美食大赛的第九日，赛场移到了启城。
这座曾经的云煌皇都，如今已更名为“承京”，是命帝国的北都。
朱雀大街依旧宽阔，宫墙依旧巍峨。
但街市的气息，已截然不同。
今日赛场，设在原云煌皇宫前的承门广场。
九丈星厨榜，在这里重新立起。
不同的是——
今日的贵宾席上，坐着几位特殊的客人。
前云煌皇帝宇文曜。
前太后周氏。
前皇后柳氏。
以及十几位云煌宗室、旧臣。
他们穿着素净的常服，没有枷锁，没有镣铐，只是安静地坐在特设的席位上。
身后站着两名禁卫，不言不语，只是静静侍立。
这是林婉儿的安排。
是“恶趣味”，或许有些刻薄。
但她确实想让他们看看——
看看这座他们曾经统治的皇都，如今是如何在另一种秩序下，焕发出截然不同的生机。
宇文曜坐得笔直。
目光扫过广场上黑压压的人群，扫过那座高耸的星厨榜，扫过忙碌的灶台。
脸上没什么表情。
但袖中的手，微微攥紧。
柳氏低头，看着自己的指尖。
周氏则闭着眼，仿佛在假寐。
他们不知道林婉儿想干什么。
但很快，他们就明白了。
辰时正。
包拯登上赛场中央的高台。
他今日未着官服，只一身深青布袍，胸前依旧绣着獬豸。
“诸位。”
声音通过铜喇叭传出，沉稳清晰。
“今日赛场。”
“台下，有云煌旧民，有帝国新户，有八方来客。”
“台上——”
他顿了顿，目光扫过贵宾席。
“有故人，有新朋。”
“但今日不论出身，不论过往，不论尊卑。”
“只论——”
包拯抬手，指向广场上那数千口熊熊燃烧的灶。
“锅中乾坤！”
“灶里春秋！”
话音落下，锣声响起。
“铛——”
开赛！
第一环节：寻根挑战。
赛场东侧，搭起了一座巨大的木棚。
棚内陈列着数百种食材，分门别类，标注清晰。
但最中央，有一处特殊的区域——
“故乡食材库”。
这里摆放的，大多是云煌故地特有的物产。
其中更有七种，标签上写着“绝产香料仿品”。
那是云煌陷落前，只在皇室御苑、少数贵族私田才能培育的珍稀香料。
战火中，原种几乎灭绝。
如今这些，是格物院的农政司根据古籍记载、残存样本，耗时两年才勉强复原的“仿品”。
香气接近，但终究不是原物。
选手需蒙眼入内，盲选三种。
然后，用这三种香料，做一道菜。
“这是要考‘根’啊……”
台下，有老云煌韧声感慨。
“那七种香料……我爷爷的爷爷那辈，可能尝过。”
“现在还能闻到，已是造化。”
选手们陆续入场。
有人紧张，有人兴奋。
一名白发苍苍的老厨，手抖着摸到一包“龙涎香仿”。
他凑近闻了闻。
眼眶忽然红了。
“是……是这个味……”
他喃喃。
“御宴的时候……用过一次……”
“就一次……”
第二环节：记忆之味。
赛场西侧，设了三百个特殊的座位。
坐着三百位老人。
他们是从各地云煌故土请来的“遗老”。
有退隐的乡绅，有务农的老农，有曾经的工匠，也有落魄的书生。
他们唯一的共同点——
年纪都在六十以上，且在云煌治下生活了至少四十年。
他们组成“乡音评委团”。
每人面前一块木牌，正面刻“可”，背面刻“否”。
但他们评分的方式，不是举牌。
而是——用家乡方言，点评菜肴。
“这味道……中！”
“咸了！俺们那会儿不兴这么咸！”
“汤鲜！像俺娘熬的……”
“这香料用得不对！俺爷过，龙涎香得配蜜，不能配糖！”
方言各异，南腔北调。
有些话，连主持的吏员都听不懂。
只能靠同乡的老人帮忙“翻译”。
但就是这种最土、最朴实的评价，却让许多选手泪流满面。
尤其是那些云煌旧民出身的厨人。
他们做的，本就是“故乡味”。
如今被故乡人，用故乡话，评故乡菜。
那种感觉——
难以言喻。
第三环节：融合命题。
午时过后，主审官公布最终题目：
“用宁地面粉，做云煌灵魂。”
宁地如今是命帝国的粮仓，新培育的高产麦主产区。
云煌灵魂——指的是云煌人记忆深处的味道。
这题很难。
既要展现新朝的物产之丰，又要唤醒旧国的味觉之魂。
但有人，做到了。
一个穿着粗布衣、头发花白的老妇人，颤巍巍地走上灶台。
她做的，是长寿面。
但她的长寿面，与众不同——
一碗面，只有一根。
面细如发丝，却绵延不绝。
她从和面开始，到拉面、甩面、煮面——
全程只用一根面。
面在她手中，如银蛇飞舞，如流云舒展。
拉至最后，细得能穿过针眼。
却不断。
三千观众，鸦雀无声。
所有人都屏住呼吸，看着那根面在空中划出优美的弧线，最终落入沸水锅郑
煮片刻，捞出。
盛入青花大碗。
浇上特调的清汤——汤底用老母鸡、火腿、干贝熬制，却清澈见底，不见半点油星。
撒几粒葱花，一撮紫菜。
呈上评委席。
三百乡音评委，几乎同时举牌——
“可！”
包拯亲自尝了一口。
面入口即化，汤鲜入魂。
他放下筷子，沉默良久。
然后问：“老人家，这面……可有名字？”
老妇人躬身。
“回大人。”
“这面，疆不断’。”
“不断？”
“是。”
老妇人抬头，眼中含泪。
“面不断，人不断。”
“味不断，魂不断。”
“根不断……家国，亦不断。”
全场寂静。
贵宾席上，宇文曜猛地睁大眼睛。
柳氏捂住嘴。
周氏睁开眼，怔怔看着那碗面。
评委席中，一位独臂老者缓缓起身。
他叫贺若弼，前云煌镇北将军，云煌覆灭时力战被俘，后被林婉儿赦免，闲居至今。
他走到那碗面前，深深一躬。
然后，直起身，朗声道：
“此味……”
“让我记起——当年为何而战！”
他顿了顿，声音微哑。
“也让我明白……”
“如今，为何而降！”
话音落下。
广场上，先是一静。
随即，掌声如雷。
许多云煌旧民，泪流满面。
许多帝国新户，亦肃然起敬。
风闻司安插在人群中的探子，迅速记录下这一幕。
三日后，云煌故地十六州的“归心度”统计上报——
平均上升三成。
赛场外，萧何也没闲着。
他借赛事的热度，在广场周边开设了多个临时区域：
“新农具试用区”。
摆着改良的曲辕犁、脚踏水车、风力磨坊模型。
农户可以亲手试用，满意可直接登记订购，享受朝廷补贴。
“户籍办理快捷通道”。
流民、迁户、归化者，凭身份证明和本地保龋保，可在半个时辰内办妥户籍。
领取新的身份竹牌。
牌上不仅有姓名籍贯，还有专属的“民号”——一套新设计的数字编码系统。
萧何站在临时搭建的木台上，亲自宣讲：
“吃饱了，才好安家立业！”
“有了家业，才有力气建设新家园！”
人群踊跃。
一之内，办出新户籍七百余份。
订购新农具三百余套。
与此同时。
佑城，凰宫。
林婉儿坐在御书房，正翻看着从承京送来的赛事简报。
门外传来脚步声。
魏忠贤躬身入内。
“陛下。”
“叶先生求见。”
林婉儿抬头。
“请。”
片刻。
叶成道走入书房。
依旧是一身青衫布履。
但眼神，与往日不同。
少了几分缥缈的苍凉，多了几分沉静的坦然。
“陛下。”
他拱手。
“叶某，是来辞行的。”
林婉儿放下简报。
“叶阁主要走？”
“是。”
叶成道走到窗边，望向窗外暮色。
“看了七日，够了。”
“该看的，都看了。”
“该懂的……”
他顿了顿。
“也懂了七八分。”
林婉儿起身，走到他身侧。
“叶阁主这次来，不只是辞行吧？”
叶成道笑了笑。
“陛下聪慧。”
他转过身，正视林婉儿。
“五千三百年前。”
“我派祖师‘星穹子’，破碎虚空而去。”
“离去前，留下三句话。”
他的声音很平静，却带着一种穿越千年的重量。
“第一，世界如舟，众生如客，舟行需舵。”
“第二，我等并非舵手，只是观星人——观察文明是否偏航。”
“第三，若见新舵手能驾舟行得更稳、更远……当助之，或至少，不阻之。”
林婉儿静静听着。
“观星人……”
“是。”
叶成道颔首。
“我是第七代观星人。”
“过去五千年，我派旁观了一百七十个王朝兴起又腐朽，二十七种‘道统’诞生又湮灭。”
“我们记录，我们观察，我们……偶尔介入。”
“如三百年前那道剑痕。”
他看向林婉儿。
“你的帝国……”
“是第一个让我觉得，或许不必再旁观的存在。”
林婉儿沉默片刻。
“破碎虚空……究竟是何境？”
叶成道摇头。
“并非成仙。”
“只是达到某个层次后，肉身与神魂可短暂脱离此界束缚，遨游太虚。”
“也许会回来，也许不会。”
“就算有人回来了……我们也无从知晓。”
“因为那已是另一个维度的存在。”
他顿了顿。
“至于我的使命——”
“星陨阁一脉单传，每代只收一徒，且多在寿命将尽时才传道。”
“我本已物色好一名孤女为传人。”
“如今，该去教导她了。”
林婉儿点头。
“叶阁主需要朕做什么？”
“不登记，不入册，不称臣。”
叶成道缓缓道。
“我要以自由身‘归隐’。”
“但归隐前——”
他从袖中取出一枚青铜令牌。
令牌巴掌大，正面刻星辰，背面刻一个古老的“观”字。
“此令，名‘星辰’。”
“若他日，你的法生锈、你的帝国变质、你背离今日之道……”
“此令会引我归来。”
他将令牌放在书案上。
然后，又从怀中取出一卷泛黄的帛书。
“此物，赠陛下。”
林婉儿接过。
展开。
帛书开头三个古篆：
《星陨密录》
她快速翻阅。
里面记载的，是五千年来王朝更迭的部分真相。
有江湖势力插手皇权更替的记录。
有皇朝之间隐秘战争的描述。
有五块大陆之间千年恩怨的脉络。
还迎…
“隐秘势力的插手？”
林婉儿目光一凝。
叶成道点头。
“有些存在，比星陨阁更古老，更隐蔽。”
“他们不在江湖，不在庙堂，而在……阴影之外。”
“密录中略有提及，但详情，需陛下自行探究。”
他后退一步，拱手。
“此去，不知何时再会。”
“望陛下——”
他深深看了林婉儿一眼。
“莫让我五千年后再现世时……”
“失望。”
罢，他转身。
走向殿门。
脚步从容，青衫微扬。
林婉儿握着那卷《星陨密录》，看着他的背影。
忽然开口：
“叶先生。”
叶成道停步。
未回头。
“若有一日——”
林婉儿声音清晰。
“你的传人想看这世间，朕的帝国……随时欢迎。”
叶成道静立片刻。
然后，轻轻笑了。
“好。”
他只了一个字。
然后，迈出殿门。
身影融入渐浓的暮色。
林婉儿走到门边。
看着他走过长廊，走过宫院，走过那株千年银杏。
最终，消失在宫门外的长街尽头。
仿佛一滴水，汇入江河。
再无踪迹。
夜色降临。
书房内，烛火跳动。
林婉儿坐回案前，翻开那卷《星陨密录》。
帛书很薄。
但里面记载的东西，却沉重如山海。
她看了很久。
直到魏忠贤进来添烛。
“陛下，夜深了。”
“嗯。”
林婉儿合上帛书。
望向窗外。
星河璀璨。
“观星人……”
她低声自语。
“那便看看——”
“我这艘舟，能行多远。”
她起身，走回内殿。
手中，依旧握着那卷密录。
仿佛握着五千年时光。
与一个刚刚开始的——
新时代。
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