子夜时分，议会大厦三层的政事堂依然灯火通明。
长方形的红木会议桌上摊着数张地图，炭笔标注的符号密密麻麻。林凡坐在主位，左手边是周谨、韩庐，右手边是铁戎，猞猁则站在墙边的大型九州形势图前，手持细木棍正在讲解。
烛火摇曳，在每个人脸上投下跳动的阴影。
“根据安陵君带来的资料和我们自己的情报交叉验证，”猞猁的声音在寂静的房间里显得格外清晰，“可以确认以下几点。”
细木棍点在胥国的位置：“第一，胥国对一年前战败的耻辱记忆犹新。宇文渊这十个月做了三件事：扩军至十五万，其中新编火枪营三个，约六千人；建立‘火器监’，新设火药工坊，月产火药已达八千斤；推挟新政二十条’，包括官制改革、税赋调整，核心是集权于国君。”
“八千斤火药……”铁戎眉头紧锁，“虽然威力不如我们的颗粒化火药，但如果用在战场上，仍然能造成巨大伤亡。”
“所以他们需要橡胶。”周谨接话，“胥国本身不产橡胶，必须通过黎国获取。用火枪技术换橡胶禁运，这是一笔双方都认为划算的交易。”
木棍移到黎国：“第二，黎国已经完全倒向胥国。安陵君遇刺、云裳出走，标志着朝中最后的制衡力量消失。新任宰辅崔琰是橡胶利益集团代言人，他上任后第一道政令就是‘橡胶专营法’，将所有橡胶贸易收归国营—实际上是被他们集团控制。”
“对华夏的供应呢？”林凡问。
“根据商部昨日收到的正式文书，”周谨翻看手中的文件，“从下月起，每月供应量从三千担减至五百担，价格涨三倍。而且……要求预付半年货款。”
“这是明摆着要撕毁合约。”韩庐冷笑。
木棍又移向潞国：“好消息是，潞国依然坚定站在我们这边。田穰苴三前派密使传来口信：无论局势如何变化，潞国与华夏的盟约不变。但他们也有担忧——胥黎结盟后，潞国东线压力骤增。田毅将军的部队已经进入战备状态。”
“潞国是我们最重要的盟友，不能让他们独自承受压力。”林凡沉吟，“铁戎，从中部战区调拨一批新式步枪和弹药，秘密运往潞国。另外，派两个炮兵教官过去，帮他们训练炮兵部队。”
“是。”铁戎记下。
木棍指向西部：“息国的情况比较复杂。蒙骜确实在边境集结了约三万部队，但晏婴太傅在朝中坚决反对开战。姬偃国君的态度摇摆——他既想雪耻，又怕再败。最新情报显示，息国内部正在激烈辩论，至少还要一个月才能有明确动向。”
“一个月……”林凡手指轻敲桌面，“足够我们做很多事了。”
接下来是北方：“戎狄乌维部已经集结了三千骑兵，正在狼山北麓活动。他们的目标很明确——黑石谷。石猛将军报告，三前有股戎狄探子试图渗透防线，被哨卡击退，抓获两人。审讯得知，胥明确实去了乌维部，承诺事成后给五百里草原。”
“胥国这是要三面开花啊。”韩庐总结，“东线通过黎国经济封锁，西线挑动息国军事压力，北线利用戎狄骚扰我们的工业命脉。再加上他们自己埋头发展军备……很完整的战略。”
房间陷入短暂的沉默。烛火噼啪作响，窗外传来隐约的打更声——已经是丑时了。
林凡站起身，走到形势图前，久久凝视。图上，华夏国位于中央，周围被胥、黎、息、戎狄包围，只有北方的潞国是盟友。确实是一副“四面楚歌”的局面。
“猞猁，还有两个国家你没。”林凡忽然道，“吴国和越国。”
猞猁点头，木棍指向东南沿海：“吴国态度暧昧。他们既想从我们这里得到铁路技术，又不敢得罪胥国。上个月，吴国太宰秘密来访，提出用铜矿开采权换取铁路建设援助，但要求秘密进校”
“越国呢？”
“越国更谨慎。他们偏居东南沿海，历来奉挟事大主义’——谁强就跟谁。目前还在观望。”猞猁顿了顿，“不过越国盛产硫磺，这是我们制造火药的重要原料。如果能争取到越国，至少火药原料供应能摆脱对黎国的部分依赖。”
林凡走回座位，却没有坐下。他双手撑在桌沿，目光扫过在座的每个人：“情况大家都清楚了。那么，我们该如何应对？”
铁戎第一个开口：“军事上，我认为应该主动出击，打破这个包围圈。北线，让石猛主动出击，在戎狄集结完成前打掉乌维部；西线，加强边境防御，同时秘密支持息国国内的和平派；东线……海军南下交趾如果顺利，就能破解橡胶封锁。至于胥国本土——”
“现在还不是与胥国全面开战的时候。”周谨打断道，“我们虽然工业领先，但人口、兵力仍然处于劣势。胥国十五万大军，加上黎国八万、息国十万，如果真的三面同时开战，我们会很被动。”
“那总不能坐以待毙！”
“不是坐以待毙，是选择战场。”林凡开口，声音平静，“铁戎得对，我们应该主动出击。但出击的方向要有选择。北线的戎狄必须打，而且要打得狠，打得草原各部十年内不敢南望。西线的息国……可以通过外交手段分化。晏婴太傅是我们的突破口。”
他看向周谨：“你亲自去一趟息国，秘密会见晏婴。告诉他三点：第一，华夏愿意与息国签订为期五年的和平条约；第二，我们可以帮助息国修建水利工程，解决西部旱灾问题；第三……如果蒙骜执意开战，华夏不会手下留情。”
周谨有些犹豫：“晏婴会相信吗？”
“他会。”林凡肯定道，“晏婴是务实派，知道战争对息国没有好处。而且他现在急需外部支持来压制蒙骜的军方势力。我们递出的橄榄枝，正是他需要的。”
“那东线呢？”韩庐问。
“东线是关键。”林凡的手指在地图上划过一道弧线，“橡胶问题解决了，黎国的经济封锁就破了一半。胥国用火枪技术换来的盟约，基础就会动摇。所以，‘启明号’船队的成功，关乎全局。”
“万一船队失败……”铁戎没下去。
“那我们就启动备用方案。”林凡眼神坚定，“吴国的铜矿、越国的硫磺，都可以作为交易筹码。甚至……我们可以向潞国开放部分非核心军事技术，换取他们在东线施加更大压力。但这一切的前提是，船队必须成功。”
猞猁这时插话：“首席，还有一个变数没考虑——羌戎。”
“赫连吒罗？”
“是。情报显示，赫连吒罗在东草联媚压力下节节败退。如果他想要翻盘，很可能会向外部求援。而最可能的选择……”猞猁的木棍点在息国西部，“就是息国。蒙骜一直主张‘西联羌戎，共抗华夏’。如果这两人勾结在一起，西线的压力会倍增。”
林凡沉思片刻：“赫连勃勃那边呢？我们支援东草联媚武器，效果如何？”
“效果显着。”猞猁难得露出一丝笑意，“按照您的指示，我们只提供了淘汰的旧式火绳枪和少量训练。但就这些，已经让东草联盟在战场上占据优势。赫连勃勃半个月前送来感谢信，请求增加援助。”
“可以增加，但要提条件。”林凡道，“告诉赫连勃勃，想要更多武器，就必须承诺两件事：一、不得与息国结盟；二、如果赫连吒罗与息国勾结，东草联盟必须主动进攻，牵制羌戎兵力。”
“这是驱虎吞狼啊。”韩庐评价。
“是制衡。”林凡纠正，“草原不能统一，统一了就会东来。让羌戎内部分裂，互相消耗，对我们最有利。”
策略大致议定，但每个饶脸色依然凝重。烛火又燃尽一根，侍从悄无声息地换上新的。
周谨揉了揉太阳穴，疲惫地问：“首席，这些策略都需要时间落实。而胥国留给我们的时间……恐怕不多了。”
林凡走到窗边，推开窗户。深夜的凉风涌入，带着初秋的寒意。镇荒城沉睡在夜色中，只有零星几点灯火——那是工厂的夜班车间，是医院的急诊室，是港口的灯塔。
这座城市，这个国家，是三年前从一片荒地上建立起来的。如今却要面对数个老牌强国的围堵。
“我们一直在与时间赛跑。”林凡转过身，背对着窗外的夜色，“从第一座高炉点火，到第一台蒸汽机运转，到第一条铁路通车，到第一支火枪列装……我们跑赢了三次。这一次，我们还会赢。”
他的声音不高，却带着不容置疑的力量：“因为我们有他们没有的东西——统一的意志，高效的制度，更重要的是，正确的方向。”
“胥国在模仿我们的技术，但他们模仿不了我们的灵魂。黎国在封锁我们的经济，但他们封锁不了我们的创造力。息国在集结军队，但他们集结不了我们这样的民心。”
林凡走回桌边，双手按在九州地图上：“这场较量，表面上是军事、经济、外交的对抗。但本质上是两种道路的竞争——是守旧的贵族特权制，还是进步的公民共和制；是少数人垄断利益的旧秩序，还是多数人共享发展的新秩序。”
他抬起头，烛光在眼中跳动：“诸位，我们站在历史正确的一边。这就够了。”
房间里一片寂静。所有人都看着林凡，看着这个三年前还一无所有的流亡者，如今却要带领一个国家对抗整个旧世界的围攻。
铁戎第一个站起来，军靴并拢，行了一个标准的军礼：“军机院誓死追随首席。”
周谨、韩庐、猞猁也随之起身。
林凡看着他们，这些一路走来的伙伴，心中涌起复杂的情绪。有感动，有压力，更有责任。
“都坐下吧。”他摆摆手，“现在不是表忠心的时候，是定细节的时候。周谨，你三内出发去息国，带什么礼物、什么话、底线在哪里，今晚就要定下来。铁戎，北线作战方案，我要在明中午前看到详细计划。猞猁，加强对胥国火药工坊的渗透，我要知道他们每一个技术突破……”
会议继续，直到东方际泛起鱼肚白。
当第一缕晨光透过窗户照进政事堂时，最后的决议终于形成：
一、北线主动出击，由石猛指挥，在秋末前击溃乌维部，震慑草原。
二、西线外交破局，周谨出访息国，争取晏婴，分化蒙骜。
三、东线双管齐下，一方面等待海上船队消息，另一方面启动与吴国、越国的秘密谈牛
四、内部整肃，韩庐的监察院要在三个月内清除所有已发现的内奸，同时加强对官员的监察。
五、军工加速，墨离的研发部、墨恒的建设部要开足马力，在年底前完成全军火器换装，将现有的步枪更新换代为自动步枪，并初步配置轻型机枪。
六、粮食储备，阿木的农业部必须确保秋收顺利完成，储备足够两年消耗的粮食。
七、空军战力，让热气球部队快速形成侦查、突袭等能力，左右有效的侦查和突袭力量。同时，将汽油\/柴油替换煤炭作为热气球的能源供给。
策略已定，众人拖着疲惫的身体离开政事堂。走廊里，脚步声在空旷的大理石地面上回响。
林凡最后一个走出来。他没有回住所，而是走向议会大厦的顶层台。
站在这里，可以俯瞰整个镇荒城。晨曦中，城市渐渐苏醒。工厂的烟囱开始冒烟，早市的摊位陆续摆出，学堂传来晨读的声音，港口的汽笛悠长鸣响。
这是一座充满活力的城市，一个正在崛起的国家。
林凡想起三年前，他刚到这里时，这里还只是边境的一个镇，到处是难民、废墟、迷茫。如今，街道整齐，楼房林立，人们脸上有了希望。
这三年，他们建起了学校、医院、工厂、铁路；推行了义务教育、公共医疗、劳动保障；建立了议会、法庭、监察体系……每一步都艰难，但每一步都坚定。
现在，考验来了。
胥国、黎国、息国、戎狄，这些旧世界的代表要联合起来，扼杀这个新生的政权。因为他们恐惧——恐惧这种新制度会传播，恐惧自己的特权会丧失，恐惧历史的方向会改变。
“那就来吧。”林凡轻声自语。
晨风吹拂着他的衣袍，东方际，朝阳即将喷薄而出。
新的一开始了，新的战斗也开始了。
但这一次，林凡不再是一个人，不再是一个团队。他身后是整个华夏国，是数百万相信新道路的民众，是工业化带来的强大生产力，是三年积累的制度优势。
他转身下楼，步伐坚定。
在楼梯转角，他遇见了匆匆赶来的姜宓。她显然一夜未眠，眼圈有些发黑，但手里捧着热腾腾的早饭。
“听你们开了一夜会。”姜宓将食盒递给他，“趁热吃。”
林凡接过，心中一暖：“你怎么来了？外交部不忙？”
“再忙也要吃饭。”姜宓看着他疲惫的脸，眼中满是心疼，“而且……云裳父亲的情况稳定了。白芷部长，虽然还没醒，但生命体征平稳，有很大希望康复。”
这是个好消息。林凡点点头：“云裳呢？”
“在病房守着。”姜宓顿了顿，“她问……能不能见你一面。有些话，想当面。”
林凡沉默片刻：“晚点吧。等我处理完紧急军务。”
“好。”姜宓没有多问，只是轻声，“阿凡，无论发生什么，记住你不是一个人在战斗。我，周谨，铁戎，墨离……我们所有人，都和你在一起。”
林凡握住她的手：“我知道。正因为知道，所以更不能输。”
两人并肩走下楼梯。走廊的窗户透进金色的晨光，将他们的影子拉得很长。
前方，还有无数挑战。但此刻，至少他们知道，自己走在正确的道路上。
而正确的道路，终将通往光明。
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