烤鸭宴散时，夜色已如浓墨般浸透北平城的街巷。朱标携常婉静登车，径直返回贡院旁的高级官驿，周身仪仗虽较白日精简大半，却依旧锣鼓敛声、甲士环伺，透着储君与生俱来的威严；另一侧，朱槿正牵着王敏敏、徐琳雅与沈珍珠的手，脚步轻快地往沈府而去——比起官驿里层层礼制的束缚，沈府的庭院深深、市井烟火，才更合他随性自在的心意。
次日刚蒙蒙亮，北平贡院周边便已戒严，与沈府的清闲安逸形成差地别。官驿外，朱红围栏圈出数丈禁区，甲士们身着镶银朱红甲胄，手持戈戟分列两侧，甲叶在熹微晨光下泛着冷冽寒光，每十步一岗、五步一哨，连风过枝桠的轻响都逃不过他们锐利的目光。驿馆门口，东宫侍卫指挥使按剑而立，身姿如松，身后两队侍卫腰悬刻影东宫”二字的令牌，昭示着专属储君的护卫权，往来热皆屏息敛声。
驿馆内，太子少傅、侍读等文臣早已等候在厅堂，尚膳监、尚衣监的太监们轻手轻脚往来穿梭，各司其职，连呼吸都不敢过重。朱标身着月白常服，褪去了昨日宴席上的温和，周身萦绕着太子处理政务时的肃穆气场。他端坐厅堂主位，面前摊开北平三司官员递上的卷宗，北平布政使、按察使、都指挥使躬身立于下首，大气都不敢出。
“北疆居庸关、古北口的布防图，再呈上来！”朱标的声音不高，却带着不容置疑的威严，指尖扫过卷宗上的批注，“孤听闻部分卫所弓矢老旧，粮草短缺，此事属实？”
北平都指挥使连忙跪地叩首，额角已泛出薄汗：“回太子殿下，确有此事！北元残余势力时常滋扰边境，军械损耗过快，粮草调度需跨区域协调，尚需时日。臣已加急奏报朝廷，只是……”
“只是拖延至今，仍无妥善处置？”朱标打断他的话，指尖重重敲在桌案上，声响在寂静的厅堂里格外清晰，“北疆乃大明门户，守得住北疆，方能安中原百姓，容不得半分懈怠！限你三日之内，将各卫所军械、粮草名册一一核对清楚，短缺之物先协调北平府衙补足，后续朝廷拨款到位再行抵扣。”
“臣遵旨！”都指挥使躬身领命，起身时后背已被冷汗浸湿。这便是朱槿打死不愿住官驿的原因——太子礼制如影随形，威严是够了，却半点自由都无，连空气里都飘着拘谨。
反观沈府，此刻已是一派鲜活热闹。朱槿穿着寻常青布便服，斜倚在廊下的美人靠上，看着徐琳雅与沈珍珠摆弄从市集买来的绒花，指尖挑拣着粉白、浅紫的花穗，低声笑；王敏敏则手持一柄短刀，在院中练起了草原刀法，身形利落飒爽，刀风掠过草木，带起阵阵轻响。不多时，常婉静也从官驿赶来，一身素雅布裙，卸去了武将之女的凌厉，添了几分世家女子的温婉。
“婉静姐姐，你可算来了！”徐琳雅笑着迎上前，取过一朵粉色绒花，轻轻插在常婉静发间，“今日我们要去玉泉山赏景，听那里的泉水清甜甘冽，还能摘到野果呢！”
常婉静浅笑着颔首，目光转向廊下的朱槿：“你不去陪着太子殿下处理政务？”
朱槿摆了摆手，语气随性散漫：“就北平这点政务，我大哥一人便处置得妥妥帖帖，哪里用得着我搭手。咱们正好趁这机会，把北平好好逛遍。蒋瓛，备好车马，不必讲排场，轻车简从即可！”
蒋瓛躬身领命，不多时便备好了两辆轻便马车。一行人驱车前往玉泉山，沿途览尽北平市井烟火，见惯了街边叫卖的贩、往来穿梭的行人；到了山间便弃车徒步，登高望远，摘野果、饮山泉，朱槿还顺手猎了只山鸡，几人在溪边生火烤肉，欢声笑语洒满山林，自在得无拘无束。
接下来的几日，朱标彻底沉浸在繁忙的政务中，连片刻闲暇都无：白日里巡阅北平京卫驻军，在演武场见部分将领操练散漫，当场厉声斥责，下令限期整改，军纪瞬间肃然；午后召见地方官员，逐一听取北平府治政、流民安置、土地开垦等事夷汇报，字字句句皆切中要害，一一作出明确批示；闲暇时便轻车简从，带着少量亲卫巡查居庸关、古北口，实地查看隘口防御工事，协调卫所与地方的军政联动，确保边境防线无死角。每至深夜，官驿的烛火依旧亮彻夜空，朱标还在灯下批阅卷宗、批改奏疏，累得连端起茶盏的功夫都难得。
而朱槿则带着四女把北平逛了个尽兴：去西湖（彼时称七里泊，今北京昆明湖一带）泛舟，看荷蒲菱芡随风摇曳，沙禽水鸟在水面嬉戏翻飞，景致宜人；去文丞相祠缅怀先贤，朱槿为几人讲述文祥“人生自古谁无死”的忠义事迹，语气肃穆，引得众人动容；去市井市集尝遍各色吃，糖画、卤味、酥饼一一试过，还为四女买了不少新奇玩意儿，日子过得惬意又自在。
一周转瞬即逝，朱标终于处理完北平所有政务，下令启程返回应府。出发当日，北平城郊外的官道旁，太子仪仗已然排开长龙，气势恢宏。最前方是龙旗、凤旗引路，鼓吹乐队奏响庄重的礼乐，朱标的金辂车驾居于正中，朱漆描金的车舆精致华贵，由八匹骏马拉引，周身环绕着数百名甲士与侍卫，戈戟如林，威仪赫赫。北平三司官员率僚属出城三里跪送，齐声高呼“太子千岁千千岁”，声浪震彻郊野，场面肃穆至极。
朱槿带着四女登上随行的马车，掀开车帘看着外面浩浩荡荡的车队，忍不住翻了个白眼，在心里把朱标腹诽了千百遍。这黑芝麻，走个路都要搞这么大阵仗，纯属自寻束缚！他暗自念叨：还是自己出行舒坦，轻车简从，想去哪便去哪，想停便停。这般前呼后拥、仪仗万千，看着风光无限，实则半点自由都无——沿途百姓跪地避让，连呼吸都要心翼翼，更别游山玩水、探寻市井美味了。太子这礼制，简直就是个华丽的移动囚笼！
朱槿靠在车壁上，看着窗外飞速倒湍景致，满脸无奈：早知道返程这么憋屈，当初就该多拖几日，把北平剩下的景致都看遍。身旁的王敏敏察觉到他的不悦，递过一块刚买的芝麻糕：“公子。怎么了？是不是身子不适？”
朱槿接过芝麻糕，咬了一大口，没好气地嘟囔：“没什么，就是嫌这车队太碍事，憋得慌。还是咱们之前独自游玩好，无拘无束，多自在。”徐琳雅在旁掩嘴轻笑，指尖轻点他的衣袖，满是打趣。
号角声起，车队缓缓开动，朝着应府的方向稳步前校朱标坐在金辂中，依旧手持奏折批阅，神情专注；而朱槿则在马车上，一边嚼着芝麻糕，一边盘算着回应后的游玩计划，兄弟二人虽同处一支车队，奔赴同一方向，心境却截然不同，一为政务操劳，一为自在随心。
东宫车队沿官方御道缓缓南下，路面情形驳杂不一——大明斥巨资修建的水泥驰道虽未全线贯通，却已铺就大半，平整的路面让仪仗行进稳如平地，偶有未完工路段，便需绕行夯实的土路，车轮碾过碎石，难免颠簸晃动。即便如此，朱标一行仍严格恪守《大明舆服志》《皇明典礼志》，无半分急行之意，全程以“彰显储君威仪、保证出行安全、符合礼制规范”为根本，行程节奏被两大铁律牢牢框定。
日行里程绝不敢逾矩，太子仪仗绵延数里，车马、扈从、甲士数百人簇拥前行，仅能沿御道与通京大道行进，每日行至三十至四十里便鸣金歇脚，约合今十八至二十四公里。这般规制，既为避免仪仗散乱失了体面，也为保障随行百官、内侍歇息，尽显储君从容理政的身份气度。
行宿更是半点不马虎，每日日落前必抵达预设的官方驿馆或府衙行馆，绝不在荒郊野外扎营；入馆后朱标需按礼制重整衣冠，处理东宫属官呈递的沿途政务简报，次日辰时（早七至九点）才准时启程，若遇风雨侵扰仪仗，便干脆停驻一日，绝不冒进。这般走走停停，即便有大半水泥驰道加持，从北平至应也足足耗费了二十日光阴。
待车队抵达应府外郭城正阳门外三里处，早已是旌旗蔽日、鼓乐相闻。文武百官按品阶分列御道两侧，左丞相李善长身着紫袍玉带，面色庄重，尽显首辅气度；右丞相刘基则一身青色朝服，眉眼间少了往日的疏离清寂，多了几分朝堂重臣的沉稳干练——自朱槿立下北疆大捷的不世奇功，刘基借势向朱元璋百分百投诚，尽数呈上安抚漠北、稳固边境的谋划之策，辅佐朝廷稳住北疆局势，朱元璋龙颜大悦，遂下旨擢升其为右丞相，与李善长分掌朝堂，一时风光无两。
二人身后，京卫甲士戈戟如林，东宫属官肃立待命，香案与礼乐台陈设齐备，祭品、礼器一一俱全，一派皇家迎驾的鼎盛威仪。《太子归朝乐》骤然奏响，声浪震彻郊野，百官齐齐躬身行迎驾大礼，齐声高呼“太子千岁千千岁”，声响撼动地。朱标在金辂中微微颔首，命内侍传语“诸卿平身，有劳久候”，语气沉稳平和，尽显储君风范。
只是这场声势浩大的迎驾仪式，明面上是迎接太子北巡归京，暗地里的重心却落在了随行的朱槿身上。朱槿在草原大败北元的英功伟绩，本就已传遍朝野，待北元使团抵达应府后，朝廷更是刻意广泛宣扬，街头巷尾人人称颂，连寻常百姓都知晓这位少年皇子凭一己之力震慑漠北，是大明的“少年战神”。而北元使团的到来，本身就是一记最有力的佐证——这代表着经大明数轮北伐与朱槿的致命一击，北元已彻底丧失与大明对等抗衡的实力，只能俯首求和，再也无力觊觎中原。
早在归京途中，朱槿便已收到蒋瓛快马传来的密报，将应的动向知晓得一清二楚。北元使团在元帝脱古思帖木儿的授意下，抵达应后便与大明礼部官员展开了看似“友好”实则完全不对等的协商，最终迫于大明的兵威与国力，乖乖俯首称臣：北元可汗谨献降表、盟书，白纸黑字写明愿奉大明为正统，世代称臣纳贡，永为藩属，绝不再越境南侵。
朱元璋为彰显大明朝气度，也下旨备下厚赏作为回礼：锦缎两百匹、上等粮食两千石、农用耕具千余件，另赐漠北部族布匹、茶叶若干。这份回礼既显宗主国的富庶宽厚，也借耕具、粮食等物资拉拢漠北民心，同时朝廷与北元划定边境线，开放有限互市，以“恩威并施”之策巩固和议成果，彻底稳住北疆局势。
是以见着眼前这场规格拉满的迎接仪式，朱槿心中毫无波澜，早有预料。他身着亮眼的军功朝服，骑在高头大马上，身姿挺拔，身旁马车内，王敏敏、徐琳雅、沈珍珠与常婉静端坐其间，神色间带着几分对京城的好奇与拘谨。只是朱槿向来厌烦这般冗长繁琐的礼制，耳边的鼓乐声、百官的呼喝声交织在一起，只觉得脑壳发沉，浑身不自在，连周身的军功朝服都成了束缚。
趁百官注意力皆集中在太子金辂上，无人过多留意自己，朱槿悄悄给蒋瓛递了个眼色。蒋瓛心领神会，立刻率几名精锐亲卫护在马车旁，警惕地留意着四周动静。朱槿翻身下马，快步走到马车旁，低声对车内四女道：“这礼制没个一时半刻完不了，咱们先溜回府，省得在这受拘束。”
四女本就对这般肃穆威严的场面有些拘谨，闻言纷纷点头。朱槿不再多言，俯身扶着几人依次下车，悄悄绕开仪仗队伍的边缘，从侧路翻身上马，带着亲卫与马车，趁着人群喧闹、鼓乐声震，快马加鞭朝着城内而去，只留下身后依旧喧嚣的迎驾队伍，与端坐金辂中从容受礼的太子朱标，构成一幅一繁一简、一拘一放的鲜明画面。
待朱标车队缓缓驶入正阳门，百官簇拥随行，才有人发觉那位少年战神已然不见踪影，却无一人敢多言——谁都知晓二殿下性子散漫，最厌礼制束缚，何况他刚立下不世奇功，上位对其宠爱有加，这般的“逾矩”，自然无人追究，反倒成了众人心中默认的“二殿下做派”。
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