东晋隆安三年，公元399年，秋。
燕赵大地的风裹着黄沙，卷过中山城外连绵数十里的北魏军营，把那面绣着“拓跋”二字的玄色大旗吹得猎猎作响，旗角拍打着旗杆，发出沉闷的“啪嗒”声，像是谁在暗处敲着战鼓，敲得人心头发紧。
军营里的炊烟稀稀拉拉，往日里震的喊杀声早没了踪影，取而代之的是士兵们有气无力的咳嗽声，还有战马低低的嘶鸣。那些曾经在战场上嗷嗷叫着冲阵的鲜卑健儿，如今一个个面黄肌瘦，眼窝深陷，手里的长矛拄在地上，撑着摇摇欲坠的身子，望着远处中山城的轮廓，眼神里满是疲惫。
城墙上的后燕守军也不好过，但至少他们守着粮仓，守着家，而北魏的大军，已经断粮三了。
中军大帐里，气氛压抑得能拧出水来。
拓跋珪盘膝坐在虎皮椅上，一身玄色铠甲上沾着尘土和血渍，他年轻的脸上满是风霜，剑眉紧锁，那双鹰隼般的眼睛里，此刻燃着熊熊的焦躁之火。他手里攥着半截马鞭，指节因为用力而泛白，马鞭的末梢因为他的动作，一下下抽打着地面，发出清脆的响声，却没人敢抬头多看一眼。
帐下站着的文武百官，一个个垂着头，大气不敢出。
“！”拓跋珪猛地把马鞭往地上一掷，声音如同炸雷，“围城三月，中山城纹丝不动，如今军粮告罄，你们一个个都成了闷葫芦？再想不出法子，老子就带着你们饿着肚子，跟慕容宝那群龟孙子拼了！”
这话一出，帐下众人更是把头埋得更低了。谁不知道，中山城城高池深，慕容宝又抱着必死之心守城，强攻就是送死。可眼下这局面，不强攻，难道等着全军饿死吗？
就在这死寂一般的沉默里，一个清瘦的身影往前迈了一步，拱手朗声道：“陛下息怒，臣有一计，可解燃眉之急。”
众人闻声望去，话的是御史中丞崔逞。
崔逞是中原士族出身，满腹经纶，早前在后燕做官，后来慕容氏内乱，他才辗转投奔了北魏。此刻他身着青色官袍，腰束玉带，虽然面色也有些憔悴，但眼神清亮，不卑不亢。
拓跋珪抬眼看向他，语气缓和了几分：“哦？崔中丞有何高见？”
崔逞躬身道：“陛下，眼下虽是深秋，但城外山野之间，桑椹尚未落尽。这东西酸甜可口，饱腹充饥不在话下，更要紧的是，民间桑林遍布，取之不尽。臣记得《诗经》里，‘翩彼飞鸮，集于泮林，食我桑椹，怀我好音’，连那恶声恶气的猫头鹰，吃了桑椹都能改变叫声，何况是人？以桑椹佐粮，大军的温饱，至少能撑过这一段时日。”
这话一出，帐下众人先是一愣，随即纷纷点头。是啊，怎么就忘了这东西？桑椹这玩意儿，老百姓饥荒的时候都拿来当饭吃，量大管饱，确实是眼下的救命稻草。
拓跋珪眼睛一亮，猛地站起身来，大步走到崔逞面前，拍着他的肩膀哈哈大笑：“好！好一个崔逞！果然是中原才子，有见识！就按你的办！传朕旨意，命百姓以桑椹抵今年的租税，家家户户，凡有桑椹者，尽数上缴军营！”
旨意一下，全军欢腾。士兵们拿着布袋，漫山遍野地采摘桑椹，紫红色的桑椹堆满了营帐，酸甜的味道驱散了饥饿的阴霾。军营里的士气，总算是缓了过来。
可谁也没注意到，拓跋珪在大笑过后，看向崔逞的眼神里，掠过一丝不易察觉的阴鸷。
他是鲜卑的雄主，骨子里带着草原儿女的彪悍与骄傲。崔逞桑椹能救急，他自然高兴，可那句“飞鸮食椹而改音”，却像一根刺，扎在了他的心上。
飞鸮是什么？是猫头鹰，是凶鸟。崔逞这话，是在夸桑椹的好处，可在拓跋珪听来，这话里是不是藏着别的意思？是不是暗指他拓跋珪是那凶戾的猫头鹰，吃了中原的桑椹，才收敛了戾气？
这是侮慢，是看不起他这个草原出身的帝王！
拓跋珪把这口气咽了下去，脸上依旧挂着笑容，心里却已经埋下了一根刺。他是个记仇的人，尤其是在这种关乎尊严的事情上，他从不会轻易放过谁。
崔逞对此一无所知。他只觉得自己献了良策，解了大军的危机，是有功之臣，平日里依旧我行我素，该什么什么，丝毫没察觉到，一张无形的网，已经悄悄向他撒开。
风波的导火索，很快就来了。
就在北魏大军靠着桑椹勉强支撑，围着中山城死磕的时候，南边的东晋出了事。
后秦的大军突然进犯襄阳，襄阳守将雍州刺史郗恢抵挡不住，焦头烂额之际，想起了北边的北魏。他知道拓跋珪和后秦也是死对头，敌饶敌人就是朋友，于是提笔写了一封求救信，派人快马加鞭，送到了北魏常山王拓跋遵的手里。
郗恢是个文人，写信讲究文采，开头第一句就是：“贤兄虎步中原，威震四海，今弟身陷困境，望贤兄出手相助……”
拓跋遵收到信，不敢怠慢，赶紧送到了拓跋珪的中军大帐。
拓跋珪拿起信，刚看了开头一句，脸色就沉了下来。
贤兄？
他拓跋珪是北魏的皇帝，是九五之尊，郗恢是东晋的臣子，竟然敢称他为“贤兄”？这是把他当成平起平坐的同辈，完全没有君臣之礼！是看不起他北魏，看不起他拓跋珪！
怒火“腾”地一下就窜上了拓跋珪的头顶。他把信纸狠狠摔在地上，厉声喝道：“郗恢这厮，好大的胆子！真当我北魏好欺负不成？来人！传张衮、崔逞进帐！”
张衮是北魏的黄门侍郎，和崔逞一样，都是中原过来的谋士。两人很快赶到帐中，只见拓跋珪脸色铁青，地上还躺着一封皱巴巴的信纸。
“陛下，唤臣等前来，有何吩咐？”张衮心翼翼地问道。
拓跋珪指着地上的信，咬牙切齿道：“你们看看！郗恢那匹夫，竟敢如此辱我！老子让你们替我写一封回信，把那东晋的皇帝贬得一文不值，把郗恢的脸，给我狠狠打回去！记住，要写得尖酸刻薄，要让他知道，什么叫君臣有别，什么叫威难犯！”
张衮和崔逞对视一眼，都看出了对方眼里的无奈。帝王一怒，伏尸百万，这回信要是写得太过分，怕是要激化北魏和东晋的矛盾；可要是写得不够狠，又要触怒眼前这位煞神。
两人战战兢兢地捡起信纸，回到官署，连夜赶写回信。
崔逞捻着胡须，沉吟半晌，道：“陛下要贬斥晋主，可晋主毕竟是东晋的子，咱们若是骂得太难听，未免失了大国的气度。不如……称他为‘贵主’？既点明了他的身份，又不算太过失礼，也能稍稍平息陛下的怒火。”
张衮想了想，觉得这话有理。他素来知道崔逞的文笔好，便点头道：“就依崔中丞所言。”
于是，一封回信写好了，里面措辞严厉，斥责了郗恢的无礼，却把东晋皇帝称为“贵主”。
两人捧着回信，送到拓跋珪面前，心里都捏着一把汗。
拓跋珪接过信，一字一句地看了起来。看到“贵主”二字的时候，他的目光骤然凝固，随即猛地把信撕得粉碎，纸屑纷飞，落在张衮和崔逞的脚下。
“贵主？”拓跋珪的声音像是从牙缝里挤出来的，带着刺骨的寒意，“朕让你们贬他，你们却称他为‘贵主’？！崔逞！你告诉朕，这‘贵主’二字，比那郗恢的‘贤兄’，又好到哪里去了？！”
崔逞脸色一白，赶紧跪倒在地：“陛下息怒！臣以为，‘贵主’之称，只是……”
“只是什么？”拓跋珪打断他的话，眼神里的杀意几乎要溢出来，“只是你心里，还向着那东晋的汉人皇帝？只是你觉得，我拓跋珪不配贬斥他？！”
张衮也吓得魂飞魄散，跟着跪倒在地，连连磕头：“陛下明察！臣等绝无此意！只是一时糊涂，还望陛下饶命！”
拓跋珪冷笑一声，目光死死地盯着崔逞。他想起了之前的桑椹之语，想起了崔逞那副中原士族的清高模样，想起了这些日子压在心里的那股火气。新仇旧恨，此刻全都涌了上来。
他还没来得及发作，又有一个士兵匆匆跑了进来，跪地禀报：“陛下！查到了！崔中丞当初投奔我大魏的时候，根本没把家眷带来！他把妻子张氏和四个儿子都留在了冀州，只带了儿子崔赜来平城！如今他的妻儿，早就投奔南燕去了！”
“好！好得很！”拓跋珪拍着大腿，怒极反笑，“崔逞啊崔逞！你可真是打得一手好算盘！你是觉得我大魏早晚要败，留着妻儿在南边，给自己留条后路是吗？你既不忠，又不敬，留着你这样的人，何用？！”
崔逞瘫软在地，面如死灰。他知道，自己这一次，是真的难逃一死了。
他当初留在妻儿在冀州，确实是因为下大乱，怕拓跋氏成不了气候，给自己留了条退路。可他投奔北魏之后，兢兢业业，献计献策，从未有过二心。那句“贵主”，也只是想在帝王的怒火和大国的气度之间，找一个平衡点。
可他忘了，伴君如伴虎。尤其是拓跋珪这样从尸山血海里爬出来的帝王，猜忌心重，自尊心更强。他的一句无心之言，一个谨慎的措辞，在帝王眼里，都成了不忠不敬的铁证。
拓跋珪看着瘫在地上的崔逞，眼神里没有一丝怜悯。他挥了挥手，冷冷道：“来人！将崔逞拖出去，赐死！”
侍卫们冲了进来，架起面如死灰的崔逞，往帐外拖去。
崔逞被拖出大帐的时候，正好看到外面的士兵，在啃着紫红色的桑椹。酸甜的味道飘进他的鼻子里，他突然想起了自己当初献策时的意气风发。
他苦笑一声，喃喃自语：“飞鸮食椹，改其音声。我食桑椹，却丢了性命……伴君如伴虎，伴君如伴虎啊……”
话音未落，一道寒光闪过。
一代才子，就此殒命。
大帐里，拓跋珪看着窗外的黄沙，脸色渐渐恢复了平静。他捡起地上的一片桑椹叶，放在鼻尖闻了闻，眼神里满是冷冽。
在这个乱世里，想要成就霸业，光靠勇猛是不够的。还要有雷霆手段，要让所有人都知道，谁才是这里的主人。谁敢不敬，谁敢不忠，崔逞，就是他们的下场。
帐外的风，依旧在吹。那面玄色的“拓跋”大旗，在风中猎猎作响，像是在宣告着一个新时代的到来。
而崔逞的死，也成了北魏朝堂上的一道警钟。从此以后，满朝文武，再没人敢轻易在拓跋珪面前，一句可能触怒龙颜的话。
只是多年以后，当北魏统一北方，拓跋珪坐在洛阳的金銮殿上，看着满朝的中原士族，偶尔会想起那个叫崔逞的御史中丞，想起那酸甜的桑椹，想起那句“飞鸮食椹而改音”。
他会不会后悔？
没人知道。
只知道，在那个乱世里，一句无心之言，就能招来杀身之祸。而帝王的心思，就像那变幻莫测的气，晴雨不定，生死难料。
这世间最凶险的路，从来不是战场，而是帝王的龙椅之侧。
这道理，崔逞用性命，给所有人上了一课。
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