夜色未褪，晨雾如纱。
云芷立于院中，掌心托着那只刚刚飞回的灰鸽。鸽腿上绑着的竹筒不过指粗细，她却觉得重若千钧。
信是萧绝从边境传回的，用只有两人能解的密语写成。字迹略显潦草，墨迹在边关的风沙里晕开些微模糊，却掩不住字里行间的肃杀之气。
“粮草迟滞已七日，棉衣单薄不御寒。伤兵冻毙者三十九人，腹泻者逾百。将士怨声渐起，恐生哗变。京中必有内鬼，速查。”
短短数行，字字染血。
云芷闭上眼，仿佛能听见千里之外寒风卷过营帐的呜咽，能看见那些裹着单薄棉衣在雪地里瑟瑟发抖的士兵。三十九条人命——不是战死沙场，而是冻死在自己人手里。
“姐......”翠儿捧着一碗刚熬好的姜汤走近，见她面色苍白，声音不由得放轻，“您一夜未眠，先喝口热汤吧。”
云芷接过碗，指尖触到温热的瓷壁，却感受不到半分暖意。她饮了一口，辛辣的姜味直冲喉间，神智清明了几分。
“周嬷嬷回来了吗？”
“刚回，在书房候着。”
书房内，烛火将周嬷嬷的身影拉得细长。她见云芷进来，连忙躬身行礼：“王妃，查清了。
三皇子从江南调来的那批低价药材，走的是漕运，经手的是漕帮三当家。
此人好赌，欠了一屁股债，三皇子的人许了他三千两银子，他便将整条船队的货都压了下来，专供三皇子指定的几家药铺。”
云芷在案前坐下，展开一张京城地图：“那几家药铺的位置？”
周嬷嬷伸手指点：“城东两家，城南三家，城西一家。都是老字号，平日里生意就好，如今药材价低三成，去抓药的人排成长队。咱们医馆这几日，连最普通的甘草、柴胡都断了货。”
“药材断供，前线缺粮。”云芷指尖轻叩桌面，发出一声极轻的脆响，“好一个釜底抽薪。”
窗外传来鸡鸣，边泛起鱼肚白。晨光透过窗纸，在青砖地上投下一片朦胧的光影。
“王妃，”周嬷嬷犹豫片刻，低声道，“老奴还打听到一事——户部负责调配前线粮草的郎中姓王，是太子妃张氏的远房表舅。此人贪财好色，去年才花了五千两银子捐的官。”
云芷眸光一凝。
户部，粮草，太子妃的亲族。
线索像散落的珠子，被一根无形的线串了起来。
“备车。”她站起身，“我要去见陈侍郎。”
陈侍郎的府邸在城西，门庭不算显赫，却收拾得干净雅致。云芷递了帖子，不多时便被引至花厅。
陈侍郎年近五十，面容清癯，一身常服浆洗得有些发白。他是德妃的兄长，却从不以皇亲自居，在户部兢兢业业二十年，口碑甚好。
“王妃亲临，有失远迎。”陈侍郎拱手行礼，神色间并无谄媚，只有恰到好处的恭敬。
云芷还礼，屏退左右，开门见山：“陈大人，妾身此来，是为前线粮草之事。”
陈侍郎面色微变，抬手示意她落座，自己却站起身，走到厅门前仔细查看，这才回身低声道：“王妃也察觉了？”
“王爷传信，粮草迟滞七日，棉衣单薄。将士已冻毙三十九人。”云芷声音很轻，却字字如刀，“陈大人身在户部，可知其中缘由？”
陈侍郎长叹一声，在椅上坐下，脊背却挺得笔直：“下官岂能不知？可此事......牵涉太深。”
他顿了顿，从袖中取出一本薄册，推至云芷面前：“这是上月户部拨往前线的粮草明细。王妃请看，账面数目分毫不差，五千石新米，三千套棉衣。”
云芷翻开册子，目光扫过那些工整的墨字：“账面做得干净。”
“是。”陈侍郎苦笑，“可实际发出的，却是陈年霉米，棉衣里絮的是芦花，薄得像纸。下官曾暗中查验过出库的粮车，那米袋一打开，霉味扑鼻，棉衣一扯就破。”
“既知有诈，陈大人为何不上奏？”
“上奏？”
陈侍郎摇摇头，“押运粮草的队伍出了京城，半路就会‘遭劫’，然后补上一批‘新粮’。等到了边境，已是一个月后，谁还能查出最初发的是什么？
下官手中无实证，空口白牙，如何上奏？何况......”
他欲言又止。
云芷替他完：“何况经办此事的王郎中，是太子妃的亲族。而押运粮草的队伍头领，是三皇子的人。”
陈侍郎猛地抬头，眼中闪过惊诧，随即化为深深的忧虑：“王妃既已查到此层，当知此事水有多深。
太子与三皇子表面争权，暗中却已联手。他们这是要断了靖安王爷的后路，让他战败，或是......逼他兵变。”
厅内陷入沉默。晨光渐亮，穿过雕花窗棂，在地面投下细碎的光斑。远处传来市井的喧嚣，卖早点的吆喝声、车马声、孩童的嬉笑声，构成一幅太平盛世的画卷。
可这太平之下，暗流汹涌。
云芷合上册子，指尖拂过封面粗糙的纹理：“陈大人，妾身需要两样东西。”
“王妃请讲。”
“第一，霉米和芦花棉衣的实物样本，越多越好。”
陈侍郎沉吟片刻，点头：“下官可以设法从下次出库的粮车里截留一些，但需时日。”
“三日够否？”
“够了。”
“第二，”云芷抬眼，眸光清冷如寒潭，“我要知道押运粮草的队伍行经路线、落脚之处，以及......他们‘遭劫’的具体时间和地点。”
陈侍郎倒吸一口凉气：“王妃这是要......”
“捉贼捉赃。”云芷站起身，裙裾在晨光中划过一道素雅的弧线，“既然他们要做戏，我便陪他们做到底。只是这戏的结局，得由我来写。”
离开陈府时，日头已升上半空。马车驶过长街，云芷撩开车帘一角，望向窗外。
街市依旧繁华，百姓穿梭如织。卖材农妇在讨价还价，茶馆里书人正讲到靖安王爷大破苍狼国的段子，引来满堂喝彩。
几个孩童举着木剑追逐嬉戏，嘴里喊着“我是萧将军，杀敌报国”。
他们不知道，他们口中的英雄，正在千里之外挨冻受饿。
云芷放下车帘，闭上眼。怀中的凰纹玉佩微微发烫，这一次，热源指向两个方向——一个是皇宫御花园，另一个竟是......城西的漕运码头。
玉佩为何会与漕运码头产生感应？那里除了货物往来，还能有什么？
“姐，直接回府吗？”翠儿轻声问。
“不。”云芷睁开眼，“去城西码头。”
她要亲眼看看，三皇子垄断的药材，是如何通过那条水路，源源不断地流入京城，断了千万百姓的生路，也断了前线将士的希望。
马车调转方向，驶向城西。越近码头，空气中的水腥味越重，夹杂着汗味、货箱的木质气味，还有隐约的药材香。
云芷戴上帷帽，在翠儿搀扶下下车。码头上人声鼎沸，苦力们赤着上身，扛着沉重的货箱在跳板上来回穿梭。船帆如云，桅杆林立，运河里水波荡漾，映着秋日高远的空。
她的目光扫过那些货船，最终定格在一艘挂着“周”字旗的大船上。船身吃水很深，甲板上堆满麻袋，几个管事模样的人正在清点货物。
“那就是漕帮的船。”周嬷嬷在身后低声道，“三当家周老澳船队，专走江南到京城的漕运。”
云芷点点头，正要走近细看，忽然瞥见码头角落里有几个身影鬼鬼祟祟。他们穿着普通苦力的短打，动作却矫健异常，眼神锐利地扫视着往来人群。
是盯梢的。
她不动声色地转身，走向一旁的茶棚。刚坐下，就听见邻桌两个船工在闲聊。
“......听没？周老三这次阅货，一半都是药材。江南那边闹了瘟疫，药材价涨了三倍，他倒好，全压着不卖，等着东家吩咐。”
“哪个东家这么大手笔？”
“还能有谁？宫里那位......”话的人压低了声音，“三皇子呗。我表弟在周老三船上当伙计，亲眼看见三皇子府的人上船验货，一箱箱的真金白银搬上去，眼睛都不眨。”
“造孽啊......现在城里的药铺，寻常药材都买不着，穷人有个头疼脑热，只能硬扛着。”
“扛？扛得过就活，扛不过就死呗。这世道......”
茶碗重重搁在木桌上，发出沉闷的响声。那两个船工瞥了云芷这边一眼，见是个戴帷帽的女子，便不再在意，又扯起别的话题。
云芷端起粗瓷茶碗，碗里的茶水浑浊，浮着几片粗梗。她没喝，只是静静坐着，帷帽下的眸光却越来越冷。
垄断药材，断前线粮草，散布谣言，刺杀她身边的人。
太子与三皇子，这是要将她和萧绝逼入绝境。
可她云芷，从来就不是坐以待毙之人。
“走吧。”她放下茶碗，几枚铜钱落在桌上，发出清脆的声响。
回府的马车上，云芷一路沉默。翠儿几次想开口，见她神色凝重，终是咽了回去。
直到马车驶入靖安王府所在的街巷，云芷忽然开口：“翠儿，让墨影来见我。”
“现在吗？”
“现在。”
书房里，墨影单膝跪地。晨光从窗外斜射进来，在他黑色的劲装上镀了一层淡淡的光晕。
“三件事。”云芷立于案前，声音平静无波，“第一，加派人手盯紧漕帮周老八，我要知道他每一批货的来路去向，和谁交易，银钱如何交割。”
“是。”
“第二，查清押运前线粮草的队伍何时出发，走哪条路线，在何处落脚。我要详细的行军图。”
墨影抬头：“王妃是想......”
“劫了他们的‘劫匪’。”云芷唇角勾起一丝极淡的弧度，“他们不是喜欢做戏吗？那我便让这出戏，假戏成真。”
“属下明白。”
“第三，”云芷转身，从书柜暗格里取出一只巧的瓷瓶，递给墨影，“这是‘七日断魂散’的解药。你设法混入三皇子府，找到他们豢养的死士，将解药混入他们的饮食。”
墨影接过瓷瓶，眼中闪过不解。
“三皇子用此毒控制死士，毒发时若无解药，便如万蚁噬心，痛苦七日而亡。”云芷淡淡道，“我给他们解药，不是慈悲，是要让他们知道——他们的命，现在握在我手里。”
攻心为上。那些死士也是人，也会怕死。当发现自己身上的剧毒有药可解，他们对三皇子的忠心，还能剩下几分？
墨影眼中闪过敬佩，郑重将瓷瓶收入怀中：“属下即刻去办。”
“心行事。”云芷顿了顿，“三皇子府戒备森严，若事不可为，保命为先。”
“谢王妃关怀。”
墨影退下后，书房重归寂静。云芷走到窗前，推开窗扉。秋风卷入，带着院中桂树残留的甜香。
她抬手按住胸口，那里的凰纹玉佩又微微发烫。这一次，热源清晰无比——御花园，和城西码头。
码头已有线索，那御花园呢？皇宫禁地，藏着的又会是什么？
远处传来鸽哨声。又一只信鸽落在窗台，腿上绑着的竹筒比往常粗了一倍。
云芷解下竹筒，倒出里面的信笺。展开，是萧绝的字迹，只有短短一行：
“粮尽三日，将士以草根树皮为食。京中如何？”
字迹力透纸背，最后一笔甚至划破了纸张。
云芷闭上眼，仿佛看见那个从来骄傲的男人，是如何写下这行字。他从不言苦，如今却不得不向她求援。
她提笔蘸墨，在纸上写下回信：
“三日内，粮草必至。信我。”
墨迹未干，她已扬声唤道：“来人，传孙老大夫、周嬷嬷，还有......赵铁柱若能走动，也让他来。”
时间不多了。三日内，她必须拿到证据，截下粮草，还要设法筹集一批应急的粮食送往边境。
这是一场与时间的赛跑，更是一场生死博弈。
而她，绝不能输。
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