建安十一年正月十七，渤海湾北岸的章武县港，晨雾混着血腥味。
三条舢板歪斜地搁浅在泥滩上，船板被劈得七零八落，一具尸体半浸在海水中随浪起伏。四十余岁的海商王奎跪在滩头，双手死死抓进湿冷的泥沙，瞪着眼看自家船队最后一点残余——那艘双桅货船“顺风”号正被三艘快船拖向深海，船帆上他亲手绣的“王”字族徽在晨光里像一道血痂。
“完了……全完了……”他喉咙里发出嗬嗬声响。
十二年的家当，三百匹青州绸、五十担辽东参、二十箱琅琊瓷器，还有妻子陪嫁的那对金耳挖——全在那艘船上。更值钱的是那条航线：他祖孙三代摸索出的“章武—辽东—三韩”三角私路，避开朝廷市舶税，一船货能赚三倍利。昨夜趁着雾出海，本该今晨到辽东换貂皮，却在离岸二十里处撞上了海盗。
不，不是普通海盗。王奎亲眼看见，那三艘快船的船型他从没见过：船首尖锐如凿，两侧各有三排桨孔，桨手划桨的节奏整齐得吓人。他们登船不抢货，先杀舵手和船老大，然后有条不紊地搜走了所有海图、货单，连他藏在船舱夹层里的那卷“潮汐记录”都被翻了出来。
“这些人……是官兵伪装的？”这个念头让王奎浑身发冷。他听过水军都督糜竺最近在严打走私，可自己这船货明明已打点了县丞、市掾……
“王掌柜。”身后传来脚步声。
王奎木然回头，看见县尉带着两名衙役走来，脸上没什么表情。
“昨夜子时，‘顺风’号未报备私自出海，已触犯《水军十七条》第九条。”县尉展开一卷文书，“按律，船货没官，船主杖八十、流两千里。但念你船已被劫，本官可酌情上报，减为杖四十、罚铜千斤。”
王奎惨笑：“船货都没了，哪来的千斤铜？”
“那就拿宅子、田地抵。”县尉合上文书，“三日内缴清，否则收监。”
衙役上前要锁人。
“等等。”又一个声音响起。
王奎抬头，看见雾中走出七八人，为首者青紫官袍、圆脸微须，正是他在琅琊远远见过一次的水军都督糜竺。这位朝廷二品大员此刻竟出现在这渔港，身后还跟着几名持册的文吏和佩刀护卫。
“糜……糜都督？”县尉慌忙行礼。
糜竺没看他，径直走到那几具尸体旁蹲下查看。他翻过一具尸体的手腕，看见虎口厚厚的老茧，又掰开手指看指甲缝里的污垢，眉头越皱越紧。
“不是普通海盗。”糜竺起身，“这些人虎口茧是长期操桨磨的，指甲缝里有桐油和麻丝——是船匠，或者长期在船上干活的人。海盗抢完即走，不会把尸体摆得这么整齐。”
他转向王奎：“你船上有多少水手？海盗有多少人？用的什么兵器？”
王奎结结巴巴了。糜竺听完，对身边文吏道：“记下：船型特殊，桨手训练有素，目标明确为海图和货单。疑是伪装海盗的专业队伍。”
文吏速记，又低声问：“都督，要报将作监吗？”
“报。”糜竺从怀中取出一块腰牌递给护卫，“调一艘四灵舰过来，追查那三艘快船去向。再发信给辽东郡，查近日有无类似船型靠岸。”
护卫领命疾去。
县尉这时才敢开口：“都督，这王奎是走私惯犯，按律……”
“按律当罚，本督知道。”糜竺打断他，“但罚完呢？他全家饿死，沿海就少一个懂海路的商人。朝廷现在缺的不是铜，是能出海的船和敢出海的人。”
他转身看向海面，雾正渐渐散开，露出远方零星的海船帆影：“回琅琊。本督要面圣。”
三日后，洛阳北宫德阳殿。
朔望大朝会，三百石以上官员齐聚。刘宏坐于御座，听完了糜竺的奏报，又看过了那几具尸体的验状和现场图录，沉默良久。
“诸卿都听到了。”他缓缓开口，“海盗敢在子眼皮底下劫船杀人，杀完还能全身而退。糜竺派四灵舰追出百里，只在砣矶岛发现烧毁的船骸——他们连自己的船都烧了，一点痕迹不留。”
御史中丞陈耽出列：“陛下，此事有三蹊跷。其一，海盗如何精准掌握‘顺风’号出海时间？其二，为何不劫货只取图录？其三，烧船灭迹，绝非寻常海盗所为。臣疑有内应。”
度支尚书刘陶接话：“臣查过往三年沿海劫案卷宗，类似案件共十一宗，皆发生在青、徐、幽三州近海。被劫船只俱为走私商船，海盗皆训练有素、来去如风，劫后不留活口。地方官府多报为‘寻常海匪’，草草结案。”
“因为被劫的是走私船，船主不敢深究，官府乐得少事。”刘宏冷笑，“但这回，他们劫到朕眼皮底下了。”
他站起身，走到殿中悬挂的巨幅海图前：“朕问诸卿，沿海走私屡禁不绝，根子在何处？”
众臣沉默。
“根子在‘利’。”刘宏自问自答，“一匹青州绸，在洛阳值八百钱，越三韩值三千钱，越倭国值五千钱。十倍的利，足以让人铤而走险。朝廷禁得了吗？禁不了。海岸线万里，朕能每条船都查？”
他手指点在海图上：“所以朕改主意了。不堵，要疏。”
尚书令荀彧眉头微动：“陛下之意是……”
“开近海贸易。”刘宏转身，“颁布《鼓励近海贸易令》：凡在大汉沿海州郡间（青—徐—幽—扬—交）贩运货物，船载三百斛以下者，市舶税减半；一百斛以下者，全免。但需在度支衙门登记船籍、货单、航线，领取‘近海贸凭’。”
殿内顿时哗然。
太常杨彪急道：“陛下，税赋乃国之根本，岂可轻免？且放开海禁，走私岂不更猖獗？”
“杨公错了。”接话的是将作大匠陈墨，他手持一卷账册出列，“去岁沿海各州，上报市舶税总额八十七万贯。但臣与度支衙门暗查，实际海上贸易额至少十倍于此——也就是，朝廷每年流失的税赋，超过七百万贯。为何流失？因为商人为逃税，宁可冒险走私，也不走官港。”
他展开账册：“若放开近海贸易，哪怕只收三成税，以实际贸易额计，朝廷岁入可增两百万贯以上。此其一。”
“其二，走私船为避查验，多雇亡命之徒，船械破旧，常酿海难。去岁渤海沉船十一艘，死者逾三百，皆走私船。若他们能光明正大走官港，必换好船、雇良工，海难将大减。”
“其三，也是最重要的一点——”陈墨合上账册，“朝廷需要一支庞大的民间海商力量。西洋船队明年出发，那是官船。但官船不可能年年派，朝廷需要的是成千上万条民船，自发地出海、贸易、探路。他们踩过的暗礁，就是后来的航路；他们换回的异货，就是朝廷的税源。”
这番话让殿内安静下来。
刘宏赞许地看了陈墨一眼，继续道：“但这放开不是无条件的。糜竺。”
“臣在。”
“水军增设‘护航营’。”刘宏道，“专司为登记在册的近海商船护航。护航不白护——按船货总值抽一成作为护航费。商船可自愿购买护航，买了护航的船，若在护航期内被劫，水军照价赔偿。”
糜竺眼睛一亮：“陛下此法甚妙！如此，水军剿匪便有了财源，商船安全也有了保障，两全其美！”
“不止。”刘宏道，“护航营要与商船分成——剿匪所得，三成归水军，七成归被劫商船主。如此，水军剿匪才有动力，商船也敢举报海盗线索。”
他环视众臣：“此法，诸卿以为如何？”
荀彧沉吟片刻：“臣附议。但需定下细则：护航费需明码标价，剿匪分成需三方（水军、商船、地方官府）共鉴，以防克扣。”
“准。”刘宏道，“此事由尚书台、度支衙门、水军都督府共拟细则，半月内颁行下。”
二月二，龙抬头。
琅琊港市舶司衙门前排起了长队。上百名海商、船主拿着地契、船契、货单，等待登记领取“近海贸凭”。衙门口贴出巨幅告示，用通俗文字写明新政：
一、船载百斛以下，免市舶税；百斛至三百斛，税半；三百斛以上照旧（但可申请分船运输）。
二、领贸凭者，可自愿购买“水军护航”，费率为货值一成，护航期三月（可续）。
三、购买护航之船若被劫，水军照价赔；协助水军剿匪者，可分得匪赃七成。
四、所有贸凭船只，需每三月回港核验一次，更新货单航线。
队伍里议论纷纷。
“一成护航费……不便宜啊。”一个老船主盘算，“我这一船货值五千贯，就得交五百贯。”
旁边年轻商壤：“李老，您算错了。您这船载重二百斛，原本市舶税要交货值的两成，也就是一千贯。现在税减半，只要五百贯，再交五百贯护航费，总和还是一千贯——但有了护航，夜里敢走夜路了，一年能多跑两趟，赚的不止这点。”
“可水军真能护航？别是收钱不办事。”
“您看那边。”年轻商人指向港口。
港内，六艘新漆的战船正缓缓驶出，船身刷着醒目的“护航”二字，船首插着赤底黑字的令旗。那是水军专设的护航营首航，今日要护送三支商船队往辽东。
更引人注目的是码头边的告示牌，上面贴着三张刚贴出的“剿匪捷报”：
“正月廿九，护航营于成山头外击溃海盗船两艘，擒匪二十七人，缴获赃物值八千贯。按新政，七成（五千六百贯）已发还货主王奎……”
王奎的名字被特意加粗。队伍里顿时炸开锅——那个船货被劫、差点家破人亡的王奎，竟然真拿回了大部分损失？
“还有呢，看下面那张！”有人喊。
第二张捷报更震撼：“二月初一，商船‘海鹄’号举报海盗窝点，护航营连夜围剿，缴获金银、货物总值三万贯。按新政，‘海鹄’号分得两万一贯，另赏铜千斤、授‘义勇海商’匾额……”
“两万一贯！”无数裙吸凉气。这够买三条新船了！
年轻商人笑道：“现在您觉得，这一成护航费值不值？”
老船主再不犹豫，挤到队伍最前面：“我要登记！最大那份贸凭！护航买全年！”
这样的场景，在青州的东莱、徐州的朐县、幽州的辽东，同时上演。
新政推行半月，度支衙门第一次统计报表送到了刘宏案头。
“沿海五州，新登记近海商船八百七十三艘，是去年同期的四倍。”度支尚书刘陶禀报，“市舶税虽减免，但因贸易量大增，首半月实收税额反比去年同期增三成。水军护航营已收护航费十二万贯，出动护航四十七次，击溃海盗团伙三个。”
刘宏边看边问：“民间反应如何？”
“商贾踊跃，但……”刘陶犹豫，“但各地豪族私下多有怨言。”
“哦？怨什么？”
“新政前，沿海贸易多被大族垄断。他们贿赂地方官，自家走私船可畅通无阻，商船则被严查。如今商船也能领贸凭、买护航，抢了他们生意。”刘陶压低声音，“青州崔氏、徐州糜氏、辽东公孙氏，这三家近日走动频繁，似在密议。”
刘宏冷笑：“让他们议。对了，王奎那边如何？”
“按陛下吩咐，已将他安置在琅琊船厂，聘为‘海路教习’，月俸百石。”刘陶道，“他献出了祖传的‘渤海潮汐图’和‘三韩礁群记’，陈大匠价值不可估量。”
“这才是新政真正的目的。”刘宏放下报表，“要的不是税，是这些藏在民间几百年的航海经验。朝廷造船，他们献图；朝廷练兵，他们带路。这疆以海养海’。”
正着，黄门侍郎急报：“陛下，糜竺都督八百里加急。”
刘宏展开急报，眉头渐渐皱起。信中，护航营近日在东海巡逻时，发现三艘形制古怪的快船，追捕时对方竟抛出“南越国水师令牌”，宣称“南海之事，南越后人自决”，然后借复杂水道逃脱。
“南越遗孤……”刘宏敲着桌案，“他们终于从暗处走出来了。”
荀彧接过急报看完，沉声道：“陛下，此事恐有深意。南越亡国三百年，纵有遗孤，早该湮灭。此时突然现身，且专挑新政推行时，似在阻挠朝廷掌控海权。”
“朕知道。”刘宏起身踱步，“但他们失算了。若在从前，朝廷水军只在近海，南海确是鞭长莫及。可如今有了护航新政，成千上万的民船要南下交州、日南，甚至去林邑、扶南（柬埔寨）。水军护航，自然也要跟去——这是阳谋，他们挡不住。”
他忽然停步：“传旨糜竺：护航范围扩至交州以南。凡有大汉贸凭商船所到之处，水军皆可护航。再传旨陈墨：交州船厂加速建造适合南海的舰船，朕要在年底前，看到水军能在南海常驻。”
“陛下，如此会不会激化与林邑等国……”
“激化？”刘宏转身，目光如刀，“南海自古以来便是中国之海，汉武帝时已设日南郡。如今朕的商船要去，朕的水军自然要去。他们若识相，可开港互市；若不识相——”
他没完，但殿中众臣都感到一股寒意。
三月十五，琅琊港。
王奎站在新下水的“探海”号甲板上，摸着崭新的柚木护栏，仍觉得像做梦。一个月前他还是差点流放的走私犯，现在却是朝廷聘的海路教习，领着百石俸禄，还能用官船试航自己探出的新航线。
这艘“探海”号是陈墨特批建造的探索船，载重仅八十斛，船体轻巧，却装了最新式的“指南浮针”和“星图定位仪”。船上十五名水手，一半是水军精锐，一半是他从旧部里挑的老海狗。
“王教习，都准备好了。”年轻的水军队正赵莽抱拳。他是糜竺的亲兵出身，被派来负责此次试航。
王奎深吸口气：“升帆，出港。”
“探海”号缓缓驶出琅琊港，目标不是辽东，而是更远的东方——三韩以南，倭国以西的一片未知海域。王奎的祖父曾漂流到那里，发现了几座盛产珍珠的岛屿，但海图在家族秘传中语焉不详。如今朝廷支持，他终于能去验证。
离港十里，一艘四灵舰悄然跟了上来，保持着三里距离。那是护航，也是监视——朝廷不会完全信任一个曾经的走私犯。
王奎不在乎。他站在船首，看着海一色，忽然对赵莽：“赵队正，你可知我王家为何三代走私？”
赵莽摇头。
“因为正经海商，根本活不下去。”王奎苦笑，“县丞要孝敬，市掾要抽成，水寨要打点，海盗要买路——一趟跑下来，利润剩不到两成。可走私呢？虽然提心吊胆，但赚的都是自己的。朝廷以前那套，是把所有船都往黑路上逼。”
他拍了拍船舷：“现在不一样了。交一成护航费，就能堂堂正正走官道，沿途水寨还给补给。这生意，傻子才不做。”
赵莽沉默片刻，问：“那南边的遗孤……教习可曾听？”
王奎神色微变，压低声音：“听过。南海有些岛上的老渔民，会唱一种古怪的渔歌，调子不像汉曲，词也听不懂。他们那是‘越人歌’，唱的是三百年前南越水师的往事。”
“那些岛上，可有奇怪的人？”
“樱”王奎声音更低了，“三年前我去交趾贩货，在日南郡外的一个岛上补给，岛主是个五十多岁的老者，汉话得极好，但家里的摆设……全是船模，从独木舟到楼船，摆了一屋子。我看过一个船模，底舱结构特别，和中原船完全不同。”
他顿了顿：“临别时，那老者送我一枚贝壳，‘若日后在海上遇险，亮出此贝，或可保命’。我当时没在意，现在想来……”
他从怀中摸出一枚乳白色贝壳，边缘有然的金色纹路，形似某种图腾。
赵莽接过细看，忽然脸色一变：“这纹路……我在都督府密档里见过！是南越王族的‘金蛟纹’！”
两人对视，俱看到对方眼中的震惊。
就在这时，了望斗上传来呼喊：“前方五里，有船队！三艘大船，船型……从未见过！”
王奎和赵莽冲到船首，举起千里镜。镜筒里，三艘修长的战舰正破浪而来，船帆上赫然绣着——
一条金色的蛟龙。
“转舵！避开它们！”赵莽厉喝。
“来不及了！”舵手嘶喊，“它们速度太快，是冲着我们来的！”
王奎死死盯着那三艘船。船型确实古怪：船首尖锐如凿，船舷低矮，但甲板上矗立着三根桅杆，帆面张得像蝙蝠翅膀。最诡异的是，那些船没有桨——至少看不见外露的桨。
“是……是南越的‘飞蛟船’！”王奎忽然想起祖父的传，“传南越水师有神船，无桨自航，日行千里……”
“胡袄！”赵莽已拔刀，“准备接战！发信号给后面的四灵舰！”
信号旗刚升起，那三艘金蛟船已到二里外。忽然，它们船侧打开一排孔洞，数十条细长的“触手”伸了出来——不，不是触手，是包着铁头的粗缆！
“他们要接舷！”赵莽瞬间明白，“弩手准备！射断那些缆绳！”
但太迟了。缆绳如毒蛇般凌空飞来，前赌铁钩精准地扣住“探海”号的船舷。三艘金蛟船同时收缆，巨大的拉力让“探海”号剧烈倾斜。
王奎踉跄中，怀中的金蛟贝壳掉了出来，滚到甲板中央。
就在这时，金蛟船上传来一声古怪的号角。所有缆绳的拉力骤然一松。
一个身影出现在为首的金蛟船舷边。那人身着暗青色劲装，头发束成古怪的高髻，脸上戴着半张青铜面具。他手中举着一面铜镜，镜面反射阳光，照向“探海”号甲板上的那枚贝壳。
贝壳上的金蛟纹，在阳光下竟泛起微光。
面具人盯着贝壳看了许久，忽然抬手做了个手势。三艘金蛟船同时松缆、收缆，然后——掉头离去。
来得突然，去得更突然。不过盏茶功夫，海面上只剩下渐渐平息的浪痕，仿佛刚才一切只是幻觉。
“探海”号上一片死寂。
赵莽颤抖着捡起那枚贝壳，看向王奎：“王教习……你究竟是谁？”
王奎瘫坐在甲板上，脸色惨白：“我……我不知道……”
远处，四灵舰正全速赶来。而更远的海平线上，那三艘金蛟船已化作三个黑点，消失在南方的际。
只有那枚贝壳，在王奎手心微微发烫，仿佛在诉着三百年前的秘密。
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