光绪三十四年的深冬，北风卷着鹅毛大雪，把紫禁城的红墙黄瓦裹得严严实实。神武门的角楼下，一个穿着打补丁棉袍的中年男人缩着脖子，正跟守门的太监苦苦哀求。男人面黄肌瘦，颧骨高耸，一双眼睛里满是谄媚的光，嘴角挂着的涎水冻成了冰碴子，看着竟比宫里最低等的杂役还要落魄。
“李公公，您就行行好，再通禀一声吧！我真是太后的亲弟弟，叶赫那拉·桂祥啊！”男人搓着冻得发紫的手，声音里带着哭腔，“家里实在揭不开锅了，太后只要赏我几个钱，让我熬过这个冬，我下辈子做牛做马都报答她！”
守门太监翻了个白眼，满脸嫌弃地挥挥手：“桂大人，您就别为难奴才了！太后了，您这是第十三次来哭穷了，府里的银子够您吃喝不愁，您偏要赌钱逛窑子，败光了家底就来啃姐，底下哪有您这样的弟弟？”
这话戳到了桂祥的痛处，他脸上红一阵白一阵，却还是厚着脸皮继续哀求：“李公公，我知道错了，这次我真的改了！您只要让我见太后一面，我保证以后再也不赌了！”
就在这时，一辆华丽的马车从宫里驶了出来，车帘掀开，露出一张保养得夷脸。桂祥眼睛一亮，像是抓住了救命稻草，扑上前去大喊：“姐姐！姐姐救我！”
马车里的慈禧太后闭着眼睛，听到这声呼喊，眉头皱得能夹死一只苍蝇。她缓缓睁开眼，眼神里满是失望和无奈：“桂祥，你还要闹到什么时候？我给你的机会还不够多吗？”
桂祥“噗通”一声跪在雪地里，鼻涕眼泪一起流：“姐姐，我知道我没用，可我真的走投无路了！您再帮我一次，就一次！”
慈禧太后叹了口气，摆了摆手：“赏他五十两银子，让他赶紧走。”
太监应声而去，桂祥拿到银子，立刻眉开眼笑，磕头如捣蒜：“谢谢姐姐！谢谢太后！”完，他爬起来，头也不回地钻进了旁边的酒馆，丝毫没有注意到慈禧太后眼中那抹彻底的失望。
谁能想到，这个穷到啃姐的男人，曾经也是大清朝手握重权的皇亲国戚？谁又能想到，他的姐姐，是那个执掌中国四十七年大权的慈禧太后？
时间倒回同治十三年，那是慈禧太后四十岁的生日。紫禁城张灯结彩，处处洋溢着喜庆的气氛。乾清门内，二十七岁的桂祥正穿着崭新的侍卫服，激动得手都在发抖。
这一，慈禧太后给了他一份大的礼物——授予他“乾清门侍卫”的要职。
在大清朝，乾清门侍卫可是个响当当的差事。昔日的权臣和珅，就是从乾清门侍卫起步，一步步爬上了权力的巅峰；肃顺也是凭借乾清门侍卫的身份，得到了咸丰皇帝的赏识，成为了顾命八大臣之一。可以，乾清门侍卫就是大清朝官场的快车道，只要坐上这个位置，未来的前程不可限量。
慈禧太后看着眼前的弟弟，语重心长地：“桂祥，姐姐能帮你的就到这里了。乾清门侍卫是个好起点，你一定要好好干，给咱们叶赫那拉家争口气。”
桂祥连连点头，拍着胸脯保证：“姐姐放心，我一定不会让你失望的！”
那时候的桂祥，春风得意，意气风发。他每穿着光鲜亮丽的侍卫服，在乾清门当差，前呼后拥，好不威风。宫里的太监宫女见了他，都要毕恭毕敬地喊一声“桂大人”；朝中的官员见了他，也会主动上前套近乎，毕竟谁都知道，他是慈禧太后的亲弟弟，未来的前途不可限量。
可桂祥自己心里清楚，他就是个草包。
他从就被慈禧太后宠着，衣来伸手，饭来张口。别读书写字了，就连基本的算术都不会。他每的生活就是吃喝玩乐，赌钱逛窑子，十足的纨绔子弟做派。
成为乾清门侍卫后，桂祥依旧我行我素。他根本不把侍卫的职责放在眼里，每要么迟到早退，要么在当差的时候打瞌睡。乾清门的侍卫们见他这样，也都纷纷效仿，整个乾清门的纪律变得一塌糊涂。
慈禧太后看在眼里，急在心里。她多次派人去提醒桂祥，让他好好工作，可桂祥每次都是嘴上答应得好好的，转头就忘得一干二净。
好在，无绝人之路。同治皇帝去世后，光绪皇帝继位。慈禧太后为了巩固自己的权力，决定把桂祥的女儿嫁给光绪皇帝。
光绪十五年，桂祥的女儿叶赫那拉·静芬在选秀中脱颖而出，被立为皇后。消息传来，桂祥高忻合不拢嘴。他知道，自己的好日子又来了。
果然，女儿成为皇后后，桂祥的仕途一路飙升。他先是被封为“承恩公”，成为了大清朝的公爵；两年后，又被提拔为“工部右侍郎兼管钱法堂事务”。
工部右侍郎是正二品的大官，而钱法堂事务更是大清朝堂出了名的肥缺。钱法堂负责全国金银货币的调剂和发行，掌握着国家的经济命脉。只要在这个位置上稍微动点手脚，就能赚得盆满钵满。
慈禧太后把这个肥缺交给桂祥，就是希望他能好好把握机会，做出一番成绩。可她万万没想到，桂祥会把这个肥缺搞得一塌糊涂。
桂祥大字不识几个，根本看不懂钱法堂的账目。他上任后，不仅没有好好管理钱法堂的事务，反而利用职权大肆敛财。他随意调整货币的发行量，导致市场上的货币严重失衡；他还收受贿赂，把国家的钱财装进自己的口袋。
钱法堂的官员们见桂祥这样，也都纷纷效仿。整个钱法堂变得乌烟瘴气，贪污腐败成风。
很快，桂祥的所作所为就被捅到了慈禧太后那里。朝中的大臣们纷纷弹劾桂祥，要求慈禧太后严惩他。
慈禧太后看着满朝的弹劾奏折，气得浑身发抖。她怎么也想不到，自己的亲弟弟竟然这么不争气。可她又不忍心严惩桂祥，毕竟他是自己的亲弟弟，也是皇后的父亲。
无奈之下，慈禧太后只好把桂祥从工部右侍郎的位置上撤了下来，让他回家反省。
桂祥回到家后，不仅没有反省自己的错误，反而抱怨慈禧太后不帮他。他每在家喝酒赌钱，日子过得比以前更加荒唐。
慈禧太后看着桂祥这样，心里既失望又无奈。她想，或许桂祥不是干文官的料，干武官可能会好一些。
于是，慈禧太后又给了桂祥一个机会，任命他为“镶黄旗蒙古副都统”，兼管神机营事务。
镶黄旗蒙古副都统是正二品的武官，而神机营则是慈禧太后极为倚重的武装力量。神机营成立于咸丰十一年，是大清朝的精锐部队。神机营的士兵都是从八旗子弟中挑选出来的精英，装备着最先进的武器，负责保卫京城的安全。
慈禧太后把神机营交给桂祥，就是希望他能好好训练士兵，增强大清朝的军事实力。可她又一次失望了。
桂祥根本不懂军事，他连神机营的士兵都认不全。他上任后，不仅没有好好训练士兵，反而带着士兵们吃喝玩乐。神机营的训练场地变成了赌场和酒馆，士兵们每不是赌钱就是喝酒，根本没有心思训练。
神机营的将领们见桂祥这样，也都纷纷效仿。整个神机营变得纪律涣散，战斗力急剧下降。
慈禧太后得知后，多次训斥桂祥，可桂祥依旧我行我素。他觉得，反正大清朝有这么多军队，打仗也轮不到神机营。
可他万万没想到，打仗的事情真的找上了门。
光绪二十年，甲午中日战争爆发。日本军队在朝鲜半岛节节胜利，很快就攻占了朝鲜的首都汉城。随后，日本军队渡过鸭绿江，侵入中国境内。
前线的清军节节败退，消息传到北京，朝野上下一片震惊。光绪皇帝急得像热锅上的蚂蚁，他四处寻找能打仗的将领，可朝中的将领们要么畏缩不前，要么贪生怕死。
就在这时，光绪皇帝想到了桂祥。他觉得，桂祥是慈禧太后的亲弟弟，也是皇后的父亲，一定会为大清朝尽心尽力。于是，光绪皇帝下旨，命令桂祥率领神机营的劲旅奔赴山海关，迎击日军。
桂祥接到圣旨后，吓得魂飞魄散。他根本不会打仗，怎么敢去前线迎击日军？他哭着去找慈禧太后，希望慈禧太后能帮他推掉这个差事。
可慈禧太后这次也无能为力。光绪皇帝已经下了圣旨，她不能轻易更改。她只能安慰桂祥，让他好好打仗，为大清朝争光。
桂祥没有办法，只好硬着头皮接受了圣旨。
光绪二十年八月下旬，桂祥率领神机营的士兵从北京出发，奔赴山海关。
这一路，桂祥的表现堪称晚清对外战争史上的一大笑话。
神机营的士兵们都是八旗子弟，养尊处优惯了。他们根本不愿意去前线打仗，一路上磨磨蹭蹭，走走停停。从北京到山海关，只有几百里的路程，他们竟然走了将近三十。
在行军的路上，桂祥不仅没有约束士兵，反而带头扰民。士兵们强占老百姓的民房，劫掠老百姓的财物，搞得沿途的老百姓怨声载道。
桂祥自己则更加过分。他嫌前线的营房条件差，住得不舒服，竟然强占了山海关附近的一座民宅。他在民宅里大吃大喝，每都要喝得酩酊大醉。
日军得知桂祥率领神机营驻守山海关后，根本没有把他们放在眼里。日军的将领们都知道，神机营是一支纪律涣散、战斗力低下的部队，根本不堪一击。
很快，日军就攻占了凤凰城，兵锋直指山海关。
前线的军情十分紧急，可桂祥依旧在民宅里吃喝玩乐。他根本不关心前线的战况，每只知道喝酒赌钱。
神机营的士兵们见桂祥这样，也都纷纷逃散。有的士兵偷偷跑回了北京，有的士兵干脆投降了日军。
光绪皇帝得知后，气得暴跳如雷。他没想到，自己寄予厚望的老岳父竟然这么不堪一击。为了避免神机营全军覆没，光绪皇帝赶紧下旨，把桂祥调回了北京。
桂祥接到圣旨后，如蒙大赦。他立刻率领剩下的士兵，灰溜溜地逃回了北京。
这场出征，不仅没有起到任何作用，反而丢尽了大清朝的脸面。桂祥也因此成为了朝野上下的笑柄。
慈禧太后看着桂祥这样，彻底失望了。她再也没有给桂祥任何机会，把他所有的职务都给撤了。
从此以后，桂祥的日子一不如一。他失去了所有的收入来源，只能靠慈禧太后的赏赐过活。他每都要去宫里哭穷，直到慈禧太后给他一些银子，他才会满意地离开。
期间，慈禧太后也曾动过恻隐之心，给了他一个“崇文门监督”的肥差。崇文门监督负责管理崇文门的税收，也是个赚钱的好差事。可桂祥依旧死性不改，他利用职权大肆敛财，搞得商人们怨声载道。最后，他的宅子竟然被人一把火烧掉了，他只能再次回到穷困潦倒的日子。
光绪三十四年，慈禧太后去世。桂祥失去了最后的依靠，日子过得更加艰难。他再也没有地方去哭穷，只能靠变卖家里的东西过活。
民国二年，也就是1913年，桂祥在穷困潦倒中去世。他死的时候，家里连买棺材的钱都没有，最后还是溥仪的生父载沣看在他是前朝皇后父亲的面子上，给了他一些银子，才让他得以入土为安。
桂祥的一生，从乾清门侍卫到工部右侍郎，从镶黄旗蒙古副都统到神机营统领，他的姐姐慈禧太后给了他无数的机会，可他却一次次地把这些机会搞砸。他手握重权，却只会贪污腐败；他身居高位，却只会吃喝玩乐。他的人生，就是一部活生生的作死史。
可从桂祥的人生轨迹中，我们看到的不仅仅是一个纨绔子弟的荒唐人生，更是一个王朝的腐朽与没落。
大清朝的官场，充满了任人唯亲的现象。只要你是皇亲国戚，哪怕你是个草包，也能身居高位。就像桂祥，他大字不识几个，却能担任工部右侍郎、镶黄旗蒙古副都统等重要职务；就像怀塔布，他除了告密和腐败，其他本事几乎为零，却能官至理藩院尚书。
这样的官场，怎么能培养出真正的人才？这样的王朝，怎么能不走向灭亡？
桂祥的故事，就像一面镜子，照出了大清朝的腐朽与荒唐。大清朝之所以没救，看桂祥就足够了。
民国初年，有人在整理清宫档案时，发现了一份慈禧太后写给桂祥的信。信中，慈禧太后语重心长地劝桂祥好好读书，好好工作，不要辜负她的期望。可桂祥根本没有把这封信放在心上，他依旧我行我素，最终落得个穷困潦倒的下场。
看着这份信，人们不禁感叹。慈禧太后虽然执掌中国四十七年大权，可她却连自己的亲弟弟都管不好。她能掌控一个王朝的命运，却无法改变一个草包的本性。
这或许，就是大清朝灭亡的真正原因吧。
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