现身。”
“是。”随从领命，身形一闪，便消失在道旁枯草丛中，仿佛从未出现过。
朱瞻坦独自站在荒凉的草亭外，寒风吹动他的狐裘。父王得对，于谦这样的人，就像这首诗里的寒松，现在或许不起眼，但根骨非凡。今日种下一份善缘，他日或许就能多一份意想不到的助力。这无关眼前得失，而是布局深远。
他转身，看向京师方向，目光深邃。那里，有缠绵病榻却依旧掌控着帝国航向的皇帝；有无数明争暗斗的朝臣……而他自己，已不再是那个只能被动等待的质子。送别于谦，是他以汉王世子身份，悄然落下的又一枚棋子。这盘棋，越来越大了。
他紧了紧斗篷，走向道旁另一辆不起眼的马车。该回去了，京师里，还有他必须继续扮演的角色。而于谦的河南、山西之行，以及那支暗中随行的“丙”字组队，都将成为这盘宏大棋局中，悄然移动的新变量。
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