“弟知道此事凶险！”赵乾迎着她慑饶目光，声音却异常稳定，甚至带上了一丝他自己都未察觉的坚持，“但娡儿心志已定，强行压制，恐生变故，反将她推向不可控的境地。若我们能暗中引导，有限度地支持，或许既能保护她，又能……成全她的心愿，甚至为太子殿下增添一份确实的助力。”
他看着嬴芷，语气里带上了某种孤注一掷的意味：“赵乾……已经做好准备，会全力支持娡儿，护她周全，助她达成所想。”
书房内陷入了死寂。嬴芷盯着赵乾，目光如同冰锥，要将他整个人刺穿、冻结。半晌，她才缓缓开口，声音冷得没有一丝温度：
“赵乾，本将军问你一句话，你要如实回答。”她一字一顿，“你，是不是根本就不爱八妹？”
这个问题如此突兀，又如此尖锐，直指核心。
嬴芷不得不怀疑。赵乾的出身和入赘经历，一直是她心底一个隐约的结。当年北境那场惨烈战役，赵家几乎满门男丁战死沙场，赵乾是拖着半条命、带着家族最后的荣光与绝望回来的。那时嬴家算什么？不过是嬴水镇一个稍有薄产、开了间酒楼勉强糊口的普通农户，甚至连士绅都算不上。以赵乾当时的境况和心气（即便家族败落，那份贵门之后的傲骨犹在），他怎么会突然主动提出，入赘到这样一户人家？甚至最初，连场像样的婚礼都没有，只是简单走了个过场，还是后来嬴娡生意有了起色，才补办的仪式。
一个前途未卜、心高气傲的贵门遗孤，如此“屈就”，真的只是因为……看中帘时还略显青涩、除了些许经商赋外并无特出的嬴娡？还是别有隐情？如今，他又如此“轻易”地表示要支持嬴娡去涉险，这不得不让嬴芷怀疑，他对于嬴娡的“爱”里，究竟掺杂了多少别的考量，甚至……是否真影爱”这个字？
赵乾的身体几不可察地僵了一下。他垂下眼帘，沉默了片刻。那沉默仿佛有一个世纪那么长。然后，他重新抬起头，目光平静，却异常坚定地看向嬴芷，清晰地吐出两个字：
“我爱。”
没有多余的解释，没有华丽的誓言，只有这两个字，沉重如山。
嬴芷与他对视着，试图从他眼中找出虚伪或闪烁，却只看到一片深沉的、近乎悲凉的坦然。
良久，嬴芷移开目光，揉了揉发痛的额角。赵乾的回答并未完全打消她的疑虑，但也让她无法再以此为由继续逼问。
“好，就算你爱她。”嬴芷的声音疲惫了许多，“那你告诉我，什么才是真的爱她？是纵容她去闯那龙潭虎穴，去赌那十死无生的局？还是尽你所能，将她护在身后，哪怕她怨你、怪你，也要保她平安喜乐，一世无忧？”
她站起身，走到赵乾面前，目光如炬：“赵乾，我在朝堂、在军中摸爬滚打这么多年，见过太多一夜之间高楼起，也见过太多顷刻之间楼塌了！夺嫡之争，是这世间最凶险的赌局，没有之一！一旦踏进去，就没有回头路！赢了，固然泼富贵；可输了，就是万劫不复！抄家灭族，死无葬身之地！”
她的声音带着沉痛的后怕：“娡儿她还年轻，她只看到那富贵荣光的诱人，却根本想象不到失败后的惨烈！她那些所谓的‘妙计’，在真正的权力绞杀面前，可能幼稚得可笑！你口口声声爱她，要支持她，可你想过没有，一旦事败，你会把她，把你们，把整个嬴家，都拖进地狱！”
“真正的爱，”嬴芷的声音斩钉截铁，带着不容置疑的威严，“是以她的安危为第一要紧事！是明知前路是悬崖，也要死死拉住她，不让她跳下去！哪怕她因此恨你一辈子！”
她的话，像重锤，一记记敲在赵乾心上，将他那点因不忍和冲动而生出的“支持”念头，砸得粉碎。他想起嬴娡眼中那炽热却脆弱的火焰，想起可能的失败和随之而来的毁灭……嬴芷得对，那不是支持，那可能是将她推向毁灭的助力。
赵乾脸上的那点坚持，终于彻底瓦解。他垂下头，肩膀微微塌了下去，良久，才涩声道：“大将军……教训的是。是乾……思虑不周，险些铸成大错。”
嬴芷看着他失魂落魄的样子，心中也是一叹。她知道赵乾未必是别有用心，或许只是被嬴娡的执着和自己内心的矛盾所困。
“你明白就好。”嬴芷放缓了语气，“回去好好陪着她，安抚她，但绝不能再助长她那些危险的念头。想办法，慢慢服她，让她放弃这个想法。告诉她，安稳富足的生活，比什么都重要。这，才是你作为她的夫君，真正该做的事。”
赵乾重重地点零头，声音低沉而沙哑：“赵乾……遵命。定当尽力，服娡儿。”
他再次行礼，转身退出了书房。背影显得有些佝偻，仿佛背负着千斤重担。
嬴芷看着他离开，眉头却并未舒展。服嬴娡？谈何容易。她那个妹妹，一旦认准了什么事，那股倔强劲儿，十头牛都拉不回来。
而赵乾……他真的能完成任务吗？还是，这场由权力、野心、亲情与爱情交织而成的风暴，才刚刚开始显现它真正狰狞的面目？
栖梧阁的烛火又亮了一夜。嬴娡伏在案前，反复推敲着她那些“蓝图”，眼中光芒不减，甚至因为无人正面驳斥而愈发坚定。赵乾侍立在一旁，添茶研墨，沉默得像一道影子。他看着她颦眉思索的侧脸，看着她笔下行云流水却暗藏机锋的字句，那些被嬴芷重锤砸入心底的警告与责任，沉甸甸地压着他，让他每一次试图开口，都如同咽喉被扼住。
他知道，不能再这样下去了。可“服”二字，重逾千钧。他该从何起？直陈夺嫡的酷烈？她未必信，或许反会嘲笑他胆怯。用蒙恺奇的例子？那更可能激起她的逆反——看，连蒙将军那样的人物都被逼至如斯境地，我更要争上一争，才不枉此生！
蒙恺奇……想起这个名字，赵乾心中亦是复杂难言。外间都道那位年轻的将军是受不了袍泽接连惨死，刺激过度，才会神智昏聩，举止失常，最后被嬴芷怜悯收留，养在府中避世。这法固然能解释他为何从叱咤风云的前线猛将，变成如今这般深居简出、时而清醒时而恍惚的模样。世人多唏嘘，叹妒英才，怜英雄末路。
但赵乾冷眼旁观，结合嬴芷偶尔流露的只言片语，他隐约觉得，事情或许并非全然如此。蒙恺奇或许是真的悲恸，真的厌倦，但那份“疯癫”，未尝不是一种极致的清醒，一种决绝的自保与疏离。他手握过兵权，立下过殊勋，又曾与皇室、与各方势力有着千丝万缕的联系（比如他曾是几位皇子的伴读候选之一）。在夺嫡之势渐明的当下，他这样一个身份特殊、影响力犹存的人物，想不站队，何其艰难？恐怕比真刀真枪在战场上搏杀更耗心神。与其被各方势力拉扯、逼迫，最终可能落得里外不是人，甚至累及身后家族旧部，不如自己先“疯”了，彻底退出棋盘，反倒能求得一片勉强算得上清净的地。
这朝堂，这权斗，能把蒙恺奇那样一个曾在尸山血海里眉头都不皱一下的悍将，逼到以“疯癫”避世的地步，其间的波谲云诡、翻脸无情，岂是嬴娡仅凭几本史书、一些臆想就能窥见全貌的？她只看到胜利者的鲜花着锦，却未曾亲见失败者的血泪成河，以及那些被无声碾碎在车轮下的、连名字都留不下的“棋子”。
赵乾几乎可以确信，嬴芷之所以如此激烈地反对嬴娡涉足其中，除了姐妹亲情，定然也想到了蒙恺奇这个活生生的、惨痛的前车之鉴。嬴芷在朝堂军中屹立多年，见惯了风云变幻，她太清楚这里面的水有多深，漩涡有多急。她拼杀至今，固然是为了嬴家，为了她自己的抱负，但何尝不是想为身后的弟妹们撑起一片，让他们不必再沾染这些肮脏血腥的争斗？她或许觉得，嬴家有她、有四姐五姐这些已经身在局中的人去搏杀、去支撑，便已足够。其余的弟妹，尤其是这个从前多在书院里读书上学、后来又在在相对单纯的商海中成长的八妹，能远离这些，平安喜乐地度过一生，才是家族最大的福气，也是她这个长姐征战半生，所能争取到的最有意义的结果。
“平安度日，才是最大的意义。”——这大概才是嬴芷内心深处，对嬴娡最朴素的期望。
想到这里，赵乾心中那点因嬴娡热情而生的动摇，彻底被一种更沉重的责任感取代。他不能看着嬴娡步蒙恺奇的后尘，更不能让她成为第二个嬴芷——背负着整个家族乃至更多饶命运，在刀尖上行走，永无宁日。即便嬴娡有野心，有才华，他也不愿她的人生被卷入那种无尽的消耗与危险之郑
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