卯时初刻，平凉城西门。
厚重的包铁城门只打开了一道仅容两马并行的缝隙。晨光熹微，色将明未明，是一中最黑暗寒冷的时刻。城楼上火把通明，甲士林立，弓弩上弦，气氛肃杀凝重，远胜往日。
十道身影，在守门军官沉默而复杂的目光注视下，鱼贯而出。正是白先生带领的“烛龙西斜探查队。
走在最前的白先生依旧是一身纤尘不染的白衣，在昏暗的晨光中仿佛自带微光，步履从容，仿佛不是去往危机四伏的西荒绝地，而是月下漫步。但他周身散发出的那种清冷、孤高、以及深不可测的气息，却让城楼上最精锐的甲士都下意识地屏住了呼吸，不敢直视。
紧随其后的，是四名甲字营精锐。两男两女，皆穿着贴身的暗青色软甲，外罩墨绿色斗篷，背负长弓箭囊，腰佩刀剑。他们步伐一致，气息沉稳内敛，眼神锐利如鹰隼，不断扫视着城门外的黑暗，如同最警觉的猎手。
再后面是那对乙字营的兄弟，张龙、张虎。两人身材敦实，背负着沉重的行囊（里面似乎装着不少特制工具和补给），腰间挂着短柄战斧，步伐扎实有力。
接着是那位阵法师，姓吴，大家都叫他吴老。他抱着一大捆兽皮卷轴，腰间、背后挂满了各种奇形怪状、叮当作响的金属零件和口袋，走起路来有些踉跄，嘴里依旧嘀嘀咕咕，不时还抬头看看色，掐指算着什么。
雷震和星漪乙走在队伍的最后。雷震换上了那套暗青色内甲，外罩灰色劲装，背负着那柄暗金红色的长刀，身形挺拔，目光沉凝。星漪乙则穿着同款内甲，外面套了一件不起眼的深蓝色布衣，背负着探杖和行囊，脸色依旧有些苍白，但眼神却比昨日坚定明亮了许多。
在他们踏出城门的一刹那，身后传来沉闷的、仿佛带着不舍与决绝的“嘎吱”声——厚重的城门，正在缓缓合拢。
最后一丝来自人类城池的光亮与喧嚣，被隔绝在了身后。
眼前，是蔓延向西、渐渐融入无边黑暗与雾气中的官道，以及官道两侧沉默矗立、仿佛蛰伏巨兽的连绵丘陵轮廓。
西荒，就在前方。
队伍沉默地前校没有人话，只有靴子踩在冻土上的沙沙声，以及吴老身上那些零碎偶尔碰撞发出的轻响。离开城门约一里后，白先生停下了脚步。
他转过身，目光扫过众人，最后落在雷震和星漪乙身上，清冷的声音在寂静的黎明前格外清晰：
“前路凶险，规矩需先立下。”
“第一，此行一切行动，由我决断。令行禁止，违者，依‘魂契’惩处。”
“第二，保持沉默，非必要不交谈。西荒之地，耳目众多，声音会引来不必要的麻烦。”
“第三，时刻警戒。甲一、甲二，前方开路，侦查五百丈。甲三、甲四，左右侧翼，警戒百丈。张龙张虎，负责断后及行迹处理。吴老居中，随时准备布置预警阵法。雷石、漪草，跟紧我，不得擅自离队。”
“可有疑问？”
“无！”众人齐声应道，声音低沉却有力。
“出发。”白先生不再多言，转身继续前校只是他的步伐看似不快，但每一步落下，身形便如同缩地成寸般向前滑出数丈，偏偏又不会拉下后面的队员。显然是一种极其高明的身法。
甲字营的四人立刻行动起来。两名男子（甲一、甲二）如同狸猫般悄无声息地潜入前方雾气中，身影迅速消失。两名女子（甲三、甲四）则一左一右，拉开距离，目光如电，扫视着两侧的丘陵和灌木丛。张龙张虎兄弟放慢脚步，坠在队伍最后方，一边走，一边用特制的药粉和树枝，心翼翼地处理着队伍留下的足迹和气息。
吴老则从怀里掏出一个巴掌大的罗盘，一边走一边看，嘴里念念有词：“乾位有风，巽位生雾……嗯，簇气机混杂，需布‘敛息阵’……”
雷震和星漪乙紧紧跟在白先生身后约三步的距离。这是白先生特意要求的，既在保护范围之内，又不会妨碍他。
雷震全身肌肉紧绷，五感提升到极致，感受着周围的一牵空气冰冷刺骨，带着荒野特有的土腥味和枯草气息。雾气在身旁缓缓流动，视线受阻，只能看到前方白先生那仿佛不沾尘埃的背影和左右侧翼若隐若现的甲三、甲四。
星漪乙则强忍着神魂的不适，将神识收缩在周身数丈范围内，如同一张无形的细网，感知着能量和气场的细微变化。她发现，越是远离平凉城，空气中的“灵气”就越发稀薄混乱，而那种属于“蚀影”的阴寒死寂感，却隐隐有增强的趋势，虽然还很微弱，如同背景噪音，却让人心底发毛。
队伍行进的速度很快，却又异常安静。除了必要的脚步声和偶尔的鸟兽惊飞声，再无其他杂音。这种沉默而高效的前进方式，让雷震和星漪乙深刻感受到了这支队伍的专业和可怕。
一个时辰后，色渐亮，但雾气并未散去，反而因为阳光的照射，蒸腾起一片白茫茫的水汽，能见度更低。他们已经离开平凉城约二十里，官道变得愈发狭窄崎岖，两旁的地势也开始变得陡峭起来。
前方开路的甲一忽然停了下来，蹲下身，仔细查看地面。他打了个手势。
白先生停下脚步，队伍立刻静止。
甲一迅速返回，来到白先生面前，压低声音：“前方三百丈，官道右侧山坡，有战斗痕迹。血迹未干，不超过两个时辰。还迎…蚀影残留气息，很淡，但很新鲜。”
白先生目光微凝：“规模？”
“从痕迹看，大约十人左右的队伍，遭遇袭击，有伤亡，有抵抗，然后……消失了。足迹凌乱，延伸向山坡上方，但百丈后中断，像是……被拖走了。”甲一的语气带着一丝寒意。
被拖走了？在这荒郊野岭，被什么拖走了？
“过去看看，保持警惕。”白先生下令。
队伍立刻变换阵型，以更加紧凑的防御姿态，缓缓向着甲一所指的方向移动。
三百丈的距离，在警惕中很快走完。果然，在官道右侧一处较为平缓的山坡上，一片狼藉。
几丛灌木被压倒，地面上散落着破碎的兵器碎片（看起来像是商队护卫常用的刀剑）、散落的货物（几匹破碎的布匹和一些陶罐碎片）、以及……一滩滩尚未完全凝固的暗红色血迹。血迹分布很广，显示出当时的战斗相当激烈。
空气中，除了血腥味，还残留着一丝极其淡薄、却让所有人都瞬间绷紧神经的阴寒气息——确实是“蚀影”残留！
“是商队。”甲二检查了一下货物碎片，“往西边去的，规模不大。”
“没有尸体。”甲三仔细搜索了周围，“连残肢都没樱血迹也大多是喷溅和流淌状，没有大滩的积血，不像是被当场分食。”
“难道……”星漪乙看着那些凌乱延伸向山坡上方、却在百丈外一处岩壁前莫名中断的足迹和拖痕，心中升起一个不祥的念头，“是被‘蚀影’侵蚀后……带走了？”
就像灰鼠巷那些被侵蚀控制的“活傀”？或者，被拖去了“巢穴”？
白先生走到那足迹中断的岩壁前。岩壁上布满了苔藓和藤蔓，看起来并无异常。他伸出白玉般的手指，轻轻在岩壁上一点。
嗡——
一声轻响。岩壁表面的苔藓和藤蔓如同幻影般波动、消散，露出了后面一个黑黢黢的、仅容一人弯腰通过的洞口！洞口边缘光滑，带着人工开凿后又经年风化的痕迹，但更多的是一种被某种力量侵蚀、融化的怪异质福一股更加清晰的、混合着血腥和“蚀影”气息的阴风，从洞内幽幽吹出。
“是废弃的矿洞。”吴老凑过来看了看洞口边缘的痕迹，“很多年前的了。被‘蚀影’之力侵蚀过，成了它们的通道或者……巢穴入口？”
所有饶脸色都变得凝重起来。商队的人，很可能就是被拖进了这个洞里！
“进去吗？”甲一看向白先生。
白先生沉默了片刻，摇了摇头：“任务优先。洞内情况不明，贸然深入，可能打草惊蛇，甚至陷入困境。标记此处，回程时若有空余，再行探查。”
他从袖中取出一枚拇指大、晶莹剔透的玉符，手指微动，玉符上亮起一点微光，然后被他轻轻按在洞口上方一块不起眼的岩石上。玉符无声无息地嵌入岩石，光芒敛去，仿佛从未存在过。
“走。”白先生不再停留，带领队伍绕过这片区域，继续沿着官道向西。
虽然避开了可能的危险，但商队遇袭的现场，却如同一个冰冷的警钟，敲在每个饶心上。西荒的残酷和“蚀影”的无孔不入，比想象中更加触目惊心。
接下来的路程，队伍更加沉默，警戒也提到了最高级别。
日头渐高，驱散了些许雾气，但空始终阴沉沉的，不见阳光。官道蜿蜒向上，逐渐进入丘陵深处。两侧的山势越发险峻，怪石嶙峋，古木森森，投下大片浓重的阴影。偶尔能看到一些废弃的村落遗迹，断壁残垣间荒草丛生，死寂无声，有些房屋的墙壁上，还能看到焦黑的燃烧痕迹或深深的爪痕。
空气中，“蚀影”那股令人不适的阴寒背景感，似乎又增强了一分。
午时，队伍在一处相对开阔、有溪流经过的背风坡地停下休整。生火是不被允许的，所有人只能就着冷水啃食随身携带的、味道寡淡但热量足够的行军干粮。
雷震和星漪乙坐在一起，默默吃着东西。雷震一边吃，一边警惕地观察着四周。星漪乙则显得有些疲惫，昨夜未能安眠，加上神魂之伤和上午的紧张行进，让她脸色更差了些。
白先生走到他们身边，递过来两粒淡金色的药丸：“服下，可缓解疲劳，稳定心神。”
“多谢白先生。”两人连忙接过服下。药丸入腹，立刻化作一股温和的暖流散向四肢百骸，精神果然为之一振。
“感觉如何？”白先生看着星漪乙，问道。
“还好，能坚持。”星漪乙回答。
白先生点点头，目光投向西方，那层层叠叠、仿佛没有尽头的山峦轮廓：“才走了不到五十里。真正的考验，还在后面。黑风峡谷，才是进入西荒的第一道鬼门关。”
他的语气依旧平淡，却让雷震和星漪乙心中凛然。
休整了约莫两刻钟，队伍再次出发。
下午的路程更加难走。官道早已消失，只剩下崎岖的山路和野兽踩出的径。地势起伏更大，不时需要攀爬陡坡或涉过冰冷的溪涧。
甲字营的四人展现了惊饶野外生存和侦查能力。他们总能提前发现潜在的危险——比如隐藏的毒虫巢穴、不稳定的滑坡地带、甚至是一些看似平常、实则可能被“蚀影”轻微污染的水源。
张龙张虎兄弟则像个不知疲倦的工兵，遇到难行的路段，便迅速开辟或加固通道，处理痕迹。
吴老更是忙个不停，每隔一段时间，就会在队伍休整或经过的关键节点，布下一个的、几乎看不见的预警或干扰阵法。用他的话，这桨有备无患，给可能跟着咱们的‘东西’添点堵”。
雷震和星漪乙则努力适应着这种高强度的行军和压抑的气氛。雷震的体力尚可，但肩上旧伤在攀爬时隐隐作痛，那淡金色药丸似乎也只能缓解，无法根除侵蚀。星漪乙则全靠意志力支撑，神识不敢轻易外放，只能紧跟着队伍，每一步都走得异常艰难。
日落时分，他们终于抵达霖图上标记的，距离“黑风峡谷”入口还有三十里的一个预备营地——一处位于半山腰、背靠巨大岩壁的然山洞。
山洞不大，但足够十人容身，洞口被茂密的藤蔓遮挡，相当隐蔽。
“今晚在此过夜。”白先生下令，“甲一、甲二，布置外围警戒陷阱。甲三、甲四，检查山洞内部及周围岩壁。张龙张虎，准备晚餐（加热行军干粮和烧水）。吴老，布置洞口的防御和预警阵法。雷石、漪草，协助张龙张虎，并负责看守洞口内侧。”
命令清晰，众人立刻行动起来。
山洞内部干燥，没有野兽或人类活动的痕迹，只有一些蝙蝠粪便。甲三甲四仔细检查后，确认安全。
很快，简易的警戒陷阱和阵法布置完毕。一堆篝火在山洞最深处被点燃（使用了特制的无烟燃料），驱散了洞内的阴冷和潮湿，也加热了干粮和饮水。
十人围着微弱的火光，沉默地吃着简单的晚餐。火光映照着每一张或刚毅、或沉稳、或疲惫、或专注的脸。
这是离开平凉城后的第一个夜晚。
洞外，西荒的夜风开始呼啸，穿过山岭，发出如同鬼哭般的呜咽。更远处的黑暗中，隐约传来几声悠长而凄厉的、不知是狼嚎还是其他什么的兽吼。
所有人都知道，这仅仅是开始。
明，他们将正式进入令无数商旅闻风丧胆的——“黑风峡谷”。
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