铁岩城。
这座伫立于北域边境、背靠苍茫群山、面朝无尽荒原的雄城，此刻的气氛比往日更加肃杀凝重。高达二十丈、以玄铁混合黑曜石铸就的城墙上，符文光芒流转不息，一队队披甲执锐的修士来回巡视，目光如鹰隼般扫视着城外被暮色笼罩的莽莽荒原和更远处那片被称为生灵禁区的骸骨峡谷方向。
城内的街道上，行人稀少，且大多步履匆匆，神色警惕。空气中弥漫着一股若有若无的血腥味和硝烟气息，那是边城常年与荒野妖兽、流寇、以及各种未知危险抗争所积淀下来的独特味道。店铺大多半掩着门，只有一些售卖丹药、符箓、兵刃的商铺还亮着灯火，但客流量也大不如前。
城主府深处，一间布下了多重隔绝禁制的禁室内，秦尘缓缓睁开了眼睛。
首先映入眼帘的，是粗糙但坚固的石质花板，以及空气中弥漫的、混合了药香与淡淡血腥气的味道。身下是坚硬的石床，身上盖着薄薄的、洗得发白的麻布被褥。环境简陋，但异常安静，与外界的肃杀仿佛是两个世界。
他尝试动了动手指，一阵虚弱感伴随着经脉的刺痛传来，但比起在骸骨峡谷中那种随时可能崩溃的感觉，已经好了太多。他立刻内视己身。
混沌龙象真种依旧光芒黯淡，表面的裂痕并未完全消失，只是被一股温和而强大的力量暂时封住、稳定，不再扩散。真种的旋转速度缓慢，但总算是在自行运转，缓缓吞吐着地元气。经脉中，那些顽固的“湮灭”意境残留，已经被清除得七七八八，只剩下些许最难缠的角落，还在被一股清润如水的、带着莲花清香的柔和力量（叶轻语的青莲真气）和一股苍茫古老、包容万象的力量（古玄通的混沌系真元）联手消磨、转化。破损的经脉被心地接续、温养，虽然远未恢复韧性，但至少通路已经重新打通。神魂的剧痛减弱了许多，只剩下一阵阵如同宿醉后的钝痛和虚弱福
总体而言，他从濒临崩溃的边缘被拉了回来，伤势稳定，暂无性命之忧，但根基受损严重，实力十不存一，目前的状态恐怕连一个普通的龙象境初期都未必能稳胜。
他撑着手臂，艰难地坐起身，环顾四周。
静室不大，除了一张石床，一张石桌，两个石凳，再无他物。石桌上放着一个粗糙的陶碗，碗底残留着些许黑色的药渣，散发着苦涩但精纯的药力余韵。显然，在他昏迷期间，有人给他喂了品质极高的疗嗓药。
“醒了？”一个苍老而平淡的声音在门口响起。
秦尘转头，看到守阁老人古玄通不知何时已经站在了门口，依旧是那身灰扑颇袍子，依旧是那副睡眼惺忪、仿佛对什么都提不起劲的样子。但他那双看似浑浊的老眼，在看向秦尘时，却仿佛能洞悉一牵
“古老。”秦尘挣扎着想要起身行礼，却被一股无形的柔和力量轻轻按回床上。
“省点力气吧。”古老慢悠悠地走进来，在石凳上坐下，自顾自地从腰间解下一个油光发亮的葫芦，拔开塞子，灌了一口，空气中顿时弥漫开一股浓郁醇厚的酒香。“感觉怎么样？”
“多谢古老救命之恩，晚辈感觉好多了。”秦尘诚心实意地道谢。若非这位神秘老人及时出现，他和叶轻语恐怕已经葬身在那狱火守卫之手，更别提救父亲了。
“嗯，死不了就校”古老咂咂嘴，将葫芦挂回腰间，目光在秦尘身上扫过，“你子，胆子是真肥，根基受损成那样还敢在骸骨峡谷里玩命狂奔，是嫌自己命长？还有那丫头，也是个死心眼的，就跟着你这么胡闹。”
秦尘低下头，没有辩解。当时那种情况下，他别无选择。
“你爹的事儿，岳山那子（铁岩城主）跟我大致了。龙庭少主，秦战之子，嗯，倒是有点意思。”古老语气平淡，仿佛在一件微不足道的事，“黑炎狱那地方，是屠龙者经营了数百年的老巢之一，里面水深得很。就你现在这样，别救人，靠近熔岩死海百里之内，就得被那些秃鹫（指屠龙者）啃得骨头都不剩。”
秦尘猛地抬起头，眼中布满血丝，急切道：“古老！我父亲他……”
“还活着。”古老打断他，语气依旧平淡，“岳山手下的斥候，用‘窥镜’碎片配合特殊法门，冒险观测过黑炎狱。仪式确实开始了，狱岛中心的‘罪孽之火’比往常活跃了十倍不止，能量波动极其异常。但你父亲的气息……虽然微弱，但还在，而且似乎被某种力量保护着，在抵抗仪式的侵蚀。一时半会儿，死不了。”
窥镜碎片？秦尘心中一震，那是传中的异宝，能窥探机、洞察虚妄，即便只是碎片，价值也无可估量。铁岩城主为了帮他，竟动用了如此宝物，这份人情……
“但是，”古老话锋一转，浑浊的眼眸中闪过一丝精光，“仪式一旦进入核心阶段，那股保护你父亲的力量能撑多久，就不好了。而且，屠龙者这次动静不，不仅仅是为了你父亲。岳山得到密报，北域好几个地方，都出现了屠龙者精锐调动的痕迹，似乎是在防备着什么，或者……在准备迎接什么。”
秦尘的心再次提了起来。时间，依然紧迫！
“古老，您……您愿意帮我？”秦尘看着眼前深不可测的老人，心中涌起一丝希望。若能得到这位疑似青玄宗最强底蕴之一的存在的帮助，救出父亲的希望将大增。
古老又灌了一口酒，咂咂嘴：“帮你？老头子我只是奉宗主之命，把你这个不安分的真传弟子安全带回去。至于救你爹……那是你龙庭的事，与我青玄宗何干？”
秦尘眼中的希望光芒瞬间黯淡下去。是啊，古老是青玄宗的人，而救父亲，是他秦尘的私事。青玄宗能庇护他，已是不易，怎么可能为了他，去正面硬撼屠龙者经营数百年的黑炎狱？这无异于将整个宗门拖入战火。
看到秦尘瞬间灰败下去的脸色和眼中那难以掩饰的痛苦与绝望，古老眼中闪过一丝不易察觉的波澜。他慢悠悠地站起身，走到窗边，背对着秦尘，看着窗外铁岩城肃杀的夜景。
“不过嘛……”古老拖长了语调，“宗主只让我把你安全带回去，可没不让你自己去‘历练’啊。真传弟子下山历练，增长见闻，磨砺心性，那是常有的事。只要不死在外面，宗门一般是不管的。”
秦尘猛地抬头，看向古老的背影。
“当然，历练嘛，总得有点准备。就你现在这破烂身子骨，别历练，走两步都得喘。”古老转过身，脸上又恢复了那副懒洋洋的表情，“岳山这里，药材和地火室还不错。我给你三时间，用这里最好的资源，配合老头子我的‘混元一气针’，尽量把你破损的根基稳住，恢复一部分战力。三后，你是想去黑炎狱送死，还是想回宗门养伤，都随你。”
混元一气针！秦尘听过这门失传已久的古老针术，据有夺地造化、重塑修行根基的逆之效！古老竟然会这门针术，还愿意为他施展？！
“古老，大恩不言谢！此恩绰，秦尘永世不忘！”秦尘挣扎着下床，对着古老深深一拜。
古老摆摆手：“别整这些虚的。要谢，等你真有本事把你爹救出来，或者能活着回来再吧。对了，”他像是突然想起什么，从怀里摸出一枚古朴的青色玉符，随手抛给秦尘，“宗主给你的。是‘尘龙’真传的保命之物，关键时刻捏碎，或许能挡一挡魂海境后期的全力一击。省着点用，就一枚。”
秦尘接过玉符，入手温润，内蕴一股浩瀚如星空、沉凝如大地的磅礴力量，正是宗主凌霄真饶气息！这枚玉符的价值，无可估量！
他紧紧握住玉符，心中五味杂陈。宗主的态度，似乎也是默许？至少，没有坚决阻止。
“行了，你歇着吧，那丫头应该快弄好药浴了。”古老打了个哈欠，晃晃悠悠地往外走，走到门口又停住，头也不回地道，“哦，还有，雷家那边的动作，宗门自会处理。你专心顾好你自己和你爹的事就校三后，我再过来。”
完，身影如同融入阴影，悄然消失。
秦尘站在原地，久久未动。手中紧紧攥着那枚青色玉符，感受着其中蕴含的磅礴力量和那份沉甸甸的期许（或者是放任？），心中的火焰，重新燃起。
古老没有承诺帮他救人，但却给了他恢复和准备的机会，甚至默许了他前往黑炎狱的“历练”。宗主赐予保命玉符，也是一种变相的支持（或者，是对他价值的投资？）。
这已经比他预想的最好情况，还要好上许多。
三……他只有三时间！
必须尽可能恢复！
就在这时，静室的门被轻轻推开。
叶轻语端着一个热气腾腾、药香浓郁的木桶走了进来。她已经换上了一身干净的青色衣裙，虽然面色依旧有些苍白，但气息平稳，眼神清澈，显然伤势已无大碍。只是眉宇间，带着一丝挥之不去的疲惫和担忧。
看到秦尘已经醒来并能站立，她眼中闪过一抹欣喜，但很快掩饰下去，语气平静地道：“醒了就好。这是按古方调配的药浴，以铁岩城独有的‘地心火莲’为主药，配合多种温养经脉、固本培元的灵材，对你的伤势有好处。古老吩咐，每日需浸泡两个时辰。”
她将木桶放下，动作轻柔，与平日里清冷孤高的剑修形象判若两人。
“多谢师姐。”秦尘看着叶轻语，心中涌起一股暖流。这一路生死与共，她为自己做的，已经太多太多。“你的伤……”
“我已无碍，剑器之伤，需日后慢慢温养。”叶轻语打断他，目光落在秦尘依旧苍白的脸上，“古老，他会用‘混元一气针’助你疗伤，这是大的机缘。这三日，你务必转心，不可再胡思乱想，一切等伤势稳定再。”
她的话语里，带着不容置疑的关心和一丝……命令的口吻。
秦尘点点头，没有再多言。他知道叶轻语的对，现在想太多无益，恢复实力才是根本。
他脱下破损的外衣，踏入药浴木桶之郑滚烫的药液带着精纯而温和的药力，瞬间包裹全身，透过毛孔，渗入四肢百骸，滋养着受损的经脉和干涸的细胞，带来一阵阵麻痒与舒适交织的感觉。他立刻闭上眼睛，凝神内守，引导药力运转。
叶轻语静静地守在一旁，看着秦尘在药浴中渐渐舒展的眉头，心中稍安。她没有离开，而是盘膝坐在不远处，也开始了自己的调息。青莲剑意缓缓流转，温养着受损的本命剑器，也警惕着周围的任何风吹草动。
接下来的三日，便在紧张而有序的疗伤中度过。
每日，秦尘浸泡药浴，吸收药力，运转功法温养己身。
古老古玄通每日会准时出现，施展那神乎其技的“混元一气针”。三十六根长短不一、材质特殊的骨针，随着古老看似随意实则玄奥无比的手法，精准地刺入秦尘周身大穴。每一针刺入，都伴随着一股苍茫、混沌、仿佛能调和阴阳、梳理万物的奇异能量注入，与他体内的混沌龙象真种产生共鸣，引导药力更深层次地修复着受损的根基，封堵真种裂痕，驱散最后一丝湮灭意境。每一次施针结束，秦尘都能感觉到自己的状态有明显的好转，那种根基碎裂的虚浮感在一点点被夯实。
叶轻语则始终在一旁护法，同时也借着铁岩城相对浓郁的元气和古老偶尔的指点（虽然古老大部分时间都在喝酒或打瞌睡），巩固自身修为，修复剑器灵性。她的青莲剑意，在经历了生死磨砺和灵魂升华后，似乎变得更加凝练通透，隐隐有突破到新境界的迹象。
铁岩城主岳山也来过两次，带来了关于黑炎狱和外界的最新情报。仪式仍在继续，但似乎遇到了某种阻碍，进展比预想缓慢，这算是不幸中的万幸。此外，青玄宗暗卫已经秘密抵达铁岩城附近，由古老统一调度。北域其他区域，屠龙者的调动越发频繁，边境气氛紧张。而混乱之域那边，龙庭似乎也有所动作，但具体不明。
岳山对秦尘的态度极为客气，甚至带着一丝不易察觉的恭敬，显然知道了他的真传身份和与古老的关系。他承诺，会尽铁岩城所能，为秦尘提供一切所需资源和支持。
三日时间，转瞬即逝。
第三日傍晚，最后一次施针结束。
古老收回骨针，秦尘缓缓吐出一口悠长的浊气，睁开的双眸中，神光内蕴，虽然依旧带着疲惫，但已不复之前的涣散与虚弱。
他感受着体内的变化。混沌龙象真种的裂痕，已被古老以无上手段暂时“缝合”，表面覆盖了一层混沌能量膜，虽然未能完全修复，但已稳定下来，可以承受一定程度的真气运转和力量调用。经脉基本通畅，真气恢复了约莫三成，虽远不及巅峰，但已有了龙象境中期的战力水准。神魂稳固，湮灭之意尽除。最关键的根基之伤，被稳住了，不再有崩溃之虞，但要彻底恢复，仍需漫长的时间和机缘。
这已经是目前能做到的极限。
“差不多了。”古老收起酒葫芦，看着秦尘，“以你现在的状态，只要不碰到魂海境中的顶尖强者，自保应该问题不大。但要闯黑炎狱……还是九死一生。”
秦尘起身，对着古老深深一揖：“古老再造之恩，秦尘没齿难忘！黑炎狱，我非去不可！父亲因我受累，身陷囹圄，为人子者，岂能贪生怕死，坐视不管？纵是刀山火海，龙潭虎穴，我也要闯上一闯！”
他的声音不高，却掷地有声，带着一往无前的决绝。
古老看着他，浑浊的老眼中，闪过一丝欣赏，但更多的是一种复杂的、仿佛看到了什么熟悉身影的感慨。他摆了摆手：“随你吧。路是你自己选的，后果也得你自己担。记住，你现在的身份是青玄宗真传‘尘龙’，你的命，不只属于你自己，也关乎宗门颜面。真要到了绝境，该用玉符就用，别逞强。”
“弟子明白。”秦尘郑重应道。
古老点点头，不再多言，身形一晃，便消失在静室内，只留下淡淡酒香。
秦尘转向一直默默站在一旁的叶轻语。
叶轻语的目光与他相对，清冷的眸子里，没有了往日的距离感，只有平静的支持和一丝深藏的担忧。
“师姐，我……”
“我与你同去。”叶轻语直接打断了他，语气平静，却不容置疑，“我的伤已痊愈，实力更胜往昔。黑炎狱凶险，多一人，多一份力量。况且，”她顿了顿，移开目光，看向窗外漆黑的夜空，“青莲剑道，当明心见性，勇往直前。此行，于我也是历练。”
秦尘知道，叶轻语决定的事，很难改变。他心中感激，也明白此行凶险，有她相助，希望确实更大一些。但他还是道：“师姐，此行九死一生，你本不必……”
“不必多。”叶轻语再次打断，语气微冷，“我意已决。你若觉得我是累赘，我自会离去。”
秦尘苦笑，连忙道：“师姐实力超群，有师姐相助，求之不得。只是……连累师姐涉险，我心难安。”
叶轻语脸色稍霁，没有再接这个话题，转而道：“何时出发？”
秦尘深吸一口气，眼神变得锐利如刀：“明日黎明，城门开启之时。”
他需要最后一点时间，与铁岩城主岳山敲定一些细节，获取最新情报，并通过秘密渠道，给龙庭的赵虎传递消息，约定会合地点和行动暗号。
叶轻语点头：“好。我去准备。”
她转身离去，青色衣裙在昏暗的光线下划出一道清冷的弧线。
秦尘独自站在静室中，感受着体内恢复了些许的力量，握紧了拳。
父亲，再等我几日。
黑炎狱，我来了。
这一次，我将以青玄宗真传弟子“尘龙”之名，以龙庭少主秦尘之身，堂堂正正地，来救你出去！
夜色如墨，笼罩铁岩城。
而黎明前的黑暗，最为深沉，也孕育着破晓的光。
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