潭州，湘王府内殿。
地龙烧得滚烫，殿内温暖如春，空气里弥漫着浓烈的酒气和一种不清的腥臊味。
刘湘赤着上身坐在铺满兽皮的软榻上，肥硕的肚腩叠成三层，手里拎着半壶酒，脸上泛着油光。
软榻前三丈处，跪着三个女子。
是女子，不如是三具还能喘气的残躯。三人衣衫褴褛，露出的皮肤上布满了鞭痕、烫伤、齿印，新绳旧伤，几乎没有一块完好的地方。
头发枯黄打结，脸上满是淤青，眼神空洞麻木，跪在那里像三尊没有灵魂的木偶。
这就是上次宇文卓送来的十个楚女中，还活着的三个。
“抬起头来。”刘湘灌了口酒，声音含糊。
三个女子机械地抬头，眼中毫无生气。
刘湘盯着她们看了一会儿，忽然笑了：“你们的老乡……又来了。”
三个女子身体同时一颤。
“二十个，”刘湘伸出两根手指比划，“比上次多一倍。都是十六七岁的姑娘，嫩得很。”
软榻旁侍立的两个侍女低下头，眼中闪过不忍。
“本王给你们三个一条生路。”
“帮本王调教那二十个新人。教她们怎么侍候本王，怎么让本王开心。教得好，本王放你们一条活路，送回江陵。教不好……”
“下场你们看到过。那七个死聊，你们想不想……也去陪她们？”
三个女子浑身发抖，其中一个终于忍不住，伏地哭出声来。
“哭什么？”刘湘皱眉，“这是恩典！本王给你们机会，你们得感恩！”
哭声戛然而止，变成了压抑的抽泣。
刘湘满意地靠回软榻：“行了，人都关在后院柴房。你们现在就去，好好教。明晚上，本王要看到二十个都学会了规矩，都乖乖的。听懂了吗？”
“听……听懂了。”三个女子声音发颤。
“滚吧。”
三个女子踉跄起身，互相搀扶着退出内殿。
门关上，刘湘重新拿起酒壶，对旁边侍女道：“去，把那套新打的铁链拿来。还有鞭子，要沾了盐水的。明晚上……本王要玩个痛快。”
侍女脸色苍白，低头应是，退出内殿。
门外走廊，三个楚女正互相搀扶着往后院走。
走到拐角无人处，三人停下，抱在一起，无声痛哭。
“秀云姐，”最年轻的女子声音嘶哑，“我们……我们真要帮那个畜生？”
被叫做秀云的女子是三人中年纪最大的，也不过十九岁，脸上有一道从额角斜到下巴的疤痕，是刘湘用酒杯砸的。
“不帮……我们都会死。”秀云咬着嘴唇，血从齿间渗出，“帮了，也许……也许真能活。”
“可那是二十条人命啊！”另一个女子流泪，“咱们受过的罪，难道要让她们也受一遍？”
“那怎么办？咱们能怎么办？逃？逃不出去。死？死了，家人怎么办？上次翠上吊，刘湘把她全家都抓来，当着尸体面一个个打死……”
三人沉默，只有压抑的哭声。
后院柴房到了。
破旧的木门从外面锁着，门口两个护卫抱着刀打瞌睡。见三人来，护卫懒洋洋地打开锁：“快点，王爷交代了，明晚上要验货。”
柴房门推开，一股霉味扑面而来。
二十个少女挤在狭的柴房里，地上铺着些稻草，连床被子都没樱
见到门开，少女们惊恐地往后缩，像受惊的兔子。
秀云三人走进柴房，门在身后关上。
油灯昏暗的光线下，二十张年轻的脸，二十双惊恐的眼睛。
“别怕，”秀云声音干涩，“我们……我们是来救你们的。”
少女们面面相觑，没人敢信。
“救我们？”一个胆大的少女开口，声音发颤，“怎么救？”
秀云深吸一口气，走到柴房中央，撩起破烂的衣袖，露出满是伤痕的手臂。另外两个女子也露出身上的伤。
“看，”秀云声音平静得可怕，“这就是不听话的下场。”
柴房里响起一片抽气声。
“刘湘不是人，是畜生，是魔鬼。进了这个王府，想活着出去，只有一个办法——顺从他，取悦他，让他开心。”
“可那样……”一个少女声哭起来，“那样还不如死了。”
“死？”秀云笑了，笑容比哭还难看。
“你以为死了就解脱了？你死了，你的家人会遭殃。你父母，你兄弟姐妹，都会被抓来，当着你的尸体折磨死。刘湘……干得出来。”
柴房里死一般寂静。
“那……那我们要怎么做？”终于有少女问。
秀云和另外两个女子对视一眼，眼中都是悲哀。
“教你们，”秀云声音低下来，“教你们怎么侍候那个畜生，怎么让他开心，怎么……少受点罪。”
油灯噼啪，柴房里响起压抑的哭声和低语。
而同一时刻，千里之外的潜龙城，完全是另一番景象。
北大学堂，算学馆。
杨素素站在讲台上，一身素色长裙，外罩浅青色比甲，头发简单挽成髻，只用一根玉簪固定。
手里拿着粉笔，正在黑板上讲解一道复杂的几何题。
台下坐着三十多个学生，有男有女，年纪从十五六到三十不等，个个聚精会神。
“所以，这个三角形的面积，可以用海伦公式求解。”杨素素写下最后一行算式，转身看向学生，“有谁没听懂？”
一个年轻学生举手：“杨先生，海伦公式的推导过程，能不能再讲一遍？”
杨素素正要开口，教室门被轻轻推开。
楚玉的贴身侍女春梅站在门口，朝杨素素使了个眼色。
杨素素会意，对学生们道：“大家先自习，把这道题做完。我稍后回来。”
走出教室，春梅压低声音：“素素夫人，王妃请您去齐家院一趟，有急事。”
杨素素心中一紧：“什么事？”
“奴婢不知，但看王妃神色……应是王爷有信来了。”
杨素素眼睛一亮，顾不上回教室交代，提起裙摆就往齐家院跑。
两年多未孕的焦虑，让这位江南才女日日夜夜盼着能有机会为李晨分忧，证明自己的价值。
齐家院正厅，楚玉坐在主位，手里拿着一封信。见杨素素匆匆进来，楚玉笑了：“素素来了，坐。”
杨素素福了福身，在旁坐下，眼睛盯着那封信：“王妃，是王爷的信？”
“对。”楚玉将信递给杨素素，“王爷让你回江南一趟，游杨素大人，协防泉州。”
杨素素接过信，快速看完，脸上泛起兴奋的红晕。
机会！
终于有机会了！
“王妃，”杨素素站起身，“素素这就去准备，明日一早就动身！”
“不急。”楚玉示意杨素素坐下，“泉州那边的情况，王爷信里了。宇文卓可能派水军偷袭，时间紧迫。但江南之行，也不是去就能去的。你得想好，怎么跟你伯父，怎么让他答应。”
杨素素重新坐下，眼中闪着自信的光：“王妃放心，素素有把握。伯父最疼我，当年我嫁来潜龙，伯父亲自送嫁，一路送到潜龙城。这份情，伯父不会忘。”
“光是亲情不够，杨素大人是江南世家首领，行事最重利害。你得让他看到，帮咱们，对他，对江南，都有好处。”
杨素素笑了：“这个素素自然知道。但王妃，素素有个想法——这次去江南，素素不打算许诺任何好处。”
楚玉一愣：“什么意思？”
“素素要空手去，满载而回，若带着厚礼，带着许诺去，伯父会以为咱们有求于他，会漫要价。但若空手去，只谈亲情，只论大势，伯父反而会认真考虑。”
楚玉若有所思。
“伯父精明，但更重长远。宇文卓若得势，江南能有好日子过？宇文卓那种人，顺我者昌逆我者亡。伯父现在观望，是因为看不清局势。素素去，就是给伯父看清局势的机会。”
“看清什么局势？”
“看清王爷必赢的局势，王妃，素素在北大学堂教了两年书，看了两年潜龙的发展。咱们有电报，有蒸汽机，有新式火铳，有北大学堂培养的人才……这些，江南有吗？宇文卓有吗？”
楚玉笑了：“素素倒是看得明白。”
“所以素素去江南，不是求伯父帮忙，是给伯父一个机会，一个站在胜利者一边的机会。伯父若聪明，自然知道该怎么选。”
楚玉看着杨素素，眼中露出赞赏。
这个江南来的才女，平时温婉娴静，但关键时刻，头脑清楚，眼光长远。
难怪王爷选中她。
“那好，”楚玉也站起身，“我让春梅给你准备行装，再派八个红衣营女卫护送你。路上注意安全，到了江南，见机行事。”
“谢王妃！”杨素素福身，想了想又问，“王妃，王爷还交代什么吗？”
楚玉摇头：“信里只了让你去江南游，其他……没。不过素素，你刚才不用许诺好处，但我还是给你准备了些东西。”
楚玉从袖中取出一个木盒，递给杨素素。
杨素素打开，里面是几块精巧的香皂，散发着淡淡的桂花香。
“这是咱们潜龙最新研制的香皂，加了桂花精油，洗脸沐浴都很好。你带给杨素大人，就……是侄女孝敬伯父的玩意儿，不值钱。”
杨素素懂了。
不是厚礼，是心意。
是侄女对伯父的孝心。
这样，更自然，更不显刻意。
“素素明白了，王妃用心良苦。”
“去吧，路上注意安全。办完事，早点回来。”
杨素素再次福身，转身离开正厅。
走出齐家院，冬日午后的阳光照在身上，暖洋洋的。杨素素深吸一口气，心中涌起一股豪情。
两年多来，看着楚玉主理内宅，柳如烟治理晋州，阎媚镇守北疆，明月明珠共治东川，沈明珠执掌钱庄……每个姐妹都在为王爷分忧，都在做大事。
只有她，杨素素，还在北大学堂教书，还没能真正帮上忙。
现在，机会终于来了。
回江南，游伯父，协防泉州。
这事若办成了，她在王爷心中的分量，定会不同。
“素素夫人。”春梅跟上来，“马车准备好了，八个女卫也集结完毕。您看什么时候动身？”
“现在。”杨素素快步往自己院子走，“收拾几件换洗衣服就走。对了，把那几本北大学堂的教材也带上。”
“教材？”
“对，让伯父看看，潜龙在教什么，在学什么。让他知道，未来的下……是什么样的。”
半个时辰后，潜龙城南门。
马车已经备好，八名红衣营女卫骑马护卫。杨素素换了一身出行装束，正要上车，楚玉带着几个侍女来了。
“王妃，”杨素素迎上去，“您怎么来了？”
“来送送你，路上注意安全，到了江南，别太逞强。杨素大人若实在不答应，也别强求，平安回来最重要。”
“谢王妃关心。”
“素素，刚才你那句‘不用许诺任何好处，就要服他们出兵’，倒是让我想起一句话。”
“什么话？”
“嫁了人就忘了娘的好女儿。”楚玉打趣，“为了帮王爷，连自家伯父都要算计了。”
杨素素脸一红，随即也笑了：“王妃笑了。素素这不是算计，是……是为伯父好。站对了边，江南才能长久太平。”
“行了，快去吧。”楚玉松开手，“早去早回。”
杨素素福身告别，转身上了马车。
车帘放下，马车启动，缓缓驶出南门。
楚玉站在城门下，望着马车远去的方向，眼中闪过欣慰。
杨素素这丫头，平时看着温婉，关键时刻，倒是有胆识，有谋略。
王爷的眼光，果然没错。
“王妃，”春梅声问，“素素夫人能成功吗？”
“能。”楚玉转身往回走，“杨素素不是去求，是去给机会。杨素若连这个机会都抓不住……那江南杨家，也就那样了。”
夕阳西下，将楚玉的身影拉得很长。
而马车里的杨素素，正翻开一本北大学堂的教材，眼中闪着坚定的光。
伯父，侄女回来了。
这次，要让您看看，侄女嫁的，是怎样一个人。
要让您看看，未来的下……该往哪里走。
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