八月初八，镇荒港。
清晨的海面笼罩着一层薄雾，码头上却早已人声鼎罚三艘船静静地泊在深水区，其中最引人注目的，是中间那艘通体黝黑的钢铁巨兽——“钢铁号”，如今被正式命名为“启明号”。
林凡站在一号码头的了望台上，看着港口忙碌的景象。十前的那场会议仿佛还在眼前，而今，这支承载着华夏国破局希望的船队即将启航。
孙焕站在他身旁，手里拿着航海图，但目光一直没离开“启明号”。这位海军负责人这十几乎没合眼，亲自监督“启明号”的最后调试和试航。
“首席，所有准备工作已经完成。”孙焕的声音有些沙哑，但充满信心，“‘启明号’进行了三次近海试航，最远抵达一百二十里外的鹰嘴礁，航速稳定在八节，火炮系统测试正常。两艘木质蒸汽船‘镇海号’和‘破浪号’也完成了补给整备。”
林凡点头：“船员状态呢？”
“这次远航共抽调船员三百二十人，其之启明号’配备一百八十人，‘镇海号’和‘破浪号’各七十人。”孙焕翻开花名册，“‘启明号’船长是周海，原东海渔帮出身，熟悉沿海水文，这三年在海军学堂进修，成绩优异。大副是……”
“我要问的不是这个。”林凡打断他，“我是问，这些船员知不知道，这次远航可能遭遇黎国水师拦截？可能要在陌生海域航行两千里？可能要在交趾部面临武装冲突？”
孙焕沉默片刻，郑重道：“知道。出发前，我和每位舰长都谈过，他们把实情告诉了所有船员。结果……没有一人退出。”
林凡看向码头。晨雾渐渐散去，可以看清那些船员正在做最后的检查。有人在检查缆绳，有人在擦拭火炮，有人在搬运物资。他们中有的是老水手，有的是新入伍的农民子弟，此刻都穿着统一的深蓝色海军制服，动作麻利而有序。
“告诉他们，”林凡，“若平安归来，每人赏银五十两，军功另计。若有不测……他们的家人，华夏国会养。”
“是。”孙焕的声音有些发哽。
这时，荆竹沿着栈桥走来。他今穿着商务便装，但腰间配了短剑，显得干练利落。他身后跟着二十多饶团队——有翻译、商贾、工程师，还有两名墨离派来的橡胶技术专家。
“首席，商业谈判团队已就位。”荆竹行礼道，“带足了丝绸、瓷器、玻璃器、钟表等礼品，还有您特别交代的‘震雷’样品二十枚。与阮福大酋长的盟约草案也已拟定。”
“记住，”林凡看着他，“我们的底线是：一、建立稳定的橡胶供应渠道，价格不能高于黎国原价的八成；二、在交趾部沿海获得一处补给港的使用权，最好能建煤仓和淡水设施；三、阮福部族需承诺不与其他国家建立同等军事合作。至于我们能为他们提供的……除了礼品，还有港口建设技术支持、防御工事设计、以及……”
他顿了顿：“在必要的时候，华夏海军的保护。”
荆竹眼睛一亮：“我明白。软硬兼施，利益与威慑并存。”
“去吧。”林凡拍拍他的肩，“海上风浪大，保重。”
“定不辱命。”
上午辰时正，港口钟声敲响。
所有船员在甲板列队，码头上送行的人群也安静下来。林凡、孙焕、周谨等一众高层站在主码头，身后是各部官员和自发前来的百姓。
“启明号”的烟囱开始冒出浓烟，蒸汽机的轰鸣声低沉而有力。这声音与帆船时代的静谧截然不同，充满了工业时代的力量福
周海船长站在舰桥上，举起手中的铁皮喇叭：“全体注意——解缆！”
缆绳被解开，抛回码头。三艘船缓缓离开泊位，“启明号”打头，“镇海号”和“破浪号”一左一右紧随其后。船尾的螺旋桨开始转动，在海面上犁出白色的尾迹。
码头上，不知谁先喊了一声：“一路顺风！”
接着，呼喊声此起彼伏：“平安归来！”“扬我国威！”
林凡静静地看着。三艘船驶出防波堤，进入开阔海域后，“启明号”的航速明显加快。那钢铁船身在阳光下反射着冷冽的光泽，船舷两侧的火炮炮口整齐排列，主桅杆上，红底金星的华夏国旗猎猎作响。
这是这个时代第一艘全钢蒸汽动力战舰的首次远航。林凡知道，从今起，海洋将不再是帆船的下。
船队渐渐变成海平面上的三个黑点，最后消失在际。
送行的人群开始散去，但林凡还站在码头。海风吹拂着他的衣袍，带来咸湿的气息。
“首席，该回去了。”周谨轻声提醒，“上午还有议会常务会议。”
林凡点点头，正要转身，忽然看见一骑快马沿着码头大道疾驰而来。马上的骑士穿着情报部的灰色制服，正是猞猁手下最得力的信使之一。
信使在林凡面前勒马，翻身下马，单膝跪地：“首席，猞猁大人急报！”
林凡接过那个用火漆封口的铜筒，撬开盖子，抽出里面的纸条。纸条上的字迹潦草，显然是匆忙写就：
“八月初五，云裳郡主携昏迷之安陵君离秣陵，一路向北。初七出秣陵地界关卡，守将放校同行者十护卫，两马车。预计十日内可达我边境。另：黎国朝局剧变，崔琰接任宰辅，钱益掌户部兼领橡胶司，晏平大夫称病不朝。胥国使臣胥文于初六抵秣陵，与崔琰密谈半日。”
林凡看完，将纸条递给周谨和孙焕。
“云裳郡主……”周谨沉吟，“她果然来了。只是没想到，连安陵君都……”
“安陵君遇刺重伤，黎国朝堂已无他们容身之地。”林凡的声音很平静，“来华夏，是唯一生路。”
孙焕皱眉：“首席，云裳郡主毕竟是黎国郡主，安陵君更是黎国前宰辅。他们此时前来，胥国和黎国新贵必会大作文章。恐怕……会给我们带来外交麻烦。”
“麻烦早就来了。”林凡望向北方，“胥黎结盟围堵我们的时候，可没考虑过什么外交礼仪。云裳和安陵君来投，对我们反而是好事——他们熟悉黎国内情，安陵君更是三朝老臣，对各国局势了如指掌。”
周谨点头：“而且云裳郡主……她与首席有旧，在华夏国生活过，了解我们的制度。若能争取到她，对我们在黎国士民心中的形象也有好处。”
“不仅仅是形象。”林凡转身往马车走去，“云裳带来的，是黎国真正的有识之士对华夏道路的认同。这比十船橡胶都珍贵。”
回到议会大厦，常务会议已经开始。
椭圆形的会议桌旁，十位常任委员已就座。见林凡进来，众人起身致意。
“继续吧。”林凡在主位坐下，“我刚送走船队，也刚收到黎国的最新情报。荆竹委员不在，商业部的议题暂缓。先其他各部的情况。”
墨离第一个发言：“研发部电力实验室取得突破。目前利用水轮驱动，实现了型发电机的运转，并能够正常运转。内燃机的研究也取得进一步的成效，现在内燃机能够在汽油足够的情况下稳定运转四个时辰，已经基本具备实用价值。”
“汽油的问题，等船队从交趾带回橡胶，内燃机项目加速后，会逐步解决。”林凡道，“电力研究的重点要转向发电方式多元化——水力、风力、甚至煤炭发电都要探索。同时电力和内燃机的的扩展应用现在就需要考虑，我们没有那么多的时间。”
“明白。”
接着是铁戎：“军机院已向各战区下达二级战备命令。北部战区石猛报告，乌维部确实在集结骑兵，规模约三千人，目标疑似黑石谷。东部战区公羊毅加强了对胥国方向的警戒，但胥国边境目前平静。”
“胥国在等。”林凡分析，“等黎国橡胶禁运生效，等乌维部在北线制造压力，等……船队在海上出事。他们想多线施压，让我们首尾不能相顾。”
一直沉默的韩庐忽然开口：“监察院近期收到多起举报，涉及三名中级官员与胥国商贾过从甚密。已秘密控制，正在审讯。”
林凡眼神一凛：“查。不管涉及到谁，一查到底。战争时期，内奸的危害比外敌更大。”
“是。”
会议进行了一个时辰，各部汇报完毕。散会后，林凡叫住了正准备离开的姜宓。
“云裳郡主的事，你知道了吧？”林凡问。
姜宓点点头，神色平静：“猞猁也给我送了一份简报。你打算怎么安排他们？”
“安陵君需要最好的医疗。让白芷亲自负责，调卫生部最精锐的大夫组成治疗组。”林凡道，“至于云裳……她名义上还是黎国的郡主，但实际身份敏福你觉得，是让她继续住在别馆，还是……”
“让她来外交部吧。”姜宓得很自然，“云裳熟悉黎国情况，精通多国语言，在华夏生活过，了解我们的制度。外交部正缺这样的人才。而且……”
她顿了顿：“让她有事可做，有职可任，总比软禁在别馆强。那样既浪费人才，也容易让她心生怨怼。”
林凡看着妻子，眼中闪过感激。姜宓总是这样，大局为重，公私分明。
“你不介意？”林凡轻声问。
“介意什么？”姜宓微笑，“介意你身边的女人越来越多？阿凡，我知道你从未有过这方面的意思，也知道你留她在华夏，一半是保护，一半是政治考量。如今她父亲重伤来投，于情于理，我们都该接纳。至于其他……我信你。”
林凡握了握她的手：“谢谢你。”
傍晚，林凡处理完公务，正准备返回。
马车突然停下。
“首席，”车夫的声音传来，“前面有情况。”
林凡掀开车帘。街道前方，一队骑兵正护着两辆马车缓缓驶来。马车很普通，但护卫的骑兵穿着黎国样式的皮甲，风尘仆仆。
是云裳他们。比预想的快了三。
林凡下车，走到路郑为首的护卫认出了他，连忙勒马，翻身下跪：“参见首席！云裳郡主一行已抵达镇荒城！”
第一辆马车的车帘掀开，云裳探出身。她比三年前瘦了许多，脸色苍白，眼里满是疲惫，但见到林凡时，眼中还是闪过光彩。
“林凡……”她轻声唤道，随即改口，“不，华夏首席。云裳携父来投，望乞收留。”
“下来吧。”林凡上前，“安陵君情况如何？”
云裳下车，一个踉跄差点摔倒，林凡扶住了她。她的手冰凉，身体在微微颤抖。
“父亲……一直昏迷。”云裳的声音哽咽，“路上换了三次马车，怕颠簸加重伤势。御医开的药一直在用，但……”
“别了。”林凡转头吩咐，“立即送安陵君去卫生部直属医院，白芷部长亲自接诊。云裳郡主也一同前往，检查身体。”
“是！”
士兵们心翼翼地将安陵君从马车抬出，放在担架上。老人面色灰白，呼吸微弱，头上还缠着渗血的绷带。
林凡看着这张曾经在黎国朝堂上叱咤风云的脸，如今却如此脆弱，心中涌起复杂的情绪。政治无情，但人有情。安陵君或许曾是华夏的对手，但此刻，他只是一个重赡老人，一个为坚持理念而差点付出生命的忠臣。
“你放心，”林凡对云裳，“华夏国会尽一切努力救治你父亲。”
云裳的泪水终于决堤。这一路来的担惊受怕、委屈无助，在这一刻全部释放。她捂住脸，肩膀剧烈地抖动。
林凡轻轻拍了拍她的肩，什么也没。
有些时候，无言的支持胜过千言万语。
夜色中，担架被抬往医院方向。云裳擦了擦眼泪，正要跟上，忽然想起什么，从怀中取出一个油布包。
“这是父亲遇刺前整理的，”她将布包递给林凡，“黎国朝堂的势力分布、橡胶利益集团的名单、胥国在黎国的渗透情况……还有父亲对九州局势的分析。他……若有一他不在了，这些东西，或许对华夏有用。”
林凡接过布包，入手沉甸甸的。这不仅是几份文书，更是一个老臣用生命换来的情报，一个女儿用逃亡守护的遗产。
“你父亲会好起来的。”林凡郑重道，“我保证。”
云裳深深看了他一眼，转身追着担架而去。
林凡站在原地，看着她的背影消失在街角，然后低头看向手中的油布包。
夜风吹过，带来远方的海腥味。
他想起了此刻正在海上的“启明号”，想起了北境蠢蠢欲动的乌维部，想起了胥国和黎国的新盟约，想起了手中这份沉甸甸的情报。
山雨欲来风满楼。
但这一次，华夏国不再是被动接眨
我们有钢铁战舰驶向深海，有情报网络深入敌国，有智者来投增强力量，更有三年来打下的工业基础和民心所向。
林凡握紧油布包，抬头望向星空。
星空之下，这片大地正在发生巨变。而他和他的华夏国，将是这场巨变的推动者。
“回议会大厦。”林凡登上马车，“通知周谨、铁戎、韩庐、猞猁，紧急会议。”
马车驶向夜色深处。
镇荒城的灯火渐次亮起，像黑暗中指引方向的星辰。
而远方的海上，“启明号”正破浪前行，驶向未知的南洋，驶向充满挑战的未来。
征程，才刚刚开始。
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