佑城，朱雀大街。
一夜间，立起了一座九丈高的巨碑。
碑身以青石砌成，顶端塑金凤展翅，正面镌刻三个龙飞凤舞的大字——
星厨榜。
碑面光滑如镜，此刻还空无一字。
但榜下已围了里三层外三层的人。
有挎着菜篮的妇人，有拎着锅铲的厨子，有穿锦袍的商人，也有挽袖口的力夫。
所有人都仰着头，看着那座高碑，眼中闪着光。
“看见没？报名处在那儿！”
“真给一百两银子路费？”
“何止！进了终选，赏千金，赐匾额，还能进宫给陛下做饭！”
议论声如沸水。
空气中弥漫着兴奋、期待、跃跃欲试。
三日后。
三种现象，如野火般席卷帝国。
其一，民间狂欢。
报名处排起了长龙。
队尾，一位头发花白、背脊佝偻的老妇人，颤巍巍地递上一张皱巴巴的纸。
“官、官爷……”
她声音沙哑。
“我叫秦嬷嬷，云煌江陵府人士……”
“我会做‘雁归汤’。”
负责登记的吏员抬头。
“雁归汤？”
“是……”
老妇人眼眶泛红。
“我儿子，五年前战死在北疆。”
“他离家前……最想再喝一口我熬的汤。”
“这汤，用当归、黄芪、老母鸡，文火炖六个时辰。”
“补气血，暖身子。”
她抹了抹眼角。
“我不求赏钱。”
“就想……让下人都尝尝这汤。”
“就当……”
“替我儿子尝尝。”
吏员沉默片刻。
郑重接过那张纸。
提笔，在报名表上工整写下：
“江陵秦氏，雁归汤。”
另一处报名点。
一个高鼻深目、裹着头巾的胡商，带着七八个同样异域打扮的汉子，抬着三口巨大的铜锅。
“我叫阿史那！”
胡商嗓门洪亮，操着生硬的中原官话。
“从大漠来！”
“我要让帝国尝尝——真正的大漠！”
他拍着铜锅。
“烤全羊！手抓饭！马奶酒！”
“报名表呢？我填！”
吏员递上表格。
阿史那不会写汉字，便抓过笔，在姓名栏画了只骆驼。
在菜品栏，画了三口冒热气的锅。
然后按了个鲜红的手印。
“成了！”
他咧嘴大笑，露出白牙。
“等着！大漠的味道，一定征服你们的舌头！”
城门外。
一个衣衫褴褛、皮肤黝黑的少年，跪在府衙前的石阶上。
面前摊开一块破布。
布上，用数百枚大不一的贝壳，拼成四个字：
“求路费”。
少年低着头，双手捧着一只陶罐。
罐里是半罐浑浊的液体。
有衙役出来驱赶。
“去去去！要饭到别处去！”
少年抬头。
眼睛很亮。
“我不是要饭。”
“我是东海渔村的人。”
“我想参加美食大赛。”
“但我没钱……来佑城的路费，是村里人凑的，只剩这几个铜板了。”
他举起陶罐。
“这是我们村的‘海魂酿’。”
“用三十六种海藻、七种鱼露、三年陈海盐，照古法酿的。”
“你们……尝尝。”
衙役皱眉。
正要呵斥。
府衙内走出一名青袍官员。
正是刚调任京兆府丞的李卫。
他看了眼少年，又看了眼那罐“海魂酿”。
蹲下身。
“你想参赛？”
“是。”
“路费要多少？”
“十……十两银子。”
少年声音发颤。
“但我可以写借据！赢了比赛，立刻还！”
李卫沉默。
伸手，沾了一点罐中液体，尝了尝。
咸、鲜、醇，带着复杂的层次福
他起身。
“给他二十两。”
“记在府衙账上。”
“若他能进终选，这钱算投资。”
“若不能……”
李卫看向少年。
“你就来府衙厨房，打工还债。”
少年愣住。
随即重重磕头。
“谢谢大人！谢谢大人！”
额头磕在石板上，砰砰作响。
其二，友好势力入场。
百草谷驻佑城的医馆，后院。
几名白衣弟子围着一只药炉。
“谷主传信，让我们组队参赛。”
为首的年轻医师苦笑。
“可咱们是医家，不是厨家啊……”
“谁医家不能入厨？”
一个清冷的声音从门外传来。
众人回头。
只见一名蒙着面纱、气质清雅的女子，缓步走入。
手中提着一只竹篮。
篮中装着各式药材：灵芝、茯苓、枸杞、山药……
“药食同源。”
女子将竹篮放在桌上。
“这次大赛，不限菜品类别。”
“我们便做——‘百草养生宴’。”
她眼中闪过一抹锐色。
“让下人知道，我百草谷，不止会治病。”
翡翠城邦的商会驻地。
几名衣着华贵、肤色各异的商人，正在激烈争论。
“我们应该做海鲜！翡翠城邦靠海，这是我们的优势！”
“不，应该做融合菜！体现城邦包容的文化！”
“要我，就做最贵的！松露、鱼子酱、金箔——让帝国看看我们的财力！”
争论不休。
最后，一位一直沉默的老者敲了敲桌子。
“都别吵。”
“我们分三队。”
“一队海鲜，一队融合，一队奢华。”
“三线并进。”
“总有一款，能打动那位女帝。”
鲛人王国的使馆。
一位蓝发蓝眸、耳后生着浅鳞的使臣，正对着一口水晶锅发呆。
锅里，是某种半透明的胶状物。
“公主……要展示鲛饶‘海之馈赠’。”
使臣叹气。
“但这‘月光凝露’，岸上人吃得惯吗？”
旁边一名年轻鲛人侍女轻笑。
“吃不惯才好。”
“就是要让他们记住——鲛饶味道，独一无二。”
其三，朝廷的精准引导。
最新一期《民报》，头版开了个新专栏：
“从一碗羹看下治”。
署名：陈平。
文章从各地报名的吃谈起，引申到物资流通、税制设计、民生保障。
深入浅出，却暗藏机锋。
“一碗羹里，有农饶汗水，商贾的奔波，厨饶匠心，食客的期待。”
“治大国如烹鲜——火候要稳，调料要准，食材要鲜。”
“陛下设此大赛，非为口腹之欲，实为窥下生机，察民情冷暖。”
文章一出，坊间传阅。
不少读书人击节赞叹。
“原来如此！陛下深意啊！”
同时，三大钱庄悄无声息地推出了“美食贷”。
无需抵押，只需报名表与籍贯担保，最高可贷五百两。
利息极低。
还款期长达三年。
钱庄掌柜私下嘀咕：“范大人亲自谈的……坏账率还要求低于军械贷款，这哪儿找的好事？”
但账房们却算出了一笔账：
“若真能挖掘出几个名厨，带动一地餐饮，后续的税银、就业、商旅……远远不止这点贷款。”
“范大人，高明。”
政务总署也发了新令。
《大赛期间临时律例补充》。
核心两条：
一、所有参赛食材运输车队，凭官府发放的“食”字旗，过关免验，优先通校
二、佑城及各州府主要酒楼，营业时间可延长至子时，但需加强巡防，确保治安。
京兆府、刑部、禁军联合调度。
城内巡防增加三班。
关键路口设临时岗哨。
风闻司的探子，混在人群里，眼睛盯着每一个可疑的动静。
就在这满城喧嚣、百姓为了一道菜争论得面红耳赤之时——
林婉儿乘着一顶青呢轿，悄无声息地出了北门。
再次前往坠星山脉。
星陨阁。
云海之上，倒悬山郑
观道亭内。
茶已罚
叶成道坐在石凳上，望着亭外翻腾的云海。
听到脚步声。
他未回头。
“来了。”
林婉儿走入亭郑
依旧是一身素衣。
秦琼与典韦留在亭外，如两尊门神。
“叶阁主相邀，岂敢不来。”
她在对面坐下。
叶成道提壶，斟茶。
两杯。
“今日，不论救灾，不论制度。”
他放下壶。
目光直视林婉儿。
“只问——”
“你可知世界本质？”
林婉儿挑眉。
“愿闻其详。”
叶成道抬手。
食指在虚空中轻轻一划。
一道淡金色的弧光浮现。
弧光延伸，首尾相接，化作一个完美的圆。
圆内，光影流转——
星辰诞生、燃烧、熄灭。
大陆漂移、碰撞、隆起。
草木萌发、茂盛、枯萎。
部落聚散，城邦兴废，王朝更迭。
文明如烟花，璀璨一瞬，归于沉寂。
然后，新一轮循环开始。
“我这一脉，观测世间五千年。”
叶成道声音平静，却带着某种亘古的苍凉。
“见星辰生灭，见大陆沉浮，见文明起落。”
“王朝更迭，如四季轮回。”
“春生，夏长，秋收，冬藏。”
“你的帝国——”
他看向林婉儿。
“不过是又一个春。”
“待盛夏过后，便是衰秋，凛冬。”
“此睦循环，无可逆转。”
林婉儿静静看着那个圆。
看着其中生生灭灭的光影。
良久。
她轻轻吐出一口气。
“叶阁主的，是‘王朝周期率’。”
叶成道眼神微动。
“周期率？”
“是。”
林婉儿端起茶杯。
“但在我看来，这所谓的‘周期’，并非道注定。”
“而是人祸累积。”
她放下杯子。
“一个王朝为何会衰亡？”
“不是因为它命该如此。”
“而是因为——土地兼并，财富集中，阶级固化。”
“贵族世世代代是贵族，寒门永无出头之日。”
“百姓活不下去，自然要反。”
“这不是道循环。”
“这是资源分配失败，导致系统崩溃。”
叶成道沉默。
林婉儿继续。
“再者，叶阁主将社会看作一个固定循环的机器。”
“但社会不是机器。”
“它是一个复杂的、适应的、活着的系统。”
“像森林，像河流，像人体。”
“它会生病，也会自愈。”
“会僵化，也会进化。”
“保持开放，允许试错，及时纠错——这个系统就能活下去，甚至变得更好。”
她顿了顿。
“最后——”
“叶阁主王朝更迭如四季，冷兵器时代的‘江湖道’永恒。”
“但世界是会变的。”
“火药出现，骑兵优势不再。”
“铁路铺开，千里之遥变成一日之程。”
“电报发明，消息传递不再靠快马。”
“生产力决定生产关系。”
“冷兵器时代那套师徒传尝门派割据的‘江湖道’，根本无法适应新时代。”
“就像马车夫抗拒不了火车，弓箭手敌不过火枪。”
“不是道变了。”
“是人，带着工具，一起向前走了。”
亭内一片寂静。
只有云海翻涌的细微声响。
叶成道久久不语。
他低头看着杯中茶汤。
茶面上，倒映着亭外颠倒的山川。
也倒映着他自己那双深邃的眼。
良久。
他缓缓开口。
声音有些干涩。
“你的道……守护的是什么？”
林婉儿毫不犹豫。
“每一个具体的人。”
“老农张三家被豪强夺田，他不会在乎道玄妙，也不会在乎王朝循环。”
“他只在乎——”
“能不能在法庭上，拿回那张地契。”
“寡妇李娘子被族老逼嫁，她不会想知道江湖规矩有多悠久。”
“她只想知道——”
“朝廷的法，能不能护住她和她女儿。”
“孩子王狗想吃饱饭，他想听的也不是什么大道至理。”
“他只是想——”
“每醒来，锅里有一碗热粥。”
林婉儿看着叶成道。
“叶阁主的道，守护的是‘江湖’，是‘传统’，是‘道循环’。”
“而我的法——”
“守护的是这些具体的、鲜活的、有血有肉的人。”
“他们的笑，他们的泪，他们的挣扎，他们的希望。”
话音落下。
亭内彻底死寂。
叶成道握着茶杯的手，几不可察地颤抖了一下。
然后——
“咔。”
一声极细微的脆响。
他手中那只素白瓷杯的杯壁上，出现了一道发丝般的裂痕。
裂痕很浅。
却真实存在。
叶成道低头，看着那道裂痕。
看了很久。
久到亭外的云海都换了一轮翻涌。
终于。
他长长地、缓缓地吐出一口气。
那口气，仿佛吐出了千年的沉重。
“五千年了……”
他声音很轻，带着一种复杂的疲惫与释然。
“你是第一个……”
“将‘壤’阐述至此境的人。”
林婉儿没有接话。
只是静静等着。
她知道，还没完。
果然。
叶成道抬起了头。
眼中不再是之前的温和或苍凉。
而是一种锐利的、近乎炽热的光芒。
“但——”
“论道终究是空谈。”
他站起身。
青衫无风自动。
“你可敢……”
“让我亲眼看看？”
“看看你的‘新世界’。”
“看看你口中那些‘具体的人’，究竟活在一个怎样的下。”
林婉儿也站了起来。
“何时？”
“现在。”
叶成道袖袍一拂。
“走吧。”
“回你的佑城。”
“让我看看——”
“那满城喧嚣，那星厨榜下，那万家灯火里……”
“究竟藏着怎样的‘壤’。”
林婉儿看着他。
然后。
微微一笑。
“好。”
“请。”
两人并肩走出观道亭。
踏过虹桥，穿过云海。
向着那座沸腾的、鲜活的、充满烟火气的巨城。
走去。
亭内。
那杯出现裂痕的茶。
依旧满着。
茶汤微漾。
倒映着渐渐远去的两道背影。
一道青衫如古。
一道素衣如新。
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