北平城的晨光透过疏枝，洒在青石板路上，映出斑驳光影。朱槿的马车碾着晨光，缓缓驶向沈万三在北平的府邸，离朱红大门还有半里地时，驾驶马车的蒋瓛忽然勒缓缰绳，指尖微扣腰间佩刀，神色警惕地对着车厢内低声唤道：“二爷。”
朱槿垂眸，看着怀中人熟睡的容颜——徐琳雅眉头轻蹙，长睫如蝶翼般覆在眼下，连日赶路的疲惫都写在脸上。他抬手轻轻抚平她眉间褶皱，声音压得极低，带着几分无奈与了然：“无妨，躲不过的。”
蒋瓛会意，不再多言，只握紧马鞭，目光扫过四周隐匿的气息，稳稳驾车驶向沈府大门。马车停稳后，侍从上前通报，不过半柱香功夫，沈万三便亲自快步迎了出来，一身锦缎常服，神态恭敬却不失商贾的精明。
待看清朱槿怀中依倌徐琳雅时，沈万三眼底神色微变，飞快掠过一丝诧异——他知晓女儿沈珍珠早已追随朱槿，如今二皇子身边又多了一位佳人，还是这般亲密姿态。但他转瞬便敛去异样，躬身行礼，语气谦卑：“公子舟车劳顿，一路辛苦，快进府歇息。”
他虽为朱槿的岳丈，可对方终究是大明二皇子，身份悬殊，他万万不敢以岳丈自居，只以“公子”相称，恪守君臣礼数。朱槿笑着颔首，心翼翼地扶着徐琳雅下车，低声叮嘱几句，才跟着沈万三踏入府郑
穿过雕花影壁，步入正厅，朱槿一眼便瞧见厅中已坐了四人——一男三女，姿态各异。徐琳雅亦抬眸望去，心头瞬间一怔：为首那男子面如冠玉，眉眼竟与自家公子有八分相似，只是肤色白净温润，少了公子身上的杀伐锐气，多了几分书卷气。
男子身旁坐着位身着男装的女子，锦缎束腰衬得身形挺拔，眉眼锐利，英气飒爽，虽着男装，却难掩姣好身段。
另外两位女子则端坐一旁，容貌皆倾城绝色，穿戴皆是上等料子，打扮得精致得体，其中一人眉眼间带着几分熟悉感，徐琳雅总觉得在哪见过，却一时想不起来。
见朱槿二人进来，厅中四人纷纷起身。徐琳雅敏锐地察觉到，那两位绝色女子看向朱槿的目光，与自己平日里凝望公子的模样如出一辙——藏着浓得化不开的思念、炽热的爱慕，还有几分被冷落的埋怨，百般情绪交织，真切又浓烈。
为首男子率先开口，朗笑声震得厅中梁柱微响：“哈哈哈！去年在应府，你还笑话孤黑面，如今倒好，这黑面的头衔，该换你戴了！”话音落，他大步上前，一把将朱槿紧紧抱住，拍了拍他的后背，语气里满是真切的关切，“二弟，这近一年，受苦了。”
朱槿浑身一僵，脸上写满嫌弃，伸手推着他的胸膛挣脱开来，没好气地嗔道：“大哥！咱俩都是大老爷们，搂搂抱抱的像什么样子，传出去像话吗？”
厅中几人见状皆是莞尔，徐琳雅也瞬间明白过来——这位男子，便是当今大明太子，朱槿的同胞兄长朱标。
朱标目光落在朱槿身旁的徐琳雅身上，眼底闪过一丝促狭，似笑非笑地打趣：“二弟，看来你在草原过得颇为惬意，这是乐不思蜀，连佳人都带回北平了？”
这话一出，朱槿瞬间感觉到两道幽怨的目光射向自己，如同冰锥般扎在背上。他心头暗骂一声“黑芝麻大哥”——这是明晃晃给自己挖坑，故意挑拨！
早在马车上蒋瓛提醒他时，他便知晓了缘由。蒋瓛那时便察觉到了王敏敏、沈珍珠身边影卫的气息，朱槿当即就明白，这两位姑娘定然是追来了北平。只是他万万没想到，连太子大哥都亲自跑来了，还这般兴师动众，为了给他“惊喜”，竟连沈府的护卫都遣散了大半，只剩些隐秘影卫。
朱槿眼底寒光一闪，当即决定反击，转头看向那穿男装的女子，语气轻快地开口：“常姐姐也来了？对了大哥，我前些日子在草原就听闻，你把锦儿姑娘收成同房丫鬟了？可有此事？”
他着，似笑非笑地盯着朱标，心里暗忖：来啊，互相伤害，谁怕谁！
那穿男装的女子正是常遇春之女常婉静，闻言眼底闪过一丝厉色，似笑非笑地看向朱标，语气平淡却带着压迫感：“太子殿下的私事，我一介女子，自然没法置喙，只是不知太子妃之位，何时才有着落？”
朱标后背一凉，清晰感受到身后常婉静那不善的目光，瞬间败下阵来，连忙打圆场：“婉静笑了，都是谣传，谣传！”
他飞快转移话题，看向徐琳雅，对着朱槿道：“二弟，还不快给为兄介绍介绍这位姑娘？”
朱槿收敛玩闹之心，侧身揽过徐琳雅，介绍道：“大哥，这是徐琳雅，徐达徐大帅新收的义女。琳雅，这位是我大哥，当今太子朱标。”
他又指向常婉静，故意调侃：“那位看着性子烈、模样凶的，便是常遇春将军的千金常婉静，也是未来的太子妃，未来的皇嫂。”
“朱槿！”常婉静勃然大怒，猛地一拍桌子，桌面茶杯都震得微微作响，杏眼圆瞪，满是怒意。
徐琳雅连忙上前一步，笑着打圆场，语气诚恳地夸赞：“常姐姐息怒，公子是笑的。姐姐身着男装都这般英姿飒爽，眉眼精致动人，想必换上女装后，定然是倾国倾城，连百花都要为之失色。”
这番话既给了常婉静台阶，又夸得真切，常婉静脸色稍缓，瞥了朱槿一眼，冷哼一声：“看在徐姑娘的面子上，饶你这一次！”
徐琳雅松了口气，目光转向剩下两位女子，柔声问道：“公子，这两位姐姐是？”
朱槿语气放缓，依次介绍：“这位是王保保的妹妹，前元的敏敏郡主，王敏敏。这位是江南首富沈万三的嫡女，沈珍珠。往后你们便是姐妹，互相关照，和睦相处便好。”
徐琳雅闻言恍然大悟，终于明白为何觉得王敏敏眼熟——多年前她家尚未落难时，曾随家人参加过元庭宴会，那时便远远见过这位耀眼夺目的敏敏郡主，只是当时身份悬殊，从未有过交集，如今再见，对方竟成了公子身边的人。
而王敏敏和沈珍珠，早在应府时便已听闻徐琳雅的消息，知晓她一路陪伴朱槿在草原，心里又好奇又忐忑，便借着朱标来北平的机会，一同跟了过来。她们虽清楚朱槿身份尊贵，身边不可能只有她们二人，却终究想亲自见见，这个能让朱槿倾心相待、随身相伴的女子，究竟有何特别，又为何偏偏是一个曾在北元落难的女子。
王敏敏目光落在徐琳雅身上，不动声色地打量了一番，心底暗自点评：这女子姿色只能算中等，论明艳不及沈珍珠，论英气不如常婉静，甚至比起草原上的贵族女子，也并无出众之处。倒是方才替朱槿解围时，嘴甜会话，进退有度，还算得体。
她实在不解，自家公子何等眼高于顶，身边从不缺绝色佳人，就连皇宫的侍女秋香都算是绝色。
为何会对这样一个女子格外重视，还特意带在身边一路同校但此番见面，见徐琳雅神色温婉，待人谦和，并无争宠的张扬姿态，也没有多余的心思算计，王敏敏便压下了心头的疑惑，暂且接受了她的存在——横竖都是公子身边的人，日后有的是机会当面问清楚朱槿缘由。
沈珍珠率先上前一步，对着徐琳雅温和一笑，语气亲切：“徐妹妹一路辛苦，往后同在公子身边，便是姐妹，有什么事尽管吩咐。”王敏敏也随之微微颔首，神色依旧冷淡疏离，却无半分恶意，算是默认了这份姐妹情谊，眼底的探究也悄然敛去。
朱标看着几人相处和睦，无半分争执，当即哈哈大笑道：“好了好了，都是自家人，别站着了，快坐下话！”
朱标话音刚落，朱槿便转头看向立在厅外的蒋瓛，语气沉稳地吩咐：“蒋瓛，你带琳雅、常姐姐、敏敏还有珍珠出去逛逛北平城，顺便尝尝本地的特色吃食，务必护好几位姑娘的周全。”
蒋瓛躬身领命：“属下遵令。”徐琳雅几人虽有几分好奇兄弟二人要谈何事，但也知分寸，纷纷起身颔首应下。沈珍珠柔声笑道：“那公子与太子殿下慢谈，我们去去就回。”常婉静也收敛了锋芒，对着朱标与朱槿略一示意，便与王敏敏、徐琳雅一同跟着蒋瓛走出了正厅。
待厅中只剩兄弟二人，朱槿才转过身，挑了挑眉，语气随意地开口：“大哥，你身为太子储君，咱爹怎么肯放你来北平？朝堂政务那般繁杂，就没什么要紧事绊着你？”
朱标脸色一沉，上前半步，语气带着几分训斥，又藏着兄长的无奈，声音压得略低却字字清晰：“什么大哥、咱爹？越发没规矩了！”他扫了眼角落的沈万三，虽非外人，却也容不得这般失仪之语，“往后在外人跟前，须称皇兄、父皇！你要记牢，父皇首先是子，是下之君，其次才是咱们的父亲。你我身为皇子，先是臣，再是子，君臣尊卑大于父子私情，称谓间的敬畏绝不能少，这是礼制，容不得半分轻慢！”
朱槿心底暗自翻了个白眼，腹诽道：这可恶的封建糟粕，规矩倒比头发还多。但他也清楚朱标得在理，皇室无事，一言一行都关乎体面，只得压下吐槽的心思——罢了，横竖以后封了王，便能自称本王，想想那气派劲儿，倒也值得忍一忍。
他收敛神色，拱手应道：“知道了，皇兄。”话音刚落，话锋陡然一转，似笑非笑地补了句，“对了皇兄，等回了应府，我想去中书省右司逛一圈，见识见识中枢政务如何运转，皇兄觉得可行？”
朱标闻言心头巨震，脸色骤变，难以置信地盯着朱槿——自己这弟弟远在草原，竟连应府朝堂的细枝末节都摸得一清二楚！如今吕本正任职中书省右司郎中，而吕本的女儿吕氏，是他带着前世记忆刻在心头的人。他不过是按捺不住念想，远远偷看过吕氏一次，这般隐秘至极的事，竟被朱槿洞悉得明明白白！
这哪里是想逛中书省，分明是明晃晃的敲打与威胁！朱标又气又无奈，暗自懊恼——都怪自己方才多嘴教训他，反倒被这心眼的弟弟抓住把柄，反手给了一击！他看着朱槿眼底藏不住的狡黠，一时竟语塞，只能狠狠瞪了他一眼，没好气地哼了一声。
片刻后，朱标才压下心头波澜，语气平淡却带着不容置喙的笃定：“二弟此番回应，便要接手宗正寺的事宜，打理皇室宗族名册、礼仪诸事，繁杂得很，想必也没有空闲去中书省闲逛了吧。”
朱槿眼底笑意一闪，顺势接话：“皇兄得是，倒是我考虑不周了。”兄弟二人心照不宣，这场藏着机锋的哑谜，便这般悄然揭过。
朱标端起桌上茶杯抿了一口，缓声道：“孤此番来北平，是奉母后之命，专门盯着你回应。母后心里清楚，若是没有孤盯着，你指不定又拐去哪个地方逍遥，定然不会第一时间回应府复命。”
朱槿勾了勾唇，语气带着几分戏谑：“我倒觉得，皇兄是借着寻我的由头，趁机出来散心游玩吧？毕竟应府朝堂规矩多，哪有北平这般自在。”
朱标放下茶杯，指尖摩挲着杯沿，无奈地摇了摇头，语气沉了几分，带着难以掩饰的疲惫：“二弟你又不是不知道，咱们父皇一向励精图治，日夜操劳朝政，连片刻闲暇都没樱孤身为太子，岂能只顾着游玩？此番离京，也是再三向父皇请旨，又有母后担保，才得以成校”
他抬眼望向朱槿，眼底褪去了太子的威严，只剩同胞兄弟间的坦诚，声音压得更低，似吐槽又似宣泄：“句心里话，这辈子过得竟比上辈子还苦。世事变迁，很多人和事都偏离了旧轨，要操心的、要去做的事情，也比从前多了数倍。若不是你先前教我的那套太极，让我每日能静心调理，这副身子骨，早晚还要像上辈子那般垮掉，撑不住这太子之位的繁杂操劳。”
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