而千里之外的江南，战火正烈。
平江城下，李文忠指挥大军日夜猛攻。
城墙多处破损，守军死伤惨重。
但张士诚得到了“意外”的帮助——有人暗中送来城防图，指出了几处防守薄弱点；有商船突破封锁，运来粮食。
甚至有一次，攻城的火炮“恰好”在关键时刻出现故障。
李文忠暴跳如雷，却查不出原因。
应，吴国公府。
朱元璋看着战报，脸色阴沉。
“平江攻了两个月，损兵八千，却仍未破城。”他将战报摔在案上，“李文忠是干什么吃的！”
李善长心翼翼道：“国公息怒。张士诚困兽犹斗，拼死抵抗，确实难打。不过据探子回报，城中粮草已不足半月之用。只要再坚持数日，必能破城。”
“数日？”朱元璋冷笑，“我已经给了他两个月！传令李文忠：十日之内，若再不能破城，提头来见！”
“是。”
汤和此时开口道：“国公，还有一事。林枫派来的骑兵教官，已到豫章，不日将抵应。但据沿途官员回报，这些教官……似乎不太尽心。”
“哦？”朱元璋眼神一凝，“怎么？”
“他们每日只教两个时辰，其余时间都在休息。教的也都是基础骑术，真正的骑兵战术，推要等‘高级课程’才教。”
朱元璋沉默片刻，忽然笑了：“好一个秦王林枫，居然跟我玩这套。不过无妨，只要人在江南，我自有办法让他们开口。”
他看向汤和：“你亲自去迎接教官团，要热情款待。然后……从军中挑选百名聪明伶俐的士卒，拜这些教官为师。”
“告诉他们：谁能从教官那里学到真本事，官升三级，赏银千两！”
汤和会意：“末将明白。重赏之下，必有勇夫。”
“另外，”朱元璋又道，“派人盯着这些教官，看他们与什么人来往，传什么消息。林枫既然派他们来，必定另有目的。”
“是！”
......
三月末，骑兵教官团抵达应。
赵虎等人受到热情接待，被安排在最好的驿馆，每日酒宴不断。
但赵虎心中清楚，这是糖衣炮弹。
他牢记林枫的嘱咐：教要用心教，但该保留的，要保留。
于是，教官团开始了在江南的“教学”。
他们认真教授基础骑术，耐心解答问题，但涉及西北骑兵的核心战术，总是以“时机未到”推脱。
而朱元璋派来的“学生”们，则使尽浑身解数，想要套出真本事。
南北两位枭雄，在战场上明争暗斗，在暗地里各施手段。
而下这盘棋，正越下越精彩。
谁将笑到最后？
时间会给出答案。
至正十七年四月，平江。
城墙在投石机的持续轰击下，已有多处坍塌。
守军死伤惨重，箭矢、滚石、火油等守城物资即将耗尽。
城内粮仓见底，百姓开始以树皮草根充饥。
太守府内，张士诚披甲而坐，面色憔悴。
下首站着他的弟弟张士德、大将吕珍，以及几位谋士。
“大哥，城守不住了。”张士德声音嘶哑，“北门、西门都已破损，明日必破。不如……突围吧。”
张士诚缓缓抬头：“突围？往哪突？城外五万大军围得水泄不通，我们只剩三千残兵，如何突？”
吕珍单膝跪地：“主公，末将愿率死士开道，护主公杀出重围。只要过了长江，便可重整旗鼓……”
“重整旗鼓？”张士诚苦笑，“江南已尽归朱元璋，我还能去哪？投降陈友谅？他自身难保。投林枫？隔着整个江南，如何过去？”
众人默然。
这时，一个文士心翼翼开口：“主公，其实……也不是没有出路。”
“。”
“我们可以……诈降。”文士压低声音，“假意向朱元璋投降，待他放松警惕，再寻机起事。当年勾践卧薪尝胆，终灭吴国……”
“够了！”张士诚猛地站起，“我张士诚虽败，却不会做那卑躬屈膝之事！要降，就真降；要死，就战死！”
他环视众人：“传令下去：明日开城，与朱元璋决一死战！愿随我者，留；不愿者，可自寻出路。”
当夜，平江城一片混乱。有士兵偷偷缒城投降，有百姓收拾细软准备逃亡，也有人磨刀擦枪，准备最后一搏。
子时，张士诚独坐府中，看着墙上挂着的“大周”旗号——这是他称王时立的国号。
如今，大周将亡。
忽然，窗外传来轻微响动。
“谁？”张士诚按剑起身。
一个黑衣人翻窗而入，扯下面巾，露出一张年轻的脸。
“你是谁？”张士诚警惕地问。
“在下赵虎，秦王麾下骑兵教官团校尉。”黑衣人抱拳，“奉秦王之命，特来见张将军。”
张士诚一怔：“林枫的人？你如何入城的？”
“城防有我们的人。”赵虎简洁道，“时间紧迫，长话短。秦王让我问将军：可愿去关中？”
“去关中？”张士诚眼睛一亮，随即黯淡，“隔着千里敌境，如何去得？”
“只要将军愿意，我们自有办法。”
赵虎从怀中取出一张地图，“明日朱元璋必全力攻城。城破之时，将军可率亲兵从东门突围，那里防守最弱。”
“突围后，往东三十里，太湖边有船接应。船会沿运河北上，经淮河入黄河，直达关郑”
张士诚接过地图，手微微颤抖：“你们家主公林枫……为何救我？”
“秦王，将军抗元多年，是有骨气的汉子，不该死在朱元璋手里。”
赵虎顿了顿，“况且，将军在江南经营多年，熟悉江南情况，对秦王将来有用。”
这话得很直白——林枫救他，既为义，也为利。
张士诚沉默良久，终于点头：“好！我答应！不过，我要带两个人：我弟弟张士德，大将吕珍。”
“可以。但人不能多，最多五十亲兵。”
“足够了。”
赵虎抱拳：“明日东门，午时三刻，不见不散。”
罢，翻窗而去。
张士诚握紧地图，眼中重新燃起希望。
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