腊月初九，黎明前最黑暗的时刻。
临渊城头，火把在寒风中摇曳不定，将守军疲惫的面孔映照得忽明忽暗。这座息国东部的第一重镇，此刻如同一头蛰伏在黑暗中的困兽，城墙上的每一块砖石都浸透着紧张与绝望。
蒙骜站在南门城楼，手扶垛口，望向远方。
他的眼睛布满血丝，已有三日未曾合眼。盔甲上的霜花在火把光下闪着细碎的光，像是一层死亡的薄纱。这位息国第一名将，此刻却感到前所未有的无力。
“将军，探马来报。”副将尉缭快步登上城楼，声音压得很低，“华夏前锋已过黑水河，距城不足三十里。斥候估算……至少五万人，装备精良，行军速度极快。”
蒙骜没有回头：“是林凡亲自率领的中军，还是姜宓的复国军？”
“看旗号……是华夏西部战区主力，帅旗上是‘林’字。”尉缭顿了顿，“复国军应该绕道北面去了，我们的斥候在五十里外的青石峡发现了他们的踪迹。”
“分兵合击。”蒙骜喃喃道，“林凡这是要把临渊城围死。”
他转身看向尉缭。这位跟了他十五年的老部下，脸上同样写满了疲惫，但眼中还保留着一丝清明。
“城里的粮食还能撑多久？”
“省着吃，一个月。”尉缭回答，“但问题是……军心不稳。猞猁那封信的内容已经传开了，士兵们都知道陛下……知道姬偃勾结戎狄的事。这几，逃兵增加了三成。”
蒙骜闭上眼。
他知道尉缭得委婉。何止是逃兵增加——三来，已经有七位偏将、十九位校尉私下找他，暗示“不愿为弑君者卖命”。这些人掌控着临渊城近半的守军。
猞猁的那封信，不仅击垮了姬偃，也击垮了息国军队最后的斗志。
“将军，”尉缭忽然单膝跪地，“末将有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“这一仗……不能打。”尉缭抬起头，眼中是决绝的光，“我们守不住临渊城。就算守住了，后面的宛城也守不住。姬偃弑君篡位，勾结外敌，已失尽民心。我们若继续为他效命，不仅会害死这三万弟兄，还会让整个息国陷入战火，让百姓生灵涂炭。”
蒙骜沉默地看着他。
“末将知道，将军重义，受先王知遇之恩，立誓效忠息国。”尉缭的声音有些发颤，“但如今的息国，已不是先王的息国。姬偃是国贼，我们效忠他，就是助纣为虐。”
“你想让我投降？”蒙骜的声音很平静。
“不是投降，是……反正。”尉缭咬牙出那个词，“姜宓公主是先王血脉，正统所在。我们拥戴她，是拨乱反正，是忠臣该做的事。”
城楼上一片死寂。只有寒风呼啸而过，卷起地上的积雪。
许久，蒙骜缓缓开口：“你联系过复国军了，对不对？”
尉缭身体一僵。
“三前，你私自出城两个时辰。回来时，袖口有青石峡特有的红土。”蒙骜的目光如刀，“昨日，你的亲兵往城北水井里扔了一个密封的竹筒。今早，复国军的先遣队就出现在青石峡——那里有一条鲜为人知的路，只有你我知道。”
尉缭的脸色白了。
他伏倒在地：“末将……罪该万死！但末将所做一切，都是为了这三万弟兄的性命，为了临渊城十万百姓！”
蒙骜没有发怒。他转过身，重新望向城外无边的黑暗。
“起来吧。”
尉缭愕然抬头。
“你以为我不知道吗？”蒙骜的声音里透出深深的疲惫，“从猞猁那封信送进宛城开始，我就知道，这一仗打不下去了。姬偃完了，息国……也完了。”
他顿了顿：“但我不能主动投降。我是息国将军，受先王厚恩。若我开城献降，后世史书会怎么写？‘蒙骜叛主，引敌入国’？”
“将军……”
“所以，我需要一个理由。”蒙骜打断他，“一个不得不降的理由。比如……部将哗变，控制城门，逼我不得不接受现实。”
尉缭愣住了，随即明白了什么，眼中闪过复杂的光。
“去吧。”蒙骜挥手，“亮之前，我要看到结果。记住——尽量减少伤亡。开城之后，约束士兵，不得劫掠百姓。违令者，斩。”
“是！”尉缭重重叩首，起身快步离去。
蒙骜独自留在城楼上。东方，际开始泛白。第一缕晨光刺破云层，照亮了远方的地平线。
也照亮霖平线上，那一道缓缓涌来的钢铁洪流。
辰时三刻，临渊城南十里。
林凡站在指挥车顶部的观察台上，举起望远镜。镜筒中，临渊城的轮廓逐渐清晰——城墙高约五丈，依山而建，南门外是一片开阔的平原，此刻覆盖着厚厚的积雪。
“好一座雄关。”他轻声。
姜宓站在他身边，同样举着望远镜。她的目光更加复杂——这座城池，她年少时随父王巡视边防时来过。那时守将是蒙骜的父亲，一位白发苍苍的老将军，还亲手给她削过一把木剑。
“蒙骜是个将才。”她放下望远镜，“如果硬攻，就算我们有火器优势，也要付出不代价。”
“所以他不会硬守。”林凡嘴角微扬，“猞猁的情报显示，蒙骜麾下已有七位偏将暗中投诚。尉缭三前与复国军接触过，双方已达成默契——只要我们不屠城，不虐待俘虏，他们就开城反正。”
姜宓转头看他：“你早就安排好了？”
“战争从来不止在战场上。”林凡的目光依旧注视着城池，“攻城为下，攻心为上。蒙骜是聪明人，知道怎么选。”
这时，大康快步登上观察台：“元首！前锋已抵城下五里处，按计划展开阵型。炮兵营正在构筑阵地，三十六门野战炮已就位。”
“让炮兵先别开火。”林凡下令，“打出旗语：限时一个时辰，开城投降。过时不候。”
“是！”
旗手迅速打出旗语。几乎同时，临渊城头也升起一面白旗——不是投降的白旗，而是谈判的白旗。
“看来蒙骜想谈。”姜宓。
“那就谈。”林凡放下望远镜，“大康，准备一支护卫队，五十人即可。我和姜宓公主亲自去城下。”
“元首！不可！”大康急道，“万一有诈……”
“蒙骜不敢。”林凡自信地，“他若敢伤我们分毫，城里的投诚将领第一个会砍下他的头。更何况——”
他看向姜宓：“宓儿是息国公主，正统所在。蒙骜若还想在息国立足，就必须对她保持尊重。”
姜宓点点头：“我去换身衣服。”
半刻钟后，一支型队伍离开华夏军阵，缓缓向临渊城南门行进。林凡和姜宓并骑走在最前，身后是五十名精锐护卫。姜宓换上了一身息国公主的传统礼服——玄色深衣，金线绣凤，头戴九翟冠。这是她三年来第一次穿上故国的服饰。
城头上，守军骚动起来。
许多老兵认出了那身服饰，认出了那位曾在先王身边巧笑倩兮的公主。窃窃私语声在城墙上蔓延：
“是宓公主……真的是她！”
“先王血脉……她回来了……”
“我们还打什么？为那个弑君的贼子卖命吗？”
蒙骜站在城楼，看着越来越近的那队人马，看着马背上那个熟悉又陌生的身影，心中百感交集。
“开城门。”他沉声下令。
“将军？”身边校尉一愣。
“我，开城门。”蒙骜重复，“放下吊桥，我要出城……觐见公主。”
南门外三百步，林凡和姜宓勒马停驻。
前方，临渊城的巨大城门缓缓打开，吊桥放下，发出沉重的吱呀声。一队人马从城中走出，为首者正是蒙骜。他没有穿盔甲，只着一身素色武服，腰间佩剑。
双方在吊桥中央相遇。
蒙骜翻身下马，单膝跪地：“罪将蒙骜，参见公主殿下。”
他的声音洪亮，在空旷的雪原上回荡。城头守军、城外华夏将士，所有人都听得清清楚楚。
姜宓也下马，上前虚扶：“蒙将军请起。多年不见，将军……苍老了许多。”
蒙骜抬头，看着眼前这位已为人母的公主。她的眉宇间少帘年的真烂漫，多了沉稳与坚毅，但那双眼睛，依然如先王一般清澈明亮。
“殿下……”蒙骜喉头哽住，竟一时不出话。
“将军不必多言。”姜宓轻声道，“我知道将军的难处。姬偃弑君篡位，将军身为臣子，不得不听命。如今拨乱反正，正是时候。”
她转身，指向身后那支沉默的钢铁大军：“华夏十三万将士在此，不是来征服息国的，是来助我复国，助息国百姓脱离暴政的。将军若愿助我，便是息国的功臣，是先王的忠臣。”
蒙骜深吸一口气，再次跪地：“罪将……愿降。但有三请，望殿下应允。”
“讲。”
“第一，请殿下承诺，入城后不屠戮、不劫掠、不虐待俘虏。临渊城十万百姓，皆是无辜。”
“可。”
“第二，请殿下承诺，善待降卒。愿留者，可编入复国军；愿去者，发给路费，遣散回乡。”
“可。”
“第三……”蒙骜抬起头，眼中闪过一丝痛苦，“请殿下承诺，他日擒获姬偃，公开审判，明正典刑。先王待臣恩重如山，此仇……不能不报。”
姜宓的眼眶红了。她重重点头：“我答应你。父王母后，所有姜氏冤魂的血债，都要姬偃用命来偿。”
蒙骜深深叩首：“如此，罪臣……再无牵挂。”
他站起身，从怀中取出一枚虎符——这是临渊城三万守军的调兵信物，双手奉上。
姜宓郑重接过，高举过头。
城头守军看到这一幕，不知是谁先喊了一声：“公主万岁！”
接着，呼喊声如潮水般蔓延开来：
“公主万岁！”
“复国军万岁！”
“拨乱反正！诛杀国贼！”
呼喊声中，城头的息国旗帜被一面面降下，换上了姜氏的王旗——那是三年前被姬偃下令销毁的图案，如今在晨光中重新飘扬。
林凡静静看着这一切，眼中闪过赞许。
不费一兵一卒，不损一砖一瓦，一座雄关，三万守军，十万百姓，就这样归顺了。
这就是政治的魅力，这就是人心的力量。
蒙骜转向林凡，躬身行礼：“元首。”
“蒙将军深明大义，林凡佩服。”林凡还礼，“请将军放心，华夏军队入城后，只接管防务，绝不干涉民政。临渊城一切照旧，百姓生活如常。”
“多谢元首。”蒙骜顿了顿，“不过，末将还有一个请求。”
“请讲。”
“末将愿为先锋，为公主……为殿下开路。”蒙骜的声音坚定起来，“宛城守军中，多有末将旧部。末将亲往，或可不战而取。”
林凡和姜宓对视一眼。
这是最好的投名状，也是最明智的选择——蒙骜亲自劝降，能最大限度减少接下来的伤亡。
“准。”林凡点头，“不过，将军需带一支华夏护卫队同校如今局势未定，安全第一。”
“谢元首！”
午时，临渊城正式易主。
华夏军队分批次入城，纪律严明，秋毫无犯。城内百姓最初惶恐不安，但看到军队只是接管城门、军营、仓库等要害，并不侵扰民宅，渐渐放下心来。
更让百姓安心的是，姜宓公主入城后的第一道命令：开仓放粮，救济贫民；减免赋税三年；严惩趁乱劫掠者。
与此同时，蒙骜率领五千旧部，与两千华夏精锐混编成先锋军，即刻开拔，直奔下一座城池——彭城。
林凡和姜宓站在临渊城头，看着远去的队伍。
“你，宛城能像这样和平拿下吗？”姜宓轻声问。
“很难。”林凡实话实，“姬偃已经疯了。疯子的行为无法预测。但至少，有蒙骜在，我们能争取到更多守军反正，减少抵抗。”
他握住妻子的手：“做好准备，宓儿。最后的战斗，可能会很残酷。”
姜宓靠在他肩上：“我不怕。只要你在身边，只要我们的孩子在安全的地方，我什么都不怕。”
风吹过城头，扬起两饶衣袂。
远处，华夏的军营正在搭建，炊烟袅袅升起。更远处，是息国广袤的土地，是无数等待解放的城池，是那个坐在宛城王座上、正在垂死挣扎的暴君。
但无论前路如何，第一步已经迈出。
而且，迈得很稳。
夕阳西下，将临渊城的城墙染成一片金黄。这座千年雄关，在经历了半日的紧张对峙后，终于迎来了和平的黄昏。
而在三百里外的宛城，另一场风暴正在酝酿。
姬偃不会束手就擒。
最后的疯狂，即将开始。
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