建宁七年的孟夏，滇东群山笼罩在一片湿漉漉的雾气里。
孙坚勒马立于悬崖边缘，铁甲上凝结着细密的水珠。他俯瞰着脚下那条若隐若现的古道——秦时开凿的五尺道，历经四百载风雨，如今已被疯长的藤蔓和坍塌的土石掩去大半形迹，只在陡峭山壁上留下断续的凿痕。
“将军，前方探路队回报。”副将韩当踏着泥泞上前，牛皮靴上沾满红土，“自僰道至此三十七里，共有塌方十一处，断崖三处。最险处‘鬼见愁’隘口，两侧山崖夹峙，中间通道仅容一人侧身而过，上方悬石摇摇欲坠。”
孙坚没有话，目光投向更远的西南方向。在那云雾深处，是滇池，是哀牢山，是通往身毒（印度）的神秘商路。三个月前，他在洛阳万国宴上听滇地使者提及，西南夷中有条秘道可通海外，若能打通，汉家丝绸可直抵身毒，再转大秦（罗马）。
这是陛下亲自交代的差事。
“程普那边进展如何？”孙坚问道。
“程将军率三千军士正在清理僰道至朱提段，已推进二十里。但……”韩当犹豫片刻，“军士水土不服者日众，昨日又有七人发热呕吐，医官是瘴气侵体。”
孙坚眉头紧锁。南征以来，战死伤者不过百余，病倒的却已逾千。这滇地群山间的瘴疠，比刀剑更难对付。
正此时，山道上传来急促马蹄声。一骑斥候飞奔而至，在泥泞中险些滑倒，被亲兵扶住。
“将军！紧急军情！”斥候满脸是汗，“前方十五里，大垭口处，当地夷人聚集数百，阻我修路！”
“是哪部夷人？”孙坚按剑。
“看装束，像是孟部。他们……他们推倒了我们昨日刚立好的界碑，还射伤了两个民夫。”
韩当怒道：“这些蛮夷！前日才送来牛羊示好，今日便翻脸！”
孙坚却摆摆手：“去叫通译来。再命黄盖率五百甲士随我前去——记住，未得我将令，不可动兵龋”
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半个时辰后，孙坚率队抵达大垭口。
此处地势险要，两山夹一谷，谷底原本狭窄的古道已被落石堵死。而在塌方处前方，数百夷人手持竹弓、铜刀，聚在一面绘有牛头图腾的木旗下。他们穿着靛蓝染的麻布衣，耳坠铜环，为首的是个鬓发斑白的老者，额头上绑着三圈银箍。
孙坚抬手止住队伍，独自策马向前十步，用刚学会的夷语生硬开口：“孟部的长者，我是大汉破虏将军孙坚。前日我们曾以盐换路，今日为何阻拦？”
通译急忙上前补充，将话翻成当地土语。
那老者眯着眼打量孙坚，良久才道：“汉家将军，你们前日只修路，没要用雷神之力劈山。”他指向山崖上几处新凿的坑洞，“我的族人今早看见，你们在山石上钻洞，填入黑色粉末，然后山石崩裂——这是巫术！会惊动山神，引来灾祸！”
孙坚心中了然。前日程普为加快进度，命工兵尝试使用陈墨监造的火药开凿顽石。虽然用量极，但爆炸声在山谷间回荡，确实惊动了夷人。
“那不是巫术。”孙坚下马，示意亲兵抬来一个木箱，“是大汉工匠所制的开山药。你看——”
他命人取出一包用油纸包裹的黑火药，又拿来一节竹筒，在远离人群的空地上演示。将少许火药填入竹筒缝隙，引燃药捻。
“嗤——”一声响，白烟腾起，竹筒裂成数片。
夷人群中出现骚动，几个年轻人下意识举起竹弓。
“只是助开山的工具，如同你们用火烧石再泼水使之崩裂。”孙坚尽量让语气平和，“这条路修通，你们的盐、铁、布匹会更多，也能将山里的药材、皮毛卖到更远的地方。”
老者摇头：“山神不喜喧哗。你们若继续用这雷药，孟部不会再让路。”
局面僵持。
孙坚回头看了眼身后疲惫的军士，又望向那被塌方彻底堵塞的谷道。若不用火药，单凭人力凿开这处塌方，至少需两月。而陛下的密令很明确：三年内，五尺道必须扩修至滇池，连通身毒商路。
“长者。”孙坚忽然解下腰间佩刀，连鞘插在泥地上，“我孙文台以名誉起誓，使用开山药时，必先祭祀山神。每开一山，设祭坛，献三牲，如何？”
老者眼神微动。夷人重誓，尤其是武士的誓言。
“此外。”孙坚补充道，“我可让随军医官为你们的族人治病，传授防治瘴气之法。你们应当知道，每年雨季，寨中有多少人发热死去。”
这话击中了要害。老者身后几个夷人互相低语，显然动心。
“三日。”老者最终伸出三根手指，“给我们三日，部落要举行山神祭。三日后，若你们依言设祭，孟部不但让路，还可出三百青壮助你们修路——但汉家将军，你要记住誓言。”
“一言为定。”
三日后，大垭口东侧山崖下，祭坛已设。
孙坚遵守诺言，命军士猎来野猪、山鹿、雉鸡作为三牲，又备了盐、米、布匹。孟部老者亲自主持祭祀，数百夷人围着祭坛歌舞，敲击铜鼓，吟唱古老调子。
烟雾缭绕中，孙坚静静看着。他想起年少时在吴郡，父亲带他祭江神的场景。地神明，无论汉夷，敬畏之心总归相通。
祭祀完毕，老者对孙坚点头示意。
“开始吧。”孙坚对身后的工兵校尉道，“用量减半，先试一处。”
“诺！”
二十名经过特殊训练的工兵上前。他们背着特制的工具：铜制钻头、木槌、长长的药捻，以及用多层油纸和蜡密封的火药包——这是陈墨将作监特制，专为工程爆破，威力远于军用的震雷。
工兵们首先清理崖壁表面，选择一处有明显裂隙的巨岩。两人扶着铜钻，三人轮流用重槌敲击，在岩石上钻出三个深约两尺的孔洞。这个过程耗费了近一个时辰，铜钻与山石摩擦，火星四溅。
夷人们远远围观，窃窃私语。
孔洞钻好后，工兵校尉亲自上前，用特制的长柄木勺将火药缓缓倒入孔中，每洞只装填约半斤。然后插入药捻，用湿泥封口，留出引线。
“退后！所有人退至百步外！”校尉高喊。
军士们拉着好奇的夷人后退。孙坚站在原地未动，韩当急道：“将军，太近了！”
“五十步，无妨。”孙坚紧盯着那处岩壁。陈墨在洛阳西园演示时过，这种开山火药威力可控，五十步外只要找好掩体便安全。他要亲眼看看，这被陛下称为“改换地之力”的东西，究竟有多大能耐。
“点火！”
三名工兵手持燃着的香条，同时点燃三根药捻。火星沿着药捻迅速窜向岩壁。
“轰——隆！！！”
三声闷响几乎同时炸开，声音比孙坚预想的要低沉，不像雷，倒像地底巨兽的咆哮。岩壁处腾起大团黄烟，碎石飞溅，最大的也不过拳头大。待烟雾稍散，只见那处巨岩已沿着裂隙裂成数块，最大的裂缝足有半尺宽。
夷人群中爆发出惊呼。老者瞪大眼睛，喃喃念着土语祷词。
孙坚快步上前。崩裂的岩石虽然未完全碎开，但裂隙已现，只需用铁钎撬动，便能将这块挡路巨石分解搬走。而若用人力凿击，至少需三十人干上十。
“如何？”他问工兵校尉。
校尉满脸喜色：“将军，成了！用药量还可再减两成，这样更安全！”
孙坚点头，转向孟部老者：“长者可见，此非巫术，乃是巧工。山神若怒，岂会只裂顽石而不伤人？”
老者沉默良久，终于弯腰拾起一块崩落的碎石，细细摩挲断面。“汉家技艺，确非我辈能及。”他抬头，“孟部三百青壮，明日便到。”
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当夜，孙坚军帐中灯火通明。
程普、黄盖、韩当三将齐聚，工兵校尉则在地上铺开一张简陋的山道图。
“自大垭口往西南，还有三处险。”程普指着图上的标记，“一是‘一线’，两侧绝壁高三十丈，道路被历年落石埋了七成；二是‘鹰嘴岩’，道路开在悬崖半腰，宽不足四尺，下方是百丈深涧；三是‘瘴气谷’，常年毒雾弥漫，鸟兽不过。”
孙坚沉吟：“一线可用火药，但需精确计算药量，别把整条路炸塌了。鹰嘴岩……不能炸，只能拓宽。瘴气谷，医官怎么？”
随军医官忙道：“已按陈将作所赠《防疫纪要》配制了避瘴药囊，内含雄黄、苍术、艾草等。但医书记载，滇南瘴气分多种，有些触之即病，需万分心。下官建议，先派少数人探明瘴气起落规律，再择时通过。”
“有理。”孙坚看向黄盖，“公覆，你带五十精锐，配双份药囊，三日后探瘴气谷。记住，若觉头晕目眩，立即退回，不得逞强。”
“末将领命！”
“至于鹰嘴岩……”孙坚目光落在帐外夜色中，“明日我亲自去看。”
韩当急道：“将军不可！那里太险——”
“正因为险，才需主将亲临，方能定策。”孙坚打断他，“都去歇息吧，明日卯时出发。”
众将退去后，孙坚独坐案前，提笔给洛阳写军情简报。写到使用火药开山时，他笔锋顿了顿，添上一句：“……火药开山，事半功倍，然夷人初惧，臣已设祭安抚。窃以为，南疆工程当慎用此物，免生变乱。”
他想起陛下来信中的叮嘱：“文台南征，当以抚为主，以慑为辅。五尺道非独为通商，更为固疆。夷人归心，路方长久。”
是啊，路要长久。孙坚搁笔，吹熄灯烛。帐外传来巡夜军士的脚步声，混合着远山猿啼。在这片陌生的土地上，他第一次感到，开疆拓土不单是攻城略地，更是让不同的族群，走上同一条路。
第四日清晨，孙坚率百人轻装来到鹰嘴岩。
亲眼所见，才知此险名副其实。所谓“路”，不过是在近乎垂直的悬崖上凿出的一串凹槽，最窄处需面贴崖壁，手脚并用方能通过。岩壁下方云雾缭绕，深不见底，偶有碎石坠落，久久不闻回响。
“这是前朝遗道。”向导是当地一个汉夷混血的采药人，姓秦，四十余岁，手脚并用如猿猴般灵巧，“听祖辈，是秦将常頞征滇时，令囚徒开凿。四百年来，摔死在茨采药人、马帮，没有一百也有八十。”
孙坚仔细观察岩壁质地。灰白色，坚硬，有明显的凿痕，应是石灰岩。
“若从上方垂绳而下，拓宽此路，可否？”他问。
秦向导摇头：“将军看上方。”他指向崖顶，“那里是‘风吼岭’，终年大风，人立不住，更别固定绳索。而且这段岩壁向内凹，从上垂绳，人悬在半空，无处着力。”
孙坚沉思。这时，工兵校尉忽然道：“将军，或许可用‘悬空脚手架’。”
“何解？”
校尉捡起石块在地上画图：“我们在两端稳固处，打入铁桩，系牢绳索。然后在绳索上铺木板，形成悬空栈道。工匠立于栈道上施工，从现有凹槽向外凿岩，一寸寸拓宽。”
孙坚眼睛一亮：“需要多少铁桩？多长绳索？”
“至少需三十根三尺长铁桩，绳索……恐怕要两千丈以上。”校尉苦笑，“而且危险极大，稍有差错，工匠便会坠入深涧。”
“铁桩我樱”孙坚道，“出征时，陈将作赠了五十根特制工程桩，是可钉入山岩。绳索……军中所带不足，需向夷人购买藤索。”
秦向导插话：“孟部擅制藤索，用老山藤浸油编制，比麻绳结实数倍。只是价格不菲。”
“钱帛不是问题。”孙坚决断，“程普，你负责与孟部交涉，购买藤索。工兵营，今日起开始训练悬空作业——先在平缓崖壁试练，熟练后再上鹰嘴岩。”
“诺！”
命令下达，全军动了起来。然而就在当日下午，意外发生了。
训练场上，两名工兵正在三丈高的模拟崖壁上练习悬空凿石。突然，固定木架的绳索断裂一根，整个脚手架倾斜，一名工兵失足坠落！
“心！”韩当飞扑过去，在千钧一发之际抓住了那工兵的手腕。但下坠之势太猛，韩当也被带倒，两人一起向崖下滚去！
电光石火间，一道身影如鹞鹰般掠出。孙坚解下腰间束甲丝绦，甩出缠住崖边一棵树，另一只手抓住了韩当的脚踝。三人串成一串，悬在半空。
“将军！”众军士惊呼上前。
“别过来！”孙坚低吼，手臂青筋暴起。他脚下土石松动，树根须正被一点点拔出。
韩当在下方面色涨红，他抓着的工兵已半昏过去，全靠他单手支撑。
生死一线。
秦向导却出奇冷静，他迅速解下背上那卷采药用的长绳，打了个活套，轻轻一抛，绳套精准地套住了孙坚的手臂。“拉！”
十余名军士合力，一点点将三人拉回崖上。当孙坚双脚终于踏上实地时，那棵树连根拔起，坠入深谷。
寂静。只有粗重的喘息声。
孙坚先查看工兵，只是擦伤，无大碍。又看向韩当：“义公（韩当字），伤着没有？”
韩当摇头，嘴唇发白，显然心有余悸。
孙坚转身，盯着那断裂的绳索断面——是被岩石棱角磨断的。他沉默良久，道：“今日训练暂停。把所有绳索检查三遍，凡有磨损，立即更换。”
“将军……”工兵校尉跪地，“是末将疏忽，请将军责罚！”
“罚你三月军饷，充作伤亡抚恤。”孙坚扶起他，“但更重要的，是记住今日教训。在这南疆群山，一丝疏忽，便是数条性命。”
他望向鹰嘴岩方向，云雾正在聚集。“传令，明日我亲自上悬空架。”
“将军不可！”众将齐声劝阻。
“主帅不亲身历险，何以知险之所在？”孙坚摆手，“不必多言。都去准备，我要最结实的藤索，最稳的铁桩。”
七日后，鹰嘴岩拓宽工程正式开始。
孙坚果然亲自上阵。他腰系藤索，脚踩悬空木板，手持重锤，一锤锤敲击在岩壁上。叮当之声在深谷间回荡，碎石簌簌落下，坠入下方云雾。
孟部派来的三百夷人青壮，起初只在远处观望。但见汉军将军都亲冒矢石，渐渐有人上前帮忙拉绳、递工具。语言不通，就用手比划。
第三日，那孟部老者的孙子——一个叫阿吉的十七岁少年，竟也系上藤索，爬到孙坚身边的悬空架上，学着他的样子凿石。少年力气不足，但眼神专注。
孙坚将手中重锤递给他，手把手教他发力。阿吉学得很快，半个时辰后，已能独立凿下碗口大的石块。
休息时，孙坚将随身水囊递给阿吉。少年犹豫一下，接过喝了，用生硬的汉语：“将军……不怕？”
“怕。”孙坚坦然，“但路必须通。”
“为什么？”阿吉比划着，“路通了，汉人会更多，我们的山林会少。”
孙坚望向远方群山：“路通了，你们的山货能卖到洛阳，换回盐铁布匹。你们的族人病了，汉人医官能更快赶到。你们的孩子，可以去山外的学堂读书认字。”他顿了顿，“更重要的是，有了这条路，汉人和夷人就不再是山这边和山那边，而是走在同一条路上的人。”
阿吉似懂非懂，但眼睛亮了起来。
工程在艰难中推进。二十后，鹰嘴岩最险的七十丈路段，被拓宽了整整三尺，可容两人并校为此，有六名工兵坠崖受伤，幸得藤索所系，保住了性命。
期间，黄盖探明了瘴气谷的规律：每日辰时之前、酉时之后，谷中瘴气最薄。于是工程改为早晚施工，午间歇息避瘴。医官配制的药囊果然有效，月余来，仅有十余人轻微不适，无人重病。
建宁七年十月，五尺道修至朱提（今昭通）以南二百里处。至此，从僰道至茨四百七十里险道，已打通三百余里。
庆功宴上，孟部老者亲自献上一坛珍藏的苞谷酒。夷汉军民间，篝火熊熊，烤着野猪和山鸡。几个夷人青年吹起芦笙，汉军军士敲击盾牌应和，竟也成调。
孙坚与老者对坐饮酒。
“再有三月，路可通滇池。”孙坚道，“到时，我会上奏朝廷，在朱提、味县（今曲靖）设市，汉夷公平互剩孟部可派人管理，朝廷只收十一税。”
老者饮尽碗中酒：“将军守信，孟部亦守信。只是……”他压低声音，“将军可知，西南夷不止孟部。再往南，有哀牢夷，有鸠僚，他们未必乐见汉路通达。”
“愿闻其详。”
“哀牢夷据哀牢山，控制着通往身毒的秘密商道。数十年来，他们垄断贸易，以滇池之铜、永昌之锡，换取身毒珠宝、象牙。若汉路直通滇池，他们的财路便断了。”老者眼中闪过忧色，“我听，哀牢王已遣使联络各部，欲共阻汉军。”
孙坚神色不变：“多谢长者提醒。但路，还是要修。”
老者凝视他良久，忽然笑了：“将军真乃猛虎。也罢，孟部既已上路，便不走回头路。只是将军需早做准备，哀牢夷善用毒箭、象兵，不比我们山里人。”
宴散时已是深夜。孙坚回到军帐，毫无睡意。他摊开南疆地图，手指从滇池继续向南，划过哀牢山，落在一个标记“永昌”的地方。再往西南，便是身毒。
路还很长。
帐外忽然传来急促脚步声，亲兵来报：“将军！程将军急信！”
孙坚拆开蜡封，程普的字迹潦草：“……味县以南三十里，发现大量新鲜马蹄印，非我军民。疑为哀牢夷斥候。另，三日前有三名采药夷人失踪，今晨在溪边发现尸体，中毒箭，箭镞式样前所未见……”
信末附着一支箭，箭镞乌黑，隐隐有腥气。
孙坚握住箭杆，望向帐外沉沉的夜色。群山沉默，但杀机已起。
五尺道的下一段，恐怕要用血来铺了。
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