晨雾如纱，笼罩着肥后藩熊本城下的町人区。
空气中弥漫着焦糊味、血腥味，还有一丝若有若无的樱花残香——那是三月末最后一批山樱在战火中凋零的气息。石板路上躺着几具穿着简陋腹当的足轻尸体，血迹已经发黑。街角一处被炮弹掀翻的屋檐下，三个孩子蜷缩在一起，最大的那个约莫十岁，紧紧捂着弟妹的眼睛，自己却睁大惊恐的眸子，死死盯着街道上往来穿梭的明军士兵。
岛津樱站在瓦砾堆旁，一袭淡青色吴服外罩着萨摩藩女子传统的“萨摩絣”羽织，头发简单绾起，插着一支朴素的银簪。她身后跟着四名萨摩武士，皆已卸去甲胄，只着便装，但手始终按在腰间的打刀柄上——那是樱特别争取来的特权，作为安抚使者，她需要保留些许“日本武士”的象征。
“让一让！都让开！”
一队明军辅兵推着板车经过，车上堆着十几具尸体，有穿胴丸的武士，也有只着麻衣的百姓。车轮碾过碎石，发出嘎吱的声响。一个老妇突然从破败的屋门内冲出，平板车前，颤抖的手揭开盖在最上面那具尸体的草席。
“儿啊……我的儿啊……”
哭声撕心裂肺。
樱的指甲深深掐进掌心。她深吸一口气，走上前去，用日语柔声道：“阿婆，请节哀。战事已了，大明王师不会伤害平民。”
老妇猛地抬头，浑浊的眼睛里迸出仇恨：“你们……你们这些引狼入室的萨摩叛徒！”
身后一名萨摩武士怒目上前，手按刀柄。樱抬手制止，缓缓跪坐在老妇身旁——这个举动让周围的明军士兵都愣了愣。在这个等级森严的时代，一位藩主之女、未来的安抚使者，竟跪坐在一个平民老妇身边。
“阿婆，”樱的声音很轻，却清晰传入在场每个人耳中，“您的儿子是战死的武士吗？”
“他……他只是个运粮的足轻！”老妇涕泪纵横，“城主大人要死守，把所有男人都赶上城墙……可你们的大炮一响，城楼就塌了……我儿子被压在下面，连敌饶脸都没见到就……”
樱沉默片刻，从袖中取出一方手帕，轻轻为老妇擦去脸上的灰土和泪水。
“肥后藩主细川氏，”她抬起头，看向周围渐渐聚拢的町人百姓，声音提高了几分，“为了一己之私，违抗皇陛下《讨幕纶旨》，裹挟全城军民抵抗王师。结果如何？城墙挡不住炮火，武士的刀砍不到百步之外的敌人。死的是谁？是你们的丈夫、儿子、父亲。”
人群寂静。
一个胆大的商人模样的中年男人颤声问：“岛津姐……不，安抚使大人，明国……大明真的不会屠城吗？我们听长崎那边……”
“长崎已恢复秩序。”樱站起身，环视众人，“大明征东大将军李定国殿下有令：降者不杀，平民不扰。肥后藩主细川光尚负隅顽抗，已被擒获，但细川家普通家臣、武士、足轻，只要放下武器，皆可保全性命。你们的房屋、店铺、田地，只要不主动与王师为敌，都将得到保护。”
她顿了顿，指向远处正在搭建的粥棚：“看见了吗？那是王师设立的赈济处。所有受灾百姓，都可去领取米粥。从今日起，肥后藩熊本城，由大明九州军管区接管。”
“那……那我们要做什么？”有人问。
“做你们该做的事。”樱的语气温和却坚定，“商人继续经商，农夫准备春耕，工匠修复房屋。九州战事已毕，活着的人，总要活下去。”
人群中响起低低的议论声。几个原本面露恐惧的町人，眼神逐渐松动。那个老妇呆呆地看着樱，忽然问：“我……我能领到我儿子的抚恤吗？哪怕一点点米也好……”
樱心中一痛。她转身对随行的明军通事官道：“请记录：肥后城下町，阵亡足轻遗属，按‘协从人员家属’标准，发放抚恤粮米。”
通事官是位年轻的闽籍书生，闻言有些为难：“安抚使大人，这……规程上并无此例。”
“现在有了。”樱直视着他，“李大将军授予我‘便宜行事’之权。若大将军问责，我一力承担。”
通事官犹豫片刻，还是掏出簿册记录。这一幕被周围的百姓看在眼里，人群中那种紧绷的敌意，悄然消散了几分。
熊本城守阁已毁于炮火，明军征东大将军行辕设在原细川家御殿。虽经战火，这座融合了桃山风格与禅宗意趣的建筑仍保存尚好。李定国选择此处作为临时帅帐，颇有深意——他要让所有归降的日本藩主明白，大明不是来毁灭的，而是来建立新秩序的。
午后，御殿广间。
李定国踞坐主位，身披猩红斗篷，内着山文甲，头盔置于身侧。虽连日征战，这位镇北侯、征东大将军却不见疲态，一双虎目扫视下方，不怒自威。
左侧坐着海军统帅郑成功，一袭深蓝海龙袍，腰佩御赐尚方剑。右侧则是刚刚被任命为“九州军管区总督”的明军老将马得功，以及几位重要幕僚。
岛津樱跪坐在下首客位，这是李定国特许——按明军规矩，女子本不应参与军议，但樱身份特殊，既是萨摩藩代表，又是实际上的内应首领，更被张世杰亲自点名将来要担任安抚使，故破例与会。
“报——”
斥候疾步入内，单膝跪地：“禀大将军！丰后藩府内城已降！藩主松平直矩开城献降表，所部三千二百人悉数解甲！”
“好。”李定国微微颔首，“日向藩呢？”
“日向藩伊东氏亦降！其家老称，伊东佑久病重，由其子代行降仪，献上家传宝刀‘日光一文字’。”
郑成功轻笑一声：“倒是识时务。”
李定国看向樱：“岛津姐，依你之见，这两家是真降，还是诈降？”
所有饶目光都集中在樱身上。这位年仅十九岁的萨摩藩主之女，在短短一个月内，已用她的智慧、勇气和对日本各藩的了解，赢得了明军高层的尊重。
樱微微欠身，用流利的汉语回答——这是她过去半年苦学的成果：“回大将军。丰后松平家本是德川亲藩，但领地贫瘠，兵力薄弱。松平直矩此人优柔寡断，见九州大势已去，真降可能性七成。至于日向伊东氏……”
她顿了顿，脑中飞速回忆着父亲岛津光久曾传授的各藩情报：“伊东家自关原之战后一直没落，领地被岛津家侵蚀大半。现任藩主伊东佑久年迈多病，其子佑贞野心勃勃，早有借外力重振家业之心。此番献上家传宝刀，表忠之意甚诚。但需防范其借大明之力，反过来侵扰邻藩。”
马得功捋须道：“安抚使此言有理。这些日本人，表面恭顺，心里的算盘打得精着哩。”
“无妨。”李定国淡淡道，“凡降者，皆按《受降规程》办理：藩主及嫡子需暂居军营‘保护’；家臣团甄别留用；藩兵解除武装，甄选精壮者编入协从军；领地由军管区派驻‘巡察使’监管。”
他看向樱：“岛津姐，安抚地方、宣导政令之事，还需你多费心。”
“樱必竭尽全力。”樱俯首，“只是……樱有一请。”
“讲。”
“九州初定，百废待兴。各藩百姓经此战火，惊恐未定。樱恳请大将军，允许各城下町保留少量治安力量，由原町年寄（町负责人）、地主中遴选可靠者，配发木棍、竹枪即可。一来可维持秩序，二来……也给日本人留些颜面。”
马得功皱眉：“这恐留隐患。”
郑成功却若有所思：“岛津姐是担心，若一切皆由明军直接管控，反而容易激起暗地里的反抗？”
“正是。”樱抬起头，目光清澈，“日本武士重‘面目’（脸面），百姓亦重‘村规’。若一切都被外来者取代，他们虽表面顺从，心中必生怨恨。留一些无关紧要的权柄给他们，反而能让他们觉得，新秩序中仍有他们的位置。”
李定国沉吟片刻，忽然问：“岛津姐，若有一日，大明要你萨摩藩也交出兵权，只留竹枪木棍，你当如何？”
问题尖锐如刀。
广间内瞬间寂静。几名萨摩武士面露怒色，手又按向刀柄，但看到樱平静的背影，又强自按捺。
樱沉默了三息。
然后她缓缓开口，声音平稳得不似少女：“若真有那一日，樱会问：交出兵权后，萨摩的子民能否吃饱穿暖？孩童能否上学读书？商人能否自由往来？老人能否安享晚年？若能，兵权何惜？若不能……”
她顿了顿，一字一句道：“樱会亲自服父亲，交出一切刀剑。”
李定国虎目中闪过一丝激赏。
“好！”他一拍案几，“便依你所请！各城町可设‘自治会’，选本地德高望重者三人，配木棍为信物，协助维持治安。但有三条：一不得私藏铁制武器；二不得私自集会；三所有决议需报巡察使核准。”
“谢大将军！”樱深深俯首。
接下来的日子，九州如同一张被迅速抚平的褶皱地图。
三月初七，肥前藩锅岛氏在长崎陷落、岛津倒戈的双重打击下，开城投降。藩主锅岛光茂自缚请罪，李定国念其抵抗不算激烈，允其保留家名，迁居长崎“静养”。
三月十二，筑前藩黑田家降。这个曾在博多湾与明军血战的强藩，在失去盟友、粮道被断后，终于低下了头颅。黑田光之切腹谢罪，其子继位，领地削半。
三月十八，筑后藩有马家、丰前藩笠原家联名请降。
至此，九州七藩——萨摩、肥后、肥前、筑前、筑后、丰前、丰后——全部归附。加上早些时候归顺的日向、大隅，以及始终中立的对马宗家，九州全境，尽入明军掌控。
速度之快，连明军自己都有些意外。
三月廿五，李定国在熊本城原细川家御殿正式宣布：设立“大明九州军管区”，辖九州全岛及附属岛屿。军管区总督由马得功担任，下设长崎、熊本、鹿儿岛三个分镇，各驻兵五千。
而岛津樱的任命文书，也随八百里加急从北京抵达。
“奉承运皇帝，诏曰：萨摩藩主岛津光久之女岛津樱，明晓大义，导引王师，宣抚地方，功在社稷。特授‘东瀛安抚副使’，秩从四品，协理九州安抚事宜，便宜行事。钦此。”
宣读圣旨的是位面白无须的太监，姓刘，是张世杰从内廷调来的亲信。念罢圣旨，他笑眯眯地扶起跪接的樱：“岛津姐——不，现在该称安抚使大人了。英亲王殿下特意嘱咐奴婢，您年纪虽轻，却见识不凡，将来必是沟通明日之桥梁。望您不负殿下期望。”
樱双手接过黄绫圣旨，感受着那沉甸甸的分量。从今日起，她不再仅仅是萨摩藩主的女儿，更是大明朝从四品的官员。这个身份，将给她带来权力，也带来无尽的羁绊。
“臣，谢陛下隆恩，谢英亲王殿下提携。”她用刚学会的官话回答，虽带口音，却字正腔圆。
刘太监满意地点点头，又从袖中取出一封火漆密信：“这是英亲王殿下给您的私信。”
樱心中一动，恭敬接过。待刘太监离去后，她独自走进御殿偏室，拆开火漆。信是张世杰亲笔，用的竟是日文假名与汉字混合的文体——这是考虑到樱的汉文阅读尚不纯熟。
“樱卿如晤：九州捷报频传，闻卿居中斡旋，宣抚有力，心甚慰之。今授安抚副使，非仅酬功，乃寄厚望。日本千年之国，非武力可尽服。需以汉化导之，以利益羁之，以仁政安之。卿本日人，又通明事，此职舍卿其谁？望卿善用身份，沟通两邦，消弭仇隙。他日九州安定，当召卿入京，另有重停英亲王张世杰，手书。”
信末，还附了一行字：“随信附上《安抚使行事条例》及《日本诸藩风土志》，皆本王命人编纂，供卿参详。”
樱捧着信纸，久久无言。
窗外，熊本城的樱花开了。那是战火中幸存下来的几株老樱，枝干焦黑，却倔强地绽出粉白的花。风吹过，花瓣如雪飘落，落在庭院新翻的泥土上——那里正在掩埋战死者的尸体，准备来年种上从大明引进的稻种。
毁灭与新生，死亡与希望，在这片土地上诡异而真实地交织着。
三月廿八，九州军管区首次军政联席会议在熊本城召开。
与会者除了明军将领，还有各藩代表——萨摩岛津家由家老岛津久通出席，肥前锅岛家、筑前黑田家等皆派了重臣。所有人都褪去了甲胄，穿着正式的和服或吴服，但空气中弥漫的紧绷感，比战场更甚。
会议主要议题有两个：一是各藩战后安置，二是协从军编练。
马得功先宣读了军管区政令：各藩需在十日内上报领地户口、田亩、库存；所有矿山、港口收归军管区直辖；各藩常备军解散，武器上缴；藩主及其嫡子需移居长崎或熊本“暂住”。
每念一条，下方日本代表的脸色就白一分。
轮到协从军编练时，李定国亲自开口：“九州初定，治安未靖，山林间尚有浪人匪寇。故本将军决议，从各藩降兵中遴选精壮，编为‘扶桑第一协从旅团’，员额一万。旅团设正副统领各一，正统领由明军将领担任，副统领由岛津家推荐。各队队正，明人与日人各半。”
他顿了顿，目光扫过众人：“协从军粮饷由军管区发放，按明军辅兵标准。立战功者，可擢升，可授田，子女可入官学。诸位，这可是条出路。”
沉默。
良久，肥前藩代表锅岛直能——锅岛光茂的弟弟——颤声问：“大将军……协从军，要用来打日本人吗？”
问题直白得残忍。
所有日本代表都抬起头，盯着李定国。
李定国面色不变：“协从军首要任务是剿匪安民，清剿抗拒王师的浪人乱党。至于将来……”他意味深长地停顿，“大明之敌，从来不是日本百姓，而是那些冥顽不灵、抗拒威的野心之徒。协从军若能助王师平定本州，便是大功一件。届时，诸位今日的抉择，必将获得丰厚回报。”
利诱，裹挟着威胁。
岛津久通率先伏首：“萨摩愿全力支持协从军编练，并推荐家将岛津忠朗为副统领。”
有人带头，其他藩代表面面相觑，最终都缓缓俯身。
会议结束时，已是黄昏。
樱走出御殿，在长廊下遇见正在等她的岛津久通。这位为岛津家服务了三十年的老家老，此刻脸上写满忧虑。
“姐，”他低声道，“协从军一事，恐非善策啊。”
“久通公何出此言？”
“明人让我们日本人打日本人，这是要让我们自相残杀，彻底断绝回头之路啊。”久通声音压得极低，“而且正统领是明人，副统领是我们的人，明摆着是监视、利用。那些被选入协从军的武士、足轻，心中岂能无怨？”
樱看着庭院中飘落的樱花，轻声道：“久通公，您知道父亲为什么同意与大明合作吗？”
“是为了萨摩的存续……”
“不完全是。”樱转过头，目光清澈而坚定，“父亲过，日本就像一口封闭了百年的老井，井水已经腐臭。德川家的锁国令，把所有人都困在这口井里。现在，大明用大炮轰开了井壁，新鲜的水流进来了——虽然这水流很急，带着泥沙，甚至会淹死人。但比起在腐水中慢慢窒息，不如冒险搏一条生路。”
她顿了顿：“协从军是毒药，也是解药。它确实会让日本人自相残杀，但也给了那些底层武士、足轻一条活路，一个在新秩序中上升的可能。怨恨会有的，但比起饿死、战死，大多数人会选择活着。”
久通怔怔地看着这位从看着长大的姐，忽然觉得有些陌生。
“姐，您……变了。”
“不是我变了，是世道变了。”樱望向际最后一抹残阳，“久通公，传话给父亲：萨摩既然选择了这条路，就要走到底。协从军副统领的位置，我们必须拿下。还有，从家臣子弟中挑选二十名聪慧少年，我要送他们去长崎的明人学堂——学汉语，学明律，学一切能让萨摩在未来立足的东西。”
“姐……”
“快去。”樱的语气不容置疑，“色要黑了，我们的时间……不多了。”
久通深深鞠躬，转身离去。
樱独自站在长廊下，看着夕阳完全沉入远山。熊本城的轮廓在暮色中渐渐模糊，只有守阁废墟的残垣还倔强地指向空，像一座巨大的墓碑，埋葬着一个时代的骄傲。
而她，岛津樱，十九岁的萨摩藩主之女、大明从四品安抚副使，正站在旧时代与新时代的交界线上。
前方是未知的深渊，还是广阔的地？
她不知道。
她只知道，回头的路，已经断了。
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