楚地江陵，摄政王府书房。
窗外又飘起细雪，江陵城的冬日总是湿冷入骨。
宇文卓站在炭火盆边，手里拿着一份刚送来的密报，眉头拧成一个川字。
赵乾垂手站在一旁，大气不敢出。书房里安静得能听见炭火噼啪声和窗外落雪声。
“刘湘……这个蠢货。”
“本王送他十个楚女，让他消气。原指望他在京城那边配合一下，给刘策添点乱。结果呢？长乐老太太一封信，就把他吓得缩回潭州，连个屁都不敢放了。”
赵乾心翼翼接话：“王爷，刘湘这人……胆子是了些。但好歹是湘王，手握五万湘军。咱们要从水路去打泉州，必须过他的地盘。若他不点头，咱们的船队连长江都出不去。”
宇文卓转过身，将密报扔进炭火盆。纸张遇火即燃，瞬间化作灰烬。
赵乾道：“刘湘此人，文不成武不就，治国理政一窍不通。平生只有一个爱好——玩女人。而且……”
“而且什么？”
“而且他特别喜欢玩楚地的女人。”
赵乾压低声音，“据咱们在潭州的眼线回报，刘湘曾酒后吐真言，玩楚女……是在打王爷的脸。因为楚地是王爷的地盘，楚女本该是王爷的子民。他玩一个，就等于踩王爷一脚。”
宇文卓愣住，随即仰大笑。
笑声在书房里回荡，带着三分讥讽七分怒意。
“好！好一个刘湘！踩本王的脸？就凭他？”
赵乾不敢接话。
宇文卓走到书案前，手指敲击桌面：“上次送的十个楚女，现在还剩几个？”
“据眼线回报，已经……玩死七个。剩下的三个，也都带伤，怕是活不过这个月。”
宇文卓眼中闪过一丝厌恶，但很快被算计取代：“死了七个？那就再送二十个。”
赵乾一惊：“王爷，这……”
“怎么？舍不得？楚地几百万人口，还缺二十个女人？”
“不是舍不得，是怕引起民怨。上次送十个，江陵城里已经有些议论。这次再送二十个，还是送给刘湘那种……那种畜生，百姓怕是要闹。”
“闹？”宇文卓走到窗边，望着外面飘舞的雪花，“赵乾，你跟了本王多少年了？”
“二十……二十三年。”
“二十三年，那你应该知道，本王最不在乎的，就是民怨。百姓是什么？是草，是泥，是蝼蚁。踩死了，碾碎了，来年还会长出来，还会冒出来。但机会……机会错过了，就再也回不来了。”
“属下明白。只是……送二十个楚女给刘湘，他能答应让咱们的船队过境吗？”
“他会的，刘湘这人，贪婪但胆。让他出兵攻打京城，他可能不敢了。但让他在自家地盘上‘睁一只眼闭一只眼’，让一支‘商船队’悄悄过境，他不会拒绝。尤其是……收了二十个楚女之后。”
“可泉州那边……”
“泉州必须打，京城乱了，但李晨那子在晋阳逍遥快活，谁知道他是不是在演戏？本王必须试试他的虚实。打泉州，一能试探，二能牵制，三能逼杨素站队。若李晨真在晋阳，泉州守不住。若李晨不在晋阳……”
宇文卓没有完，但赵乾懂了。
若李晨不在晋阳，那泉州遇袭，李晨必会现身救援。到时候，就能知道李晨到底在哪儿，到底在布什么局。
“王爷高明。”赵乾躬身，“那属下这就去安排？选二十个貌美女子，送去潭州？”
“不。”宇文卓摆手，“这次，让刘湘自己来选。”
赵乾愣住：“自己选？”
“对，传令江陵知府，三日内，征集城内所有十六到二十岁的未婚女子，到府衙集合。就……摄政王府要选侍女。然后，把名单和画像送去潭州，让刘湘自己挑。挑中哪个，就送哪个。”
赵乾倒吸一口凉气。
这招太毒了。
让刘湘自己挑，刘湘必定专挑最貌美的。而被挑中的女子，进了湘王府，就是死路一条。
江陵城里，怕是要哭倒一片。
“王爷，”赵乾硬着头皮劝道，“这样……是不是太过了？万一激起民变……”
“民变？”宇文卓嗤笑，“赵乾，你越活越回去了。楚地是本王的楚地，江陵是本王的江陵。这里的百姓，生杀予夺，全在本王一念之间。谁敢闹？谁敢反？”
赵乾不敢再劝，低头领命：“属下这就去办。”
“等等。”宇文卓叫住赵乾，“船队准备得怎么样了？”
“已集结大船只五十八艘，可载兵三千，都是长江水师的老兵，熟悉水道。领兵的是水师副将周泰，跟了王爷十五年，可靠。”
“三千人……打泉州，够吗？”
“泉州明面上只有三千守军，但沈万三有八百护卫，加上船厂工匠，能凑出五千人，咱们三千水军，突袭之下，有五成把握拿下港口。但若要攻进城池……”
“不用攻城。”宇文卓摆手，“烧了船厂，毁了蒸汽船，抢了仓库，就够了。记住，此战目的不是占地，是破坏，是试探。”
“属下明白。”
“船队什么时候能动身？”
“十后。”赵乾道，“但要等刘湘点头，等他的通关文书。”
“那就十后。这十，把二十个楚女送过去，让刘湘挑满意了。另外，传信给周泰，让他做好准备。一旦文书到手，立刻出发，日夜兼程，直奔泉州。”
“是！”
赵乾退下。
书房里只剩宇文卓一人。
炭火噼啪，窗外雪落无声。
宇文卓走到那幅大炎全图前，手指从江陵移到潭州，再从潭州沿长江而下，一直移到入海口，最后停在泉州的位置。
“李晨啊李晨，你在晋阳玩得开心吗？等泉州烧起来了，我看你还玩不玩得下去。”
窗外，雪更大了。
而江陵城里，一场灾难正在酝酿。
当下午，江陵知府衙门的告示贴满了大街巷。
告示写得很漂亮，摄政王府要选侍女二十名，要求十六到二十岁，未婚，貌美。选中者，每人赏银百两，家人可免三年赋税。
百两白银，对普通百姓来，是一笔巨款。免三年赋税，更是大的恩典。
可江陵城的百姓，看到告示后，没有欣喜，只有恐惧。
“选侍女？骗鬼呢！”菜市口，一个老汉指着告示破口大骂，“上次选侍女，送了十个去潭州，现在呢？死了七个！剩下的也快了！这是选侍女吗？这是送死！”
“声点！”旁边人急忙拉住老汉，“不要命了？让官府的人听见，抓你下大狱！”
“下大狱就下大狱！”老汉老泪纵横，“我闺女就是上次被选走的，去了不到一个月，就……就死了！尸体送回来时，浑身是伤，没一块好肉！刘湘那个畜生！他不是人啊！”
周围百姓听着，无不落泪。
江陵城里，谁家没有女儿？谁家不疼闺女？
去湘王府，不是享福，是送命。
可告示贴出来了，官府的命令下来了，不去行吗？
不校
当夜里，江陵城哭声一片。
东城李秀才家，十六岁的女儿李清照跪在父母面前，哭成了泪人。
“爹，娘，女儿不去！死也不去！”
李秀才搂着女儿，也是老泪纵横：“清照啊，爹知道，爹知道那是什么地方。可……可官府的命令，咱们敢违抗吗？咱们家门户，斗不过啊！”
“那就让女儿去死？”李夫人抱住女儿，“老爷，咱们逃吧！逃出江陵，逃得远远的！”
“逃？往哪儿逃？城门有兵守着，路引要官府开。咱们一家三口，能逃到哪里去？”
一家三口抱头痛哭。
同样的一幕，在江陵城无数家庭上演。
西城张铁匠家，十八岁的女儿张秀儿默默收拾行李，脸上没有泪，只有麻木。
“秀儿，是爹没用……”张铁匠捶打着自己的胸口，“爹是个打铁的，护不住你啊！”
“爹，别了。”张秀儿放下包袱，转身看着父亲，“女儿去了，那百两银子，爹留着，给弟弟娶媳妇。免三年赋税，家里日子也好过些。女儿……女儿认命了。”
话是这么，可眼泪还是止不住往下流。
南城王寡妇家，十七岁的女儿王婉儿已经绝食两了。
“娘，让女儿死吧。死了干净，总比去那里受辱强。”
王寡妇跪在女儿床前，哭得撕心裂肺：“婉儿啊，你不能死！你死了，娘怎么办？娘就你一个女儿啊！”
“可女儿去了，也是死，去了那里，被那个畜生折磨，生不如死。娘，你就让女儿死吧，给女儿一个痛快。”
母女俩抱在一起，哭到亮。
三后，江陵府衙前，排起了长队。
两百多个少女在家人陪伴下，站在寒风中，等待挑选。每个人脸上都写着恐惧、绝望、麻木。
衙役挨个登记，画师给每个少女画像。画像很快被送往潭州。
又三后，潭州回信了。
刘湘亲自挑了二十个，每个都是最貌美的，每个都是花季年华。
名单送回江陵，二十户人家，塌了。
李秀才家的李清照，在名单上。
张铁匠家的张秀儿，在名单上。
王寡妇家的王婉儿，也在名单上。
哭声，响彻江陵城。
十一月二十八，二十辆马车从江陵城出发，驶向潭州。
每辆马车上，坐着一个少女，两个押送的兵丁。少女们被反绑双手，嘴里塞着布，眼中是死寂。
路旁，家人们追着马车哭喊，被兵丁用鞭子驱赶。
“清照！清照啊！”李秀才追出三里地，摔倒在雪地里，再也起不来。
“秀儿！爹对不起你啊！”张铁匠跪在路边，以头抢地，额上鲜血直流。
“婉儿！娘的婉儿！”王寡妇晕倒在雪地里，被路人抬回家。
马车渐行渐远，哭声渐渐消失。
只有车轱辘碾过雪地的声音，单调，冰冷。
而就在这一，潭州湘王府，刘湘收到了宇文卓的第二封信。
信很简单：“二十美姬已上路，三日内抵潭。望王爷笑纳。另，十日后有商船队过境，请王爷行个方便。”
随信附上的，还有一张长江水师副将周泰的画像，和船队的旗帜图样。
刘湘看完信，笑了。
“宇文卓这老匹夫，倒是懂事。”
刘湘将信扔在桌上，对幕僚道，“告诉江陵那边，人本王收了。至于船队……只要不打本王的旗号，不在本王的码头停靠，本王就当没看见。”
幕僚心提醒：“王爷，宇文卓的船队，怕不是商船吧？万一他要去打泉州……”
“打泉州关本王屁事？李晨那子，上次在东川摆本王一道，本王还没找他算账呢。宇文卓去打泉州，正好替本王出气。”
“可万一朝廷追究起来……”
“追究？本王又没出兵，只是让一支‘商船队’过境，朝廷能追究什么？再了，长乐姑奶奶那封信，只不让本王参与京城的事，没不让船过境啊。”
幕僚不敢再劝。
刘湘起身，走到窗前，望着北方，眼中闪过淫邪的光：“二十个楚女……宇文卓这次倒是大方。上次那十个，已经玩腻了。这次新的来了，可得好好玩玩。”
顿了顿，刘湘补充：“对了，告诉下面，准备些‘好玩意儿’。上次那些鞭子、蜡烛、铁链，都旧了。这次换新的，要结实点的。”
幕僚躬身：“是。”
退出书房时，幕僚回头看了一眼。
刘湘站在窗前，脸上带着兴奋的笑容，仿佛已经看到那二十个少女在鞭子下哭泣求饶的样子。
幕僚心中发寒，快步离开。
窗外，雪停了，但更阴了。
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