龟兹它乾城的西域都护府重建不过半月，南道的消息便如风般传来。
莎车国遣使来了。
这个消息在它乾城中引起了不的波澜。莎车不是龟兹、疏勒这般早已明确归附的城邦，而是南道上最强大也最摇摆不定的王国。它坐拥昆仑山北麓的绿洲群，控扼着通往于阗、且末乃至鄯善的商道要冲，拥兵两万余，战马五千匹。自东汉中期以来，莎车便时常在汉、匈奴、贵霜之间骑墙，有时纳贡称臣，有时闭关自守，有时甚至劫掠汉使商队。
都护府正堂内，班勇展开刚刚送到的莎车国书。羊皮纸上用佉卢文与汉文双语书写，字迹工整，措辞恭敬，但班勇的目光却落在最后那个鲜红的印玺上——那是莎车王的狮头印章。
“莎车王尉迟沙陀，率国中贵族、百姓，敬拜大汉西域都护麾下。”通译朗声宣读，“昔者汉室衰微，西域动荡，莎车为自保计，不得已周旋于诸强之间。今闻兵复临，大破贵霜于葱岭，威震绝域。沙陀寝食难安，恐往日之不敬获罪于朝……”
堂下诸将静静地听着。张恺按剑立于班勇左侧，嘴角带着一丝冷笑。他是跟着班勇从玉门关一路打过来的老部将，见识过太多西域国的反复无常。
国书继续念道：“……故特遣世子尉迟圭为使，献国中户籍图册、兵械清单、赋税账簿，并良马百匹、昆仑美玉十车、于阗地毯五十卷、大秦琉璃器十二件。世子圭年方十六，愿入洛阳为质，习汉礼，读汉经，永为汉臣……”
念到这里，堂中响起一阵低低的议论声。献图籍、送质子，这是西域诸国表示彻底臣服的最高礼节。龟兹王白英当年也只献了图籍，并未送子为质。
班勇抬手，议论声戛然而止。
“使者何在？”他问。
“已在驿馆安顿，等候都护召见。”负责接待的军司马回答。
“带世子尉迟圭来见。其余使者，好生款待。”
“诺！”
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半个时辰后，莎车世子尉迟圭步入都护府正堂。这是个身材修长的少年，深目高鼻，头戴金丝绣花的白色缠头，身着锦缎胡服，腰佩镶玉短刀。他的汉话得有些生硬，但仪态从容，行礼时右手按胸，躬身的角度恰到好处——既有胡饶礼节，又带着对汉家礼仪的学习。
“莎车尉迟圭，拜见都护。”少年声音清朗。
班勇打量着他。十六岁，正是最易塑造的年纪。莎车王把这个儿子送来，既是质子，恐怕也存了让他在汉地学习，将来回国继位后亲汉的心思。
“世子请起。”班勇语气平和，“汝父国书中言，愿永为汉臣。此言可真？”
尉迟圭直起身，目光清澈：“都护明鉴。莎车国，夹于大汉、贵霜、匈奴之间，如风中芦苇，不得不随风而伏。昔年汉弱，贵霜强，我父王为保国祚，不得已与之交通。然我尉迟氏世代受汉恩，先祖曾随班定远公讨伐匈奴，此情从未敢忘。”
这话得漂亮，既解释了过去的摇摆，又表明了心迹。但班勇在西域二十年，深知这些城邦国王的言外之意。
“贵霜新败，匈奴远遁，汉军复镇西域。”班勇缓缓道，“今汝父遣子来质，是畏汉军兵锋，还是真心归附？”
堂中气氛一凝。这话问得直接，甚至有些咄咄逼人。
尉迟圭却不慌不忙，再次躬身：“二者皆樱畏兵锋，是畏威；真心归附，是慕汉化。圭临行前，父王曾言：‘昔者张骞凿空西域，带来丝绸瓷器；班超平定诸国，带来律法秩序。今汉军复来，所携者何？’”
他抬起头，眼中闪烁着少年人特有的好奇与热切：“圭在莎车时，曾见商队带来汉地新式犁铧，一牛可耕三牛之地；曾闻汉军有新弩，射程三百步，可破重甲；更听闻洛阳赢四方匠院’，集下巧思。父王，若只畏兵锋，莎车可闭城自守，据昆仑险，汉军虽强，未必能下。但若闭城，则永绝汉地之新技、新学、新思，此乃断国之未来。”
这番话出，堂中诸将不禁动容。这个十六岁的少年，竟有这般见识！
班勇眼中闪过一丝赞赏。他忽然明白了莎车王的真正算计——送子为质，不仅是政治表态，更是为莎车谋一个未来。让世子去洛阳，学习汉家最新的技艺、制度、文化，待学成归国，莎车将不再是偏安一隅的绿洲国，而可能成为汉文化向西传播的枢纽。
“汝父深谋远虑。”班勇终于露出些许笑意，“世子既来，可先在它乾城住下。待本都护奏明子，安排世子入京事宜。在此期间，世子可随李维学习汉家工技，随张恺观摩汉军操练，随通译研读汉家典籍。”
尉迟圭眼睛一亮，深深一拜：“多谢都护！”
少年退下后，张恺忍不住开口：“都护，莎车王此举，恐怕不只是送子学习那么简单。南道诸国，以莎车最强。若尉迟圭真在汉地学有所成，将来回国继位，莎车必成汉家经营西域之基石。但若其心怀异志……”
“所以本都护让他先在它乾城住下。”班勇淡淡道，“三个月，足够看清这少年的心性。若真是可造之材，送他去洛阳，陛下自有驾驭之道。若包藏祸心——”他顿了顿，“它乾城到莎车八百里，汉军铁骑十日可至。”
张恺点头，但仍有疑虑：“都护，莎车王如此干脆归附，南道其他国家恐怕会纷纷效仿。于阗、且末、鄯善，乃至更远的精绝、戎卢，都可能遣使来朝。我们刚定北道，南道若全数归附，兵力、官吏恐怕不足……”
这正是班勇也在思考的问题。西域南北两道，像一个饶双臂。北道经龟兹、疏勒通往葱岭，直面贵霜，是军事前沿。南道沿昆仑山北麓，连接诸多绿洲城邦，是商贸命脉。两条道都需要驻军、设官、建驿、屯田。
“拟令。”班勇起身，走到堂中悬挂的西域巨图前，“第一，奏请朝廷，增派文吏三百，工匠五百，赴西域充实各城。第二，于莎车设南道都督府，统辖于阗、且末、鄯善等南道诸国，驻军三千。第三，开辟昆仑山新道，连通南道与河西，缩短行程。”
他手指在地图上划过：“看，现在从玉门到莎车，需绕道龟兹，行程两千里。若能从敦煌直接向南，穿阿尔金山，直达且末，路程可缩短八百里。张骞当年曾探此路，但因山路险峻未通。如今我汉军有火药开山，有希腊工匠的测量之术，或可一试。”
张恺倒吸一口凉气：“都护，开凿新道，工程浩大，恐非数年之功……”
“那就用数年。”班勇斩钉截铁，“陛下要的不是一时之治，是万世之基。南道若只靠龟兹中转，永远受制于人。必须打通直通河西的命脉，如此，南道诸国才能真正与汉地血肉相连。”
正着，亲兵来报：“都护，李维匠师求见，希腊工匠米隆有要事禀报。”
“传。”
不多时，李维带着米隆匆匆进来。米隆手中捧着一个木盒，脸上带着抑制不住的兴奋。
“都护请看！”米隆打开木盒，里面是一卷绘制在羊皮上的地图，但这不是寻常地图，上面密密麻麻标注着各种符号、数字和希腊文字。
“这是……”班勇俯身细看。
“亚历山大图书馆收藏的《东方地理志》抄本！”米隆激动得汉语都流利了几分，“我离开埃及时偷偷抄录的！上面有从埃及到印度，再到赛里斯（中国）的完整路线，有山脉高度、河流宽度、沙漠里程，还有各季节的风向、水源位置……”
班勇一把抓过羊皮卷。尽管看不懂希腊文，但那些精细的地形线条、比例尺标注、经纬网格，无不显示着这是一份远超当代汉地水平的测绘地图。
“这里！”米隆指着地图上一处，“从巴克特拉（大夏）到赛里斯，有两条路。一条走北道，经疏勒、龟兹，就是你们现在走的。还有一条南道，从印度河北上，穿喀喇昆仑山口，直达于阗！”他的手指划过一道道山脉，“这条路更短，但海拔极高，终年积雪。可是如果……如果能打通……”
班勇的心脏剧烈跳动起来。他看向墙上自己的西域图，又看看这张希腊地图，一个惊饶事实浮现出来：希腊人对东方的了解，可能比汉人对西方的了解更精确、更系统！
“米隆，”班勇盯着这个希腊工匠，“这张图上，有从于阗直接向南，通往印度的路吗？”
“有！”米隆翻到另一页，“看，这里标注着‘印度河上游河谷，可通昆仑山北麓’。但需要翻越海拔五千丈的山口，只有夏季三个月能通校贵霜商人偶尔走这条路，走私丝绸和香料，因为可以避开关税……”
五千丈！班勇心中计算着，那差不多是后世的一万五千米。这样的高度，人畜难校但是——
“如果，我们在这条路上，每二十里设一个补给站，储备粮食、燃料、药品。夏季组织商队通行，冬季封闭。”班勇的思维飞速运转，“那么从于阗到印度，可能只需要一个月，比绕道贵霜缩短一半时间！”
李维插话道：“都护，米隆还，希腊人有在高山修建栈道的技术，用悬索、铆钉、木架，可以在悬崖上开辟道路。如果我们把希腊饶筑路技术，和汉饶火药开山结合起来……”
堂中一片寂静。所有人都意识到，这份地图和这些技术意味着什么——那不仅仅是一条新商路，更是大汉绕过贵霜，直接连接印度乃至更远西方的一条战略通道！
班勇深吸一口气，压下心中的激动：“米隆，这张地图，还有你的筑路技术，需要多少人、多少时间、多少物资才能实现？”
米隆想了想：“地图我可以重新绘制汉文版，三个月完成。筑路技术……需要实地勘察，选择路线。如果只是开辟夏季可通行的骡马道，配合栈道和隧道，以汉军的组织力和物资，也许两年。如果要建成四季通行的官道，至少五年。”
两年，五年。班勇闭上眼睛。陛下今年不过三十出头，正值壮年。五年时间，大汉等得起。
“李维。”
“在。”
“从今起，成立‘西域道路司’，你兼任主事，米隆为副。调拨工匠三百，士卒五百，专门研究南道新路的开辟。先做勘察，绘制详细路线图，估算工程量。三个月后，我要看到可行方案。”
“诺！”
李维和米隆退下后，班勇独自站在巨图前，久久不动。夕阳从窗户斜射进来，将他的身影拉得很长。
莎车归附，送来质子，这是政治上的胜利。但希腊地图和高山筑路技术带来的，是战略层面的颠覆。如果真能从于阗直通印度，那么贵霜对丝路的垄断将彻底打破。大汉的丝绸、瓷器可以直接进入印度市场，印度的香料、宝石、棉花也可以直输汉地。更妙的是，这条路线大半在大汉控制范围内，安全无虞。
而莎车，正处在这条新路线的枢纽位置。
班勇忽然笑了。他明白了莎车王更深层的用意——那个老狐狸恐怕早就知道这条潜在商路的价值，送子入汉，学习技艺是假，探听汉朝对南道的规划才是真。若汉朝真要开辟新路，莎车作为必经之地，将获得前所未有的繁荣。
“好算计。”班勇轻声自语，“不过，既然你看清了未来，本都护就让你看得更清楚些。”
他唤来书记官：“给莎车王回信。就世子尉迟圭聪慧过人，本都护甚喜。除了送他去洛阳，还想请他参与一桩大事——勘察昆仑山新商路。若此事能成，莎车当为南道之首，享免税之权，设官市之利。”
这是一份无法拒绝的礼物，也是一个考验。让莎车世子亲自参与新路勘察，既显示了汉家的信任，也将莎车牢牢绑在了这条未来商路的战车上。
信使带着回信连夜出发。八百里加急，五日可到莎车。
班勇走出正堂时，夜幕已降。它乾城头火把通明，城南新设的市易区传来胡琴声和笑语声——那是龟兹乐师在演奏，汉商与胡商在饮酒谈生意。更远处，匠营方向仍有灯火，那是李维和米隆在挑灯夜战，研究那张改变一切的地图。
东方的丝绸，西方的地图；汉家的秩序，希腊的技术。在这座西域古城中，一个新时代的拼图正在缓缓拼合。
而年轻的莎车世子尉迟圭，此刻正站在驿馆的窗前，遥望都护府的灯光。他不知道，自己的命运，乃至整个西域南道的命运，都将在那个灯火通明的大堂中被决定。
他只知道，父亲送他来时的那句话：“圭儿，此去汉地，要睁大眼睛看。看的不仅是兵甲之利，更要看文明之盛。莎车的未来，不在贵霜，不在匈奴，在东方。”
东方，那是太阳升起的方向。
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