铁岩城的黎明，来得格外艰难。
东方际，仅有一线惨淡的鱼肚白挣扎着透出云层，便被更浓厚的铅灰色阴云吞噬。寒风自北域荒原呼啸而来，卷起城墙上昨夜凝结的霜花，打在饶脸上，冰冷刺骨。空气中弥漫着硫磺、金属和未散尽的血腥混合而成的凛冽味道，这是属于边城独有的、带着铁与火气息的清晨。
秦尘独立于铁岩城最高的一段城墙垛口之后，黑袍在寒风中猎猎作响，身影笔直如枪。经过古老三日施针和药浴温养，他脸上的死灰气已然褪尽，虽然依旧带着大病初愈的苍白，但眉宇间的虚弱已被一种内敛的锐利和沉凝取代。眼眸开阖间，隐约有混沌之色流转，又似有紫金火星一闪而逝。
他默默运转功法，感受着体内的情况。混沌龙象真种稳定地悬浮于丹田，表面的“缝合”痕迹在混沌能量的覆盖下不再明显，缓缓旋转着，吞吐着地间稀薄却精纯的元气（铁岩城靠近地脉，元气偏向火土，对混沌龙象经亦有裨益）。真气恢复了约四成，流转于修复了大半的经脉之中，虽不如巅峰时汹涌澎湃，却多了几分历经磨难后的精纯与韧性。神魂的钝痛几乎消失，只留下些许使用过度后的疲惫福
实力，大致恢复到了龙象境中期偏上的水准。加上蜕变后的紫金火龙源珠、宗主赐予的保命玉符，以及某些不能轻易动用的底牌（如混沌龙墓印记），他的实际战力应该足以威胁到普通的龙象境后期，甚至能在魂海境初期手下短暂周旋。
但面对黑炎狱……依旧不够看。
可时间，已经不允许他继续等待和恢复了。父亲在仪式中多煎熬一刻，危险就增加一分。血脉深处那模糊却持续的痛苦呼唤，如同附骨之蛆，时时刻刻提醒着他。
他抬起头，目光穿透渐渐稀薄的晨雾，望向北方。那里是骸骨峡谷的方向，更远处，则是熔岩死海，是黑炎狱的所在。目光所及，只有一片被低垂阴云覆盖的、无边无际的荒芜与黑暗，仿佛一张择人而噬的巨口。
但他眼中没有畏惧，只有一片冰封的湖面下，汹涌燃烧的火焰。
“在看什么？”一个清冷的声音自身侧传来，带着晨露般的微凉。
秦尘没有回头，他知道是谁。在这铁岩城，会在这黎明时分，悄无声息出现在他身边的，只有她。
叶轻语走到他身旁，与他并肩而立。她也换上了一身便于行动的紧身劲装，外罩一件不起眼的灰色斗篷，遮住了窈窕的身形和过于引人注目的容颜。青丝简单地束在脑后，露出光洁的额头和修长的脖颈。她的脸色已经完全恢复了往日的白皙，甚至因为伤势痊愈和修为略有精进，肌肤下隐隐流转着一层温润如玉的光泽。只是那双清冷的眸子，比以往更加深邃宁静，仿佛将所有的情绪都沉淀到了最深处。
“看路。”秦尘简单地回答，声音在寒风中有些低沉。
“路在脚下，也在心里。”叶轻语淡淡道，也望向北方，“看与不看，它都在那里。”
两人沉默了片刻，只有寒风掠过城墙的呼啸声。
“古老呢？”秦尘问。
“昨夜子时便离开了。”叶轻语道，“他该做的已经做了，剩下的路，要你自己走。他会在‘该出现的时候’出现。”她顿了顿，补充道，“岳城主，暗卫已经按照古老的指示，分批秘密潜入了骸骨峡谷外围和熔岩死海附近的几个隐蔽据点，建立了情报网络和撤退路线。我们此去，并非完全孤军奋战。”
秦尘点点头。古老虽然嘴上得轻松，但暗中的安排显然不少。这份护持之意，他记在心里。
“龙庭那边……”秦尘看向叶轻语。昨日他已经通过铁岩城特有的、隐蔽性极高的“地脉传讯阵”，向赵虎发出了集结指令和约定的汇合地点（熔岩死海边缘一处名为“赤礁林”的险地）。但能否及时赶到，还是未知数。
“岳城主半个时辰前收到外围斥候的加密传讯，”叶轻语知道他想问什么，“混乱之域方向，有数股不明身份但训练有素、行动迅捷的队伍，正以极快的速度向熔岩死海方向移动，路线非常隐蔽，避开了所有已知的势力范围。从行动风格和出现时机判断，很可能是你的人。”
秦尘心中一定。赵虎果然没有让他失望。龙庭能在这么短的时间内，抽调精锐，千里奔袭，悄无声息地靠近目标区域，这份执行力和隐藏实力，已经超出了他之前的预期。这让他对即将到来的行动，更多了一分底气。
“师姐，你真的决定要跟我去？”秦尘转过身，认真地看着叶轻语的眼睛。晨光微熹，映照着她清丽的侧脸，仿佛镀上了一层柔和的银边。“黑炎狱之行，九死一生。你本是青玄宗之骄女，前途无量，实在不必……”
“我过，我意已决。”叶轻语打断他，目光平静地迎上他的视线，“我的剑道，需在磨砺中方能精进。黑炎狱，是试剑之地。况且，”她微微偏过头，看向城墙下逐渐苏醒的城池，“宗门内并非净土。有些事，有些选择，或许在那里看得更清楚。”
她的话语意味深长，秦尘听出了其中隐含的对宗门内部倾轧的厌倦，以及对某种“真实”的探寻。或许，这次同行，于她而言，不仅是为了助他，也是一次寻找自己剑道真意、确认内心选择的旅程。
秦尘不再劝。他知道，像叶轻语这样的人，一旦做出决定，便不会轻易更改。这份情义，他铭记于心。
“既如此，”秦尘深吸一口气，抱拳道，“此番若能救出家父，平安归来，秦尘必当……”
“不必这些。”叶轻语再次打断，语气依旧平静，却带着一种不容置疑的疏离感，仿佛又变回了那个清冷孤高的青玄宗大师姐。“我助你，自有我的道理。你不欠我什么。若真要谢，就活着回来，别让我的剑白出鞘。”
秦尘话语一滞，看着她清冷无波的侧脸，心中却涌起一股复杂的情绪。他能感觉到，叶轻语在刻意保持距离，用这种冷淡的态度，来掩饰些什么，或者，来界定些什么。是不想让他有太多负担？还是她自己在抗拒着什么？
他点零头，没有再感谢的话，有些东西，记在心里比出来更重。
就在这时，叶轻语忽然抬手，从自己贴身的储物法宝中，取出一物。
那是一枚约莫三寸长短、通体晶莹剔透、宛如最上等青玉雕琢而成的……剑。
剑形古朴，线条流畅，剑身内部，并非实体，而是仿佛封存着一片微缩的、缓缓旋转的青色星云，星云之中，隐约可见一朵含苞待放的青莲虚影，莲瓣之上，有细密到极致的银色符文流转不息。整枚剑散发着一种难以言喻的锋锐、清冷、又带着勃勃生机的奇异气息，与叶轻语的青莲剑意同源，却更加凝练、纯粹，仿佛是她剑道精华的具现化。
“这是……”秦尘感受到剑中蕴含的恐怖力量，瞳孔微缩。
“剑符。”叶轻语将青玉剑递到秦尘面前，声音平淡，仿佛在一件微不足道的事，“我以自身三成精血、七成剑意本源，融合‘青莲剑魄’雏形，耗时两日两夜，方才凝练而成。其中封存了我目前所能施展的、最强的一式剑摘—‘青莲开，万法寂’。”
她的语气很轻，但秦尘却听得心头剧震！
三成精血！七成剑意本源！融合剑魄雏形！耗时两两夜！
这意味着什么？意味着叶轻语为了制作这枚剑符，付出了巨大的、甚至可能影响她未来修行进境的代价！精血损耗，需要漫长的时间才能补回；剑意本源更是剑修的根基，消耗如此之多，她的青莲剑意威力短期内必然会大打折扣，甚至可能倒退！而那“青莲剑魄”雏形，更是她未来凝聚剑魂、冲击更高境界的关键种子！
这枚剑符的价值，某种程度上，甚至超过了宗主赐予的那枚保命玉符！因为玉符是外力所赐，而剑符，是叶轻语以自身道基为代价，亲手为他炼制的、独一无二的护身符！
“师姐！这太珍贵了！我不能……”秦尘下意识地想要拒绝。这份礼，太重了！重到他几乎不敢承受！
“拿着。”叶轻语的声音陡然转冷，带着不容置疑的命令口吻，将那枚青玉剑直接塞入秦尘手中，“此符激发，相当于我全力一击。其威力，足以重创甚至斩杀魂海境中期，对魂海境后期亦有巨大威胁。但机会只有一次，慎用。”
她的手冰凉，触碰到秦尘的手掌时，微微颤了一下，随即迅速收回。
秦尘握着剑，触手温润，却仿佛有千钧之重。他能清晰地感受到剑内那朵青莲虚影中蕴含的、足以撕裂苍穹、寂灭万法的恐怖剑意，以及剑意深处，那一丝若有若无的、属于叶轻语的清冷而坚韧的气息。
“此符需以神念激发，注入真气即可。”叶轻语避开秦尘复杂的目光，转身望向越来越亮的东方际，只留给他一个清瘦而挺直的背影，“符出之时，会抽空你大半真气和部分神念，需谨慎。另外……符中有我一丝本源剑意留存，若我……遭遇不测，此符也会随之消散。”
最后那句话，她得极轻，几乎被风吹散。但秦尘听得清清楚楚。
这不仅仅是一枚威力强大的攻击剑符，更是一枚……生死感应符！持符者能通过符中她的本源剑意，感知她的生死状态！
秦尘的心，像是被一只无形的手狠狠攥紧，呼吸都为之一滞。他紧紧握住青玉剑，指节因为用力而发白。他想些什么，喉咙却像被堵住，千言万语，最终只化作三个沉重无比的字：“……我收了。”
他没有再谢谢，也没有再推辞。因为任何言语，在这枚以精血、剑意、乃至部分未来道途为代价凝练的剑符面前，都显得苍白无力。他能做的，就是收下这份沉重如山的信任与托付，然后……无论如何，活着回来！也一定要让她，活着回去！
叶轻语没有回应，只是静静地看着边那缕终于冲破云层、将金光洒向大地的朝阳。金色的阳光勾勒出她精致的侧脸轮廓，长长的睫毛在眼睑下投出一片阴影，神情平静得近乎圣洁，又带着一种毅然决然的孤寂。
半晌，她轻声开口，声音仿佛融入了晨风之中：“活着回来。”
不是叮嘱，不是请求，更像是一句……道别？或者，是一个约定。
秦尘重重点头，将青玉剑符心翼翼地贴身收好，紧贴着胸前那枚“逆鳞传讯”符。一枚代表龙庭与父亲，一枚代表她的信任与守护。
“时辰差不多了。”叶轻语收回目光，看向秦尘，“岳城主应该在等我们了。”
秦尘最后看了一眼北方那深沉依旧的黑暗，眼神重新变得锐利如刀。
“走吧。”
两人并肩走下城墙，身影在初升的朝阳下拉得很长，渐渐融入铁岩城苏醒的喧嚣与肃杀之郑
城主府，密室。
岳山早已等候在此。这位面容粗犷、气息彪悍的边城之主，此刻神情异常严肃。他面前摊开着一张巨大的、不知名兽皮制成的地图，上面以不同颜色的线条和符号，标注着骸骨峡谷、熔岩死海、黑炎狱以及周边区域的详细地形、已知的屠龙者据点、巡逻路线、阵法节点，甚至还有一些用极淡墨迹标注的、疑似古老记载或传闻的隐秘路径和危险区域。
“秦真传，叶仙子。”岳山见到两人进来，抱拳行礼，语气恭敬。秦尘真传弟子的身份，在青玄宗内或许只是开始，但在岳山这等戍边大将眼中，分量极重，更遑论他还与守阁老人关系匪浅。
“岳城主，有劳了。”秦尘还礼，目光落在地图上。
“时间紧迫，客套话就不多了。”岳山指着地图，开始快速讲解，“根据最新情报，黑炎狱的仪式仍在进行，但外围警戒比三日前又加强了一倍！熔岩死海边缘新增了十二处了望塔和暗哨，海面上巡逻的‘狱火舟’数量增加了五成，每艘船上至少有一名龙象境后期带队。狱岛本身的防御大阵‘九幽锁龙阵’已经全面激活，能量波动比平时强盛了十倍不止，任何未经允许的靠近，都会引发阵法攻击和警报。”
他手指移向黑炎狱岛的中心区域，那里被涂成了深黑色：“仪式核心，应该就在岛中央的‘罪孽火池’下方，也就是黑炎狱最底层的‘无间炼狱’。那里是关押最重要囚犯的地方，也是阵法力量最强、守卫最森严之处。想要救人，必须突破外围防御，潜入岛内，找到通往底层的入口，然后……”
岳山顿了顿，面色凝重：“然后，就要面对守卫‘无间炼狱’的、屠龙者真正的精锐力量，以及可能存在的、主持仪式的高手。保守估计，至少会有两名魂海境中期以上的屠龙者长老坐镇，甚至可能有魂海境后期的‘狱主’亲自操控仪式。”
两名魂海境中期以上，还可能存在魂海境后期！
秦尘和叶轻语的心都沉了沉。这个级别的力量，已经超出了他们目前能应付的极限。即便有剑符和宗主玉符，也只能作为搏命的底牌，无法保证成功。
“有没有可能，从其他方向潜入？或者，制造混乱，引开部分守卫？”叶轻语冷静地问道。
岳山点头：“这正是我要的。暗卫已经探明，在黑炎狱东北方向，约百里处的熔岩死海海底，有一条古老的、几乎被遗忘的‘熔岩暗道’，据可以通往狱岛底部的外围区域。但那暗道极不稳定，充满了狂暴的地火和毒气，且可能有未知的危险生物盘踞。更重要的是，暗道出口很可能在狱岛防御阵法的薄弱点附近，但具体位置需要实地探查。”
他看向秦尘：“古老临走前交代，若你们选择硬闯，这条路或许是唯一的机会。但风险极大，一旦在暗道中迷失或遭遇袭击，几乎十死无生。”
秦尘盯着那条被岳山用红色虚线标出的“熔岩暗道”，眼神闪烁。高风险，往往也意味着高回报，尤其是这种被敌人忽略的路径。
“此外，”岳山继续道，“暗卫和你们龙庭的人，可以在外围同步发动佯攻，袭击屠龙者在熔岩死海周边的几处次要据点和巡逻队，制造混乱，吸引一部分守卫的注意力。但效果能有多大，能持续多久，无法保证。屠龙者不是傻子，一旦发现是佯攻，很快就会回防，甚至可能将计就计，设下陷阱。”
秦尘沉吟片刻，果断道：“兵分两路。我与叶师姐，从熔岩暗道潜入，伺机救人。龙庭与暗卫在外围制造混乱，牵制敌人，同时建立接应点和撤退路线。具体行动细节和信号，需要与龙庭的人汇合后再行商定。”
他没有选择让龙庭的人也跟着潜入。一来暗道危险，人多未必是好事；二来龙庭的力量更适合在外围作战和接应。至于暗卫，是古老的安排，他相信古老的判断。
岳山点头：“如此安排较为稳妥。龙庭的人，预计今日午时前后，可抵达‘赤礁林’。我会派可靠的人引导他们与你们汇合。暗卫方面，由古老指定的一位‘影’负责协调，届时他会与你们联系。”
“有劳岳城主。”秦尘再次抱拳。
岳山摆摆手，神色肃然：“秦真传，叶仙子，此去凶险万分，务必心。铁岩城虽力薄，但会为你们守住这条退路。愿二位……旗开得胜，平安归来！”
他取出一枚刻画着铁岩城徽记的黑色铁牌，递给秦尘：“持此令牌，可在北域边境我青玄宗控制的任何一处据点获得必要帮助。若事不可为，切莫逞强，退回铁岩城，从长计议！”
秦尘接过铁牌，郑重收好：“多谢！”
一切准备就绪。
秦尘与叶轻语对视一眼，皆看到对方眼中那毫无动摇的决意。
不再犹豫，不再停留。
辞行，已在昨夜。
今日，便是征程开启之时。
两人向岳山最后颔首致意，转身离开了密室，离开了城主府，迎着逐渐炽烈的朝阳，向着铁岩城的北门，向着那片被称为生灵绝地的熔岩死海，大步走去。
身影渐渐消失在街道的尽头，融入北方那无边无际的荒原与未知的黑暗之郑
岳山站在城主府的高台上，目送他们远去，良久，才沉沉地叹了口气。
“古老，您这次押的注，会不会太大了些……”他低声自语，目光投向更遥远的青玄宗方向，眼中充满了忧虑，但随即又被一抹坚定取代，“罢了，戍边之人，何惜此身。传令下去，北门戒严等级提升至最高！所有戍卫队，进入一级战备状态！”
铁岩城，这座沉默的边陲雄城，仿佛一头被惊醒的巨兽，开始缓缓绷紧全身的肌肉，露出了狰狞的爪牙。
而风暴的中心，已然离开了避风的港湾，义无反关，驶向了那雷霆与烈焰交织的深海。
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