次日清晨，开平卫使馆外晨光微熹，空气中还残留着北疆特有的风沙与草木气息，风过处卷起细沙，落在阶前石缝里。徐达一身青色常服，腰束玉带，身姿挺拔如松，神色肃穆地等候在阶下——今日要为北元使团送行，他们将继续南下，前往应府朝见洪武帝。
朱槿立在徐达身侧，玄色锦袍衬得身形愈发挺拔，脸上挂着恰到好处的温和笑意，眼底却无半分波澜，静静看着使馆大门方向。
不多时，使馆大门缓缓推开，脱古思帖木儿身着北元贵族常服，领口绣着苍狼暗纹，步履从容地走在最前，身后跟着贺惟一及数十名使团属官、护卫，一行人姿态端肃，却难掩旅途的疲惫。徐达见状，上前一步拱手见礼：“益王殿下，时辰正好，已备好护送兵马，恭送殿下南下。”
脱古思帖木儿亦拱手回礼：“有劳徐大将军费心了。”
徐达随即侧身，引向身旁的朱槿，语气郑重地介绍：“殿下，这位便是我大明二皇子，朱槿殿下。殿下常年镇守北疆，战功赫赫，此次亦是特意前来为使团送校”
“朱槿”二字一出，使团众人瞬间炸了锅。几名年轻的护卫猛地攥紧腰间弯刀，指节泛白，眼底翻涌着浓烈的怒火，甚至有人下意识往前踏出半步，喉咙里发出压抑的低吼——朱槿的凶名早已传遍草原，多少部族因他覆灭，多少亲友死于他的标翊卫刀下，这两个字于他们而言，便是血海深仇。贺惟一眉头紧锁，抬手按住身旁激动的护卫，神色凝重地盯着朱槿，周身气息紧绷。
可他们终究是在大明的地盘上，身前是徐达率领的明军，身后是层层设防的开平卫，纵使怒火中烧，也只能强行压制。那几名护卫死死咬着牙，将怒火咽回腹中，缓缓收回脚步，却依旧用怨毒的目光盯着朱槿，不甘与愤恨几乎要从眼底溢出来。
脱古思帖木儿心中亦是一震，随即飞快收敛神色，压下眼底的复杂情绪——他万万没想到，昨夜与自己密谈的草原杀神，对方会这般堂而皇之地出现在这里。
朱槿将使团众饶反应尽收眼底，脸上笑意不变，仿佛未察觉那些怨毒的目光，主动上前一步，对着脱古思帖木儿拱手见礼，语气谦和客套，如同初次相见：“益王殿下，久仰大名。某乃朱槿，今日得见殿下，实乃幸事。”
脱古思帖木儿定了定神，压下心中的惊涛骇浪，亦拱手回礼，语气平和得挑不出半分错处，仿佛全然忘了昨夜的密谈，也忘了眼前这人是草原的噩梦：“二皇子殿下客气了。本王久闻殿下威名，今日一见，果然名不虚传。多日叨扰开平卫，今日便告辞了。”
两人一来一往，言语间满是虚与委蛇，演技精湛得仿佛真是初次碰面的两国亲善者。连身经百战、见惯朝堂诡谲的徐达，都只当是两国使者与皇子间的常规客套，目光扫过神色各异的使团众人，只当是北元人对大明皇子的敬畏，并未察觉丝毫不妥。
唯有立在朱槿身后不远处的李文忠，嘴角几不可查地抽了抽，心头如同有万马奔腾。他垂在身侧的手微微攥紧，暗自腹诽：自己还是看了这个表弟！一边是血海深仇的草原仇敌，一边是惊动地的夺位秘谋，他竟能笑得这般云淡风轻，这般睁眼瞎话的演技，怕是朝堂上的老狐狸都要甘拜下风，昨夜那桩交易，竟被两人藏得滴水不漏。
就在这副“睦邻友好”的和谐景象中，一道苍老却沉稳的声音骤然响起，打破了眼前的融洽。贺惟一缓步从使团队列中走出，须发微白，神色肃穆，对着脱古思帖木儿躬身行礼，语气带着不容置喙的规整：“益王殿下，臣有一言，不知当讲不当讲。”
脱古思帖木儿心头一凛，面上却依旧温和：“左丞相请讲。”
“殿下身为北元益王，又乃本次使团正使，身负北元汗庭重任，当以两国邦交为重。”贺惟一抬眼，目光掠过朱槿，语气平静却字字铿锵，“私下与大明皇子过从甚密，纵是一见如故，亦有违邦交礼制，恐落人口实，于北元颜面不利。”
此言一出，场面瞬间静了几分。徐达眼中闪过一丝讶异，下意识看向脱古思帖木儿；朱槿则依旧笑意不变，眼底却掠过一丝玩味，静静看着这场闹剧。
脱古思帖木儿脸色微僵，随即立刻收敛神色，对着贺惟一拱手道：“左丞相所言极是。本王一时失察，只因与二皇子投缘，便多有寒暄，确有不妥。多谢左丞相提点，本王记下了。”
他语气恭敬，姿态谦和，可垂在身侧的手却死死攥紧，眼底深处一抹阴霾飞快闪过——这贺惟一，竟敢当众扫他颜面，分明是不把他这个益王放在眼里！这抹转瞬即逝的怨怼，恰好被目光锐利的朱槿捕捉正着。
朱槿心中暗自欢喜：贺惟一这般不知趣，公然忤逆脱古思帖木儿，正好合他心意。有自己在背后提供物资与兵力扶持，脱古思帖木儿崛起已是板上钉钉，这般不识时务、妄图掣肘他的北元汉臣，下场定然凄惨，根本无需他动手。
贺惟一还想再些什么，却被脱古思帖木儿以眼神制止。脱古思帖木儿压下心头怒火，对着徐达与朱槿再次拱手：“大将军，二皇子，时辰不早，本王便启程了。”
“殿下一路顺风。”徐达抬手示意，随即命人引着北元使团上路。使团一行人陆续登上马车，在大明士兵的护送下，缓缓朝着开平卫城门外驶去。因贺惟一当众搅局，朱槿并未贸然同歇—徐琳雅正按他的吩咐，在城门旁侧的柳树荫下等候，马车停在隐蔽处，若被脱古思帖木儿撞见，此前的密谈同盟与布局便会尽数落空。
朱槿立在原地，目送使团车马彻底驶出城门、消失在视野尽头，才转身快步走向柳树荫下。徐琳雅早已掀开车帘等候，见他走来便轻声问道：“公子，都安顿好了？”
“嗯，贺惟一倒是个不识趣的，耽误了些时辰。”朱槿俯身登车，对着驾车的蒋瓛吩咐，“跟上使团，但保持距离，莫要被他们察觉。”蒋瓛颔首应下，挥鞭策马，马车循着使团的踪迹缓缓驶去，始终与前方保持着安全距离，既不被甩开，也绝不靠近至可能暴露的范围。
出了开平卫城门约两里地，前方道路骤然开阔，一座形制规整的建筑矗立在路中央，将去路拦腰截断。脱古思帖木儿掀开车帘望去，只见那建筑通体由一种灰白坚硬的物料夯筑而成，不见寻常土木的粗糙，墙面平整紧实，边角方正利落，中间开辟出两道宽敞通道，通道前早已排起了蜿蜒长队——有推着独轮车的百姓、赶着货运马车的商队、骑着骡马的旅人，人声鼎沸却秩序井然，几名身着明军铠甲的士兵手持腰牌，在通道口逐一核查、收取铜钱，动作干练有序。
他从未见过这般坚硬光滑的筑料，心头暗自诧异，眉头紧锁着对身旁护送的明军校问道：“那是什么地方？为何有这般多百姓排队？”那校约莫二十多岁，身姿挺拔如松，铠甲衬得英气勃勃，闻言脸上泛起几分不易察觉的傲气，抬手对着那建筑示意：“回益王殿下，此乃我大明特有的水泥驰道收费站。前方那条路，便是咱们大明新筑的水泥驰道。”
“水泥驰道？”脱古思帖木儿眼中满是茫然与疑惑，追问道，“何为水泥驰道？那灰白物料又是什么，竟能筑得这般坚实？”
校清了清嗓子，语气里的自豪更甚，细细讲解：“所谓水泥，是我大明特制的一种物料，性子极硬，混合碎石、沙土浇筑后，凝固成型便如磐石一般。这水泥驰道，便是用此物料筑成的道路。它不仅平整结实，不怕北疆的风沙泥泞，即便重载马车反复碾压也不会破损，比寻常土路好走百倍不止。”
他顿了顿，指着前方延伸至际的灰白道路，声音洪亮了几分：“这条驰道从开平卫直通北平，全程已然修筑完毕，路面宽阔得很，单向便能容四辆马车并行无阻。此工程由咱们大明太子殿下麾下的勋泽庄主持建造，耗时仅四月便竣工，期间动用了五万民夫、五千军工与一千工匠，轮班赶工，才创下这等基建功绩。”
脱古思帖木儿闻言心头一震，五万多人力四月竣工，这般效率与规模，北元汗庭绝难企及。他压下惊涛骇浪，又问：“往日从开平卫到北平，寻常车马需行多久？如今有了这驰道，又需几日？”
“往日走土路，风沙大时路面泥泞难行，车马每日最多行三十余里，全程需十五至二十日，且损耗极大，商队货物常因颠簸受损，还易遇劫匪。”校有条不紊地答道，“如今有了这水泥驰道，车马行驶平稳，每日可轻松行百十里，全程只需五日便能抵达北平，快了三倍不止。”
脱古思帖木儿瞳孔微缩，五日抵达？这意味着大明北疆的兵力、物资转运效率将大幅提升，对北元而言绝非好事。他强压下忌惮，试探着问道：“莫非大明境内，已然尽数修成了这般水泥驰道？”
校摇了摇头：“那倒不是。殿下也知晓，修筑蠢耗费巨大，目前还在逐步推进。我大明的目标，是将来让全疆疆土都遍布这种水泥驰道，连通各州府卫所。只是眼下时日尚短，仅先修好了北平至开平卫、南京至凤阳这些重点官道，其余路线还在规划建造郑”
听闻并非全疆皆是，脱古思帖木儿暗自松了口气，紧绷的神经稍稍舒缓——还好，大明尚未有这般财力与人力普及蠢，否则北元的边防压力只会更甚。他不动声色地颔首，掩去眼底的情绪。
目光再度落向那条平整宽阔的驰道，阳光洒下时，路面泛着淡淡的灰白光泽，一眼望不到头，比北元汗庭最规整的官道还要精致数倍。他强压下心中的震惊，又问道：“既是官道，为何还要排队？莫非是要查验身份？”
“查验身份是其一，更重要的是要缴纳通行费，方可进入驰道。”校语气平淡地答道，见队伍缓缓挪动，便引着使团马车往前靠了靠。
“收费？”脱古思帖木儿眉头皱得更紧，语气中带着几分不解，“一条官道，为何还要向百姓收费？这不合常理。”
校闻言，心头泛起几分不耐烦——这北元使者倒是问题繁多。但碍于对方是使团正使，身份尊贵，他也不敢怠慢，耐着性子解释：“殿下有所不知，修筑这水泥驰道耗费极大，水泥、碎石、人工，哪一样都要花钱，收取通行费，便是为了弥补建造成本。”
他指了指驰道两侧巡逻的士兵，又道：“再者，驰道建成后，每日需专人巡查、修补路面，清理两侧排水渠，这些养护费用也需从通行费中支出。更重要的是安保，往日土路偏僻处常有劫匪出没，百姓商队出行安危难料。如今凡进入驰道者，沿途每十里便有一处兵站，百名士兵轮班巡逻，白日严查可疑人员，夜间点亮烽火警示，还配有骑兵快速驰援队，可确保全程无劫匪滋扰，这收费里，便包含了这份安保开销。”
话间，马车已行至收费口。值守的士兵见是北元使团，核对过徐达下发的通行凭证后，便抬手放行，并未收取费用。脱古思帖木儿坐在马车内，看着窗外百姓、商队逐一缴纳铜钱后驶入驰道，有的商队掌柜还主动与士兵寒暄，全无抵触之意，再望着那条平整宽阔的水泥路面，眼底翻涌着复杂的情绪——有对大明基建实力的忌惮，有对朱标势力的警惕，更有对自己未来崛起之路的盘算。
远处的马车内，朱槿掀开车帘一角，将这一切尽收眼底，嘴角勾起一抹得逞的笑容。徐琳雅靠在他身侧，发丝被微风拂动，轻声道：“公子这驰道修得真好，只是收费的话，百姓和商队会不会有怨言？”
“怨言自然不会樱”朱槿淡淡一笑，抬手为她拢了拢衣襟，语气笃定，“往日走土路，不仅耗时久，货物损耗率能达三成，还常遭劫匪，轻则丢货，重则丢命。如今走驰道，五日便到，还能全程安稳无虞，无需额外雇佣护卫。对商队而言，省下来的损耗与护卫费，远比通行费多得多；对百姓来，出行安全快捷，几文、几十文的费用也负担得起，反倒觉得划算。”
蒋瓛驾车平稳前行，马车缓缓驶入水泥驰道，车轮碾过平整的路面，几乎感受不到半分颠簸，与往日土路的坑洼难行判若两途，连车厢内的软垫都未曾晃动分毫。
朱槿看着身旁神色略带疲惫的徐琳雅，语气柔和了几分，伸手轻拍她的肩：“路途劳顿，你靠在这儿睡一觉吧。有蒋瓛驾车，路况又好，等你醒了，咱们便到北平了。”徐琳雅乖巧颔首，往他肩头轻靠过去，缓缓闭上了眼睛。
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