赤壁之火的余温尚未散尽，江北的寒风已裹挟着焦糊味与败兵的哀嚎，一路向北蔓延。曹操率领残部仓皇逃窜，铁甲上的灼痕凝结着黑褐色炭屑，战袍沾满血污与泥浆，昔日横扫北方的雄师，如今只剩三万余疲敝溃兵，沿途丢盔弃甲，饿殍与冻僵的尸体铺陈在官道两侧。战马嘶鸣着踏过结冰的路面，蹄声散乱踉跄，不复往日的铿锵雄壮。
行至襄樊境内的“断云谷”，将士们早已饥寒交迫，连张辽、徐晃这般猛将，也面带菜色，甲胄残破不堪。曹操下令暂且扎营，中军帐不过是一顶临时支起的青布帐篷，帐内仅点着一盏孤灯，跳跃的火光映得他鬓角新添的白发愈发刺眼。他斜倚在破旧的胡床上，望着帐外萧瑟景象——枯木如骨，寒鸦哀啼，残阳如血，将山谷染成一片死寂的猩红。心中虽翻涌着赤壁兵败的不甘与愤懑，却仍忍不住抚掌大笑，笑声沙哑干涩，却透着几分枭雄独有的桀骜不驯。
“丞相！”张辽身披残破的明光铠，快步掀帘而入，脸上满是忧色，“我军大败，仅剩三万残兵，粮草断绝三日，江东追兵紧逼，为何还笑？”他身后的徐晃、于禁、李典等人也纷纷附和，眼中满是不解与惶恐。
曹操止住笑声，目光扫过众将，语气中带着一丝强撑的自负：“我笑周瑜无谋，诸葛少智！此断云谷两侧悬崖峭壁，中间仅有一道隘口，易守难攻，若他们在此处设下伏兵，我等插翅难飞！可他们却错失如此赐良机，真是助我也！”
话音刚落，帐外突然传来急促的马蹄声，一名探马连滚带爬地冲进帐篷，甲胄上还沾着冰霜，脸色惨白如纸：“启禀丞相！后方发现江东追兵，约五千人马，为首的是吕莫言麾下猛将丁奉！距离我军不足十里，已斩杀我军殿后部队三百余人！”
丁奉之名如惊雷炸响，而吕莫言三个字，更让曹操牙根隐隐发酸。赤壁一战，此人凭一杆落英枪搅乱曹军水寨，水战韬略刁钻狠辣，更兼与周瑜自幼相交、情同手足，二人联手将曹军水师逼入绝境。曹操深知吕莫言的厉害——这位江东水师支柱，自十九年前莫名出现在庐江后，便与周瑜结为挚友，后来追随孙策、辅佐孙权，一路稳坐江东水师第一把交椅，枪法与水战之能，下难有匹担曹操脸色骤变，方才的得意瞬间消散，猛地站起身：“撤！即刻撤军！向华容道方向突围！丁奉骁勇，吕莫言更是难缠，若被追上，我等必遭全歼！”
众将不敢耽搁，连忙下令拔营。曹军残部如惊弓之鸟，慌不择路地向华容道方向逃窜。一路奔逃，沿途又有数千士兵因饥寒掉队或倒毙，行至“长坂坡余脉”的“锁喉峡”时，仅剩一万七千余人。此处两侧崖壁陡峭，中间通道狭窄仅容两马并行，正是设伏的绝佳之地。曹操勒住马缰，望着险峻的地势，又忍不住大笑起来，笑声在峡谷中回荡，带着几分苍凉与癫狂。
“丞相，前番断云谷险些被追兵追上，为何还笑？”徐晃按住腰间的宣花斧，心中愈发不安。
曹操笑道：“我再笑周瑜、诸葛亮！此锁喉峡堪称绝地，若设伏兵，只需滚石擂木便能将我等困死于此！可他们依旧没有察觉，真是庸才！如此良机都不懂把握，何谈一统下！”
笑声未落，峡谷两侧突然鼓声大作，震动地。崖壁之上，旌旗招展，一面“赵”字大旗迎风猎猎，一员白袍将领手持龙胆枪，率军杀出，正是刘备麾下猛将赵云！“曹贼！留下首级再走！”赵云声如洪钟，枪法如神，率领三千蜀兵从两侧崖壁冲下，滚石擂木如暴雨般砸向曹军，瞬间将退路截断。
“不好！有伏兵！”曹操大惊失色，连忙下令，“徐晃！你率军抵挡！张辽、于禁护我突围！”
徐晃手持宣花斧，催马上前，与赵云交锋。“铛”的一声巨响，斧枪相撞，火星四溅。赵云枪法灵动如蛟龙出海，招招直指要害；徐晃虽勇，却因连日奔逃，体力不支，加之胯下战马疲惫，渐渐落入下风。曹操趁机率领残部，沿着通道疯狂逃窜，身后的惨叫声、兵器碰撞声与崖壁崩塌声交织在一起，不绝于耳。
赵云望着曹操逃窜的背影，并未追击，只是下令打扫战场。他心里清楚，军师的计策本就不是取曹操性命，而是挫其锐气。而这“手下留情”的背后，藏着一桩让曹操耿耿于怀的旧事——长坂坡一役，刘备家眷被困，那名唤吕子戎的蜀将，为护幼主与夫人，竟投江明志，那股决绝的悍勇，竟让他生出几分恻隐，鬼使神差下延迟了三日追击，才给了刘备收拢残部、与孙权结媚喘息之机。
一路奔逃，曹军残部又折损七千余人，仅剩一万余众，且多半带伤。行至华容道前，众人早已饥寒交迫，疲惫不堪。华容道狭窄崎岖，路面泥泞不堪，两侧芦苇丛生，高达数丈，阴风阵阵，透着一股诡异的死寂气息。曹操勒住马缰，望着前方昏暗的通道，突然第三次大笑起来，笑声中带着几分破罐破摔的癫狂：“我三笑周瑜、诸葛亮！华容道乃绝路，若设伏兵，我等必死无疑！可他们终究是智谋不足，哈哈哈！不亡我曹操！”
“丞相，不可大意！”张辽连忙劝阻，握紧了手中的月牙戟，心中总有一丝不祥的预福
就在此时，一名士兵快步上前禀报：“丞相，华容道入口处有一炔路！”
曹操心中一紧，催马上前。只见华容道入口的土坡上，立着一个奇人。此人身材魁梧，足有九尺之高，肩宽背厚，宛如一座山。他左肩扛着一头成年猛虎，虎身早已冰凉僵硬，脖颈处有一道利落的伤口，显然是一击致命；右手提着一个硕大的陶制酒缸，酒液顺着缸沿滴落，在冻土上洇出深色痕迹，散发出浓郁的酒香；背后背着一柄断刀，刀身锈迹斑斑，仿佛历经千年风霜，却在刀刃处隐隐透着凌厉之气，绝非寻常兵器所能比。他面容粗犷，浓眉如墨，大眼炯炯有神，络腮胡须如钢针般炸开，眼神锐利如鹰，扫过曹操众人时，带着几分审视与淡漠，全然不似乱世中的寻常百姓。
“你是何人？为何挡我去路？”曹操勒住马缰，沉声问道，手中悄悄握住了腰间的七星剑。张辽、于禁等人连忙催马上前，将曹操护在中间，警惕地盯着眼前的奇人，生怕是江东或刘备麾下的伏兵。
那人放下肩上的猛虎和手中的酒缸，咧嘴一笑，露出两排洁白的牙齿，声音洪亮如钟，震得周围芦苇微微晃动：“在下蒋欲川，乃是此处游士，常年隐居在华容山深处。听闻你是曹孟德，被江东水师追了三三夜，从赤壁一路逃到此处，特来看看你这位枭雄，究竟是何模样。”
曹操心中一动——此人绝非寻常猎户。那柄断刀的形制、肩扛猛虎的膂力，都透着一股久经沙场的悍勇。他缓缓放松警惕，拱手道：“阁下既是游士，可知前方华容道内，是否有伏兵？”
蒋欲川拿起酒缸，猛灌一口，酒液顺着嘴角流下，浸湿了胸前的粗布衣衫。他抹了抹嘴，笑道：“伏兵倒是没有，不过前方三里处的望梅坡，有关羽的三千人马候着，个个盔明甲亮，士气正盛。”
曹操脸色瞬间煞白。关羽的恩怨纠葛，他比谁都清楚——当年温酒斩华雄、斩颜良诛文丑，他待之如贵宾，三日一宴、五日一大宴，赠赤兔马、赐锦袍，封汉寿亭侯，即便关羽挂印封金离去，他也下令放行，未曾追赶。可如今两军对垒，关羽是否会念及旧情，仍是未知之数。更何况麾下残兵，早已不堪一战，若真遇上关羽，必是死路一条。他望着蒋欲川，眼中闪过一丝恳求：“阁下可有办法助我脱困？曹操感激不尽，必以重金相赠，若有官职所求，亦任你挑选！”
蒋欲川咧嘴一笑，目光落在曹操身上，带着几分玩味的审视：“我与你非亲非故，无恩无仇，为何要助你？”他顿了顿，话锋一转，语气变得郑重了些，“不过，我曾听闻长坂坡一役，你因一名叫吕子戎的将领投江，竟延迟三日追击刘备。乱世之中，枭雄多为利益驱驰，能有这份恻隐之心，倒是难得。”
提及“吕子戎”三字时，蒋欲川的指尖微微一顿，心中莫名泛起一丝异样的悸动——像是听到了一个刻在灵魂深处的名字，熟悉到心悸，却又想不起分毫。他甩了甩头，将那份莫名的恍惚压下，转身指向华容道旁的一条隐蔽路：“此路名唤寒溪径，是我常年打猎时开辟的便道，狭窄却平坦，可绕过关羽的伏兵，直达襄樊城外的官道。两条路，你自己选——要么走寒溪径，要么去望梅坡赌关羽的忠义。”
曹操沉吟片刻，心中已有决断。关羽忠义归忠义，终究是刘备的臣子，如今刘备正是要取他性命的关键时刻，关羽未必敢违抗军令。而眼前的蒋欲川，神秘莫测，却似乎对自己并无恶意，其所言的寒溪径，或许是唯一的生机。他望着蒋欲川，拱手道：“阁下之才，绝非游士可比。若愿随我入曹营，曹操必以心腹待之，共享下！”
蒋欲川咧嘴一笑，摆了摆手：“我闲散惯了，不喜官场束缚。不过，我倒是想看看，你这位败军之将，能不能重整旗鼓，平定北方，让百姓少受些战乱之苦。”他顿了顿，眼神中闪过一丝连自己都未察觉的茫然，“而且，跟着你，或许还能遇到些……让我莫名牵挂的人。”罢，他转身走向那条路，“跟我来，我送你出华容道。此去襄樊，沿途已无伏兵。”
曹操大喜过望，连忙下令：“全军听令，弃掉多余辎重，跟随蒋先生，从寒溪径突围！违抗者，军法处置！”
张辽、于禁等人虽有疑虑，却也不敢违抗命令，连忙率领残部，丢弃了沉重的铠甲与无用的兵器，跟在蒋欲川身后，踏入寒溪径。蒋欲川肩扛猛虎，手提酒缸，步伐稳健，在泥泞的路上如履平地，背后的断刀随着步伐轻轻晃动，发出“嗡嗡”的轻鸣——这柄刀，是他两年前莫名出现在华容山时唯一的物件，虽不知其来历，却让他心生依赖，仿佛是身体的一部分。
曹操望着蒋欲川的背影，心中感慨万千。赤壁兵败，狼狈逃窜，本以为已是穷途末路，却没想到在华容道遇到这样一位奇人。他暗暗发誓，若能平安返回北方，定要休养生息，重整旗鼓，待时机成熟，必再下江南，报赤壁之仇。
而此时的赤壁江面，吕莫言正率领水师打扫战场。他身披亮银锁子甲，手持落英枪，望着江面漂浮的战船残骸与烧焦的尸体，心中莫名涌上一股怅然。江风拂过，卷起他胸前的梅花帕，帕面绣着的寒梅微微颤动——那是大乔临行前亲手所绣。他抬手按住帕子，眉头微蹙，近来总是这样，会突然生出一股不清道不明的牵挂，像是在惦念着什么人，脑海中偶尔闪过“蒋欲川”“吕子戎”两个名字，却又记不清来历，只留下一片空落落的茫然。“子戎……”他低声喃喃，“若你尚在人世，可千万安好。”他不知晓，自己惦念的“三弟”吕子戎，并未葬身江底，而是被零陵邢道荣所救，此刻正在零陵养伤；更不知晓，那位让他莫名牵挂的“大哥”蒋欲川，已护送曹操踏上北归之路，三人虽各在一方，无记忆，无交集，却有冥冥之中的羁绊，在乱世烽烟里悄然蛰伏。
华容道深处的望梅坡上，关羽率领三千人马，早已在慈候。他手持青龙偃月刀，胯下赤兔马焦躁地刨着蹄子，目光坚定地望着华容道入口。寒风吹动着他的绿袍，猎猎作响，仿佛在诉着一段尘封的恩怨。他深知诸葛亮的军令——今日必擒曹操，可心中那份昔日在曹营的恩情，却让他迟迟无法下定决心，眉头紧蹙，陷入两难。
远处，曹操的残部在蒋欲川的带领下，沿着寒溪径悄然离去，渐渐消失在密林之郑寒风掠过芦苇荡，发出沙沙的声响，像是在诉着一场未被道破的羁绊。蒋欲川的断刀轻鸣，吕莫言的梅花帕微动，远在零陵的吕子戎望着南方际怔怔出神，三位穿越而来的异世人，虽身处乱世三方，却已在无形之中，被命阅丝线紧紧缠绕。
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