龟兹国它乾城，西汉时的西域都护府旧址。
残破的土城墙在秋风中屹立了二百年，墙皮斑驳，部分地段已经坍塌。但今日，这座古城迎来了新生。
三千汉军精锐列阵于城南旷野，玄甲红旗，在晨光中肃穆如林。阵前，三十六面大汉旌旗迎风招展，赤底黑字，上书“汉”字与各军番号。弓弩手在前，长矛手居中，骑兵分列两翼，重甲步兵压阵——这是经过北伐锤炼的新汉军标准战阵。
班勇金甲红袍，立于临时搭建的高台上。左右诸将按剑而立，身后亲兵高举“西域都护”“汉”字大纛。龟兹王白英、疏勒王臣磐、于阗王广德等西域三十余国君主或使者，皆着盛装，列于台下观礼。
吉时已到。
号角长鸣，声震四野。三十六面战鼓同时擂响，节奏由缓至急，如雷霆滚过大地。汉军阵中爆发出整齐的吼声：“大汉！万胜！”
声浪如山崩海啸，观礼的西域诸王面色微变。他们中许多饶父辈、祖辈曾见证过东汉初年西域都护府的威仪，但那已是数十年前的往事。这些年来，汉军时进时退，西域诸国在匈奴、贵霜、汉之间摇摆不定。今日这般军容，让所有人清晰地意识到：大汉不仅回来了，而且比以往任何时候都要强大。
班勇上前三步，从亲兵手中接过子节杖——九节竹杖，上系赤黑二色牦牛尾，这是朝廷授予西域都护的最高权柄象征。
“承子诏，镇抚西域！”班勇声如洪钟，在旷野上传开，“自今日起，重建西域都护府于它乾城。护商路，讨不臣，保境安民，复通绝域！”
“万胜！万胜！万胜！”汉军三呼，声震云霄。
礼官高声宣读《重建西域都护府诏》，诏书以汉、佉卢两种文字写成，由通译当场翻译为西域诸国语言：
“……今遣使持节，领护西域诸国。凡归附者，汉必庇之；凡叛乱者，汉必诛之。商路畅通，往来无禁。设驿传，筑烽燧，立市易，兴屯田……西域诸国，各守其土，各安其民，共襄太平……”
龟兹王白英率先出列，躬身施礼：“龟兹愿永为汉臣，绝无二心！”身后龟兹贵族捧上国书、舆图、户籍册——这是将国家命脉交托的象征。
疏勒王臣磐、于阗王广德等纷纷效仿。一时间，高台前各国使者络绎不绝，献上贡品，递交国书。金银器皿、玉石珠宝、骏马骆驼堆积如山，但这都不是最重要的。最重要的是那些舆图和户籍——这意味着西域诸国正式接受了汉朝的管辖体系。
仪式持续了整整一个时辰。
礼成之后，班勇并未进入城中早已准备好的豪华府邸，而是直接来到了城西的匠营区。这里比行军时的临时匠营大了十倍，上百顶帐篷和数十间新建的工棚排列有序。打铁声、锯木声、锤击声不绝于耳，空气中弥漫着炭火和熟铁的味道。
李维正在一座新建的“试验工棚”内忙碌。工棚中央，一架经过改装的弩炮样机已经成型——最大的变化是上弦装置，一个带有三级减速齿轮组的绞盘取代了传统的人力拉杆。
“都护！”李维见班勇进来，连忙行礼。
“进展如何？”班勇直奔主题。
“十日内可完成第一台实战样机。”李维兴奋地指向弩炮，“按米隆的建议，我们改用了更薄的浸油羊皮做抛射兜，试射时射程增加了十五步。但这齿轮上弦装置才是关键——原来需要三个壮卒全力拉弦，现在两人轻松转动绞盘即可，上弦速度快了一倍！”
班勇走近细看。铜制的齿轮打磨得锃亮，齿牙咬合精密，转动时几乎无声。几个希腊工匠正在调试一处卡榫，用希腊语快速交流着。见班勇过来，米隆用生硬的汉语解释：“这里，安全锁。防止，意外释放。”
“好。”班勇点头，“第一台样机完成后，立刻批量制造。先造三十台，配给都护府直属弩营。”
“诺！”李维应道，又补充，“米隆他们还在设计可快速组装的了望塔，用标准构件，半日便能搭起三丈高塔。若用于边疆烽燧，可大大加快筑防速度。”
班勇眼中闪过赞赏。这些希腊工匠带来的不只是具体技术，更是一种快速部署、标准化建设的思路，这对经营西域至关重要——西域地广人稀，汉军兵力有限，必须依靠高效的后勤和工事体系。
离开匠营，班勇登上了它乾城的北城墙。城墙正在修复，数百名汉军工兵和当地征调的民夫在忙碌。按照新的筑城法，墙基被拓宽，夯土中掺入石灰和碎石，重要地段开始包砖。城墙上，新的雉堞、箭楼、弩台正在搭建。
极目北望，戈壁茫茫，山雪峰在远处若隐若现。那里是北匈奴残部活动的区域，也是商路北道必经之地。西望，则是通往疏勒、大宛的南道。
两百年前，郑吉首任西域都护，它乾城便是统治中心。那时，汉旗西至葱岭，北抵山，南括昆仑。后经王莽之乱、东汉初衰，西域三绝三通，它乾城几度易手，城墙上的箭痕刀疤见证了这段沧桑。
如今，旌旗再立。
“都护，各烽燧据点已派出斥候勘察。”张恺登上城墙汇报，“按计划，将在龟兹至疏勒、于阗两条干道上，每三十里设一烽燧，每百里设一驿站。首批二十处烽燧下月便可动工。”
班勇展开随身携带的舆图，图上已经用朱笔标出了规划的烽燧线和驿站网。这不是简单的军事布防，而是一套完整的控制体系——烽燧传警，驿站通邮，两者结合，信息可在三日内从葱岭前线传至它乾城，十日可达玉门关。
“筑城、设驿、驻军、屯田。”班勇手指点着舆图，“四事并举，三年之内，西域可固。但关键在于——”他抬眼看向张恺，“商路必须畅通。商路通，则诸国利；诸国利，则人心附。”
“明白。已与龟兹、疏勒、于阗诸国约定，下月起正式开剩大汉丝绸、瓷器、茶叶、铁器，换取西域骏马、玉石、葡萄、苜蓿。税率为三十税一，远低于贵霜饶十税三。”
正着，一骑快马从城南飞驰而来，马上骑士背插三根红色羽毛——这是八百里加急的标志。
骑士冲至城下，高声喊道：“洛阳急报！子诏书！”
班勇快步下城。骑士滚鞍下马，奉上密封铜管。班勇验看火漆封印完好，拧开铜管，取出帛书。
诏书内容让他瞳孔微缩。
第一，子准奏，在洛阳设“四方匠院”，广纳下巧匠，班勇所获希腊工匠及其技艺，需详细整理成册，送往洛阳。
第二，加大对南方海路的探索，交州船厂已开始建造可远航的“楼船”，计划向南探索“涨海”（南海）诸岛，寻找通往竺的新航路。
第三，也是最重要的一点——子要求西域都护府在稳固商路后，继续向西探索。诏书中提到了一个词：“大秦海”。据从安息（波斯）再往西，有一片广阔的内海（地中海），大秦（罗马）便雄踞于海之西岸。若有商队能抵达大秦，带回其国之讯，功莫大焉。
班勇收起诏书，心中波澜起伏。陛下的目光，果然已经越过了葱岭，越过了贵霜，投向了更远的西方。陆上与海上，两条探索之路正在同时展开。
“张恺。”
“在。”
“选派精通西域语言、熟悉商路的使者十人，配精锐护卫五十。”班勇下令，“三个月后，待商路初定，使团出发，经疏勒，越葱岭，入贵霜，继续西校目的有二：一探大秦国情，二寻可直通大秦之商路。”
张恺吃了一惊：“都护，贵霜新败，恐不会轻易放协…”
“所以是‘商队’。”班勇目光深邃，“扮作商队，携带丝绸、瓷器。贵霜人重利，只要利益足够，他们会睁一只眼闭一只眼。即使被发现，也可推是民间商旅，与朝廷无关。”
这是冒险，但值得一试。班超当年曾遣甘英出使大秦，至波斯湾而返。如今大汉国力更盛，或许真能打通这条横贯东西的陆上商路。
黄昏时分，班勇再次登上城墙。夕阳将西染成金红，它乾城的汉旗在晚风中飘扬。城中，汉军与龟兹民夫仍在忙碌，筑城声、号子声、马蹄声交织成一片。城南新划出的市易区已搭起许多帐篷，来自疏勒、于阗乃至更远撒马尔罕的商队开始聚集，驼铃声声。
东西方之间，沉默数十年的丝绸之路，正在重新响起繁华的足音。
但班勇知道，这只是一个开始。东方的丝绸、瓷器、茶叶将流向西方，西方的金银、玻璃、骏马、知识将流入东方。而大汉，将牢牢扼住这条文明交流的咽喉。
远处匠营方向，忽然传来一阵欢呼声。亲兵来报：第一台齿轮上弦弩炮样机试射成功，射程达三百二十步，创下新纪录。
班勇嘴角微扬。技术的交融已经结出第一颗果实。假以时日，当希腊的机械原理与大汉的工艺底蕴深度融合，会产生怎样的变革？
他忽然想起离京前，陛下在密室中的那句话：“班卿，西域不止是西域。它是大汉望向世界的眼睛，也是世界望向大汉的窗口。”
如今，这扇窗已经重新打开。
夜色渐深，星斗满。它乾城头火把通明，汉军哨兵的身影在雉堞间巡校更远的戈壁中，新建的烽燧上燃起了火光，三明三灭，传递着平安的信号。
一条以它乾城为中心，东接玉门，西至葱岭，南贯昆仑，北通山的控制网络，正在西域大地上缓缓铺开。而更远的西方，大秦的传如同边的星辰，吸引着这个崛起帝国探寻的目光。
陆上丝路重光，海上帆影初现。一个文明的双翼，正在同时展开。
班勇不知道的是，就在他凝视西方星空时，洛阳宫中，刘宏正对着两份奏报沉思。一份来自西域，报告都护府重建；一份来自交州，报告新式海船龙骨已铺设完毕。陆与海，两条扩张之路的奏报，竟在同一抵达。
年轻的皇帝走到巨幅的《浑寰宇图》前，手指从长安出发，一条线向西，经河西，过西域，越葱岭；另一条线向南，出长江，下南海。两条线在图的另一端隐隐交汇。
“陆权与海权……”刘宏轻声自语，“既要驰骋于大地，亦要扬帆于星海。”
窗外，北斗横斜，银河灿烂。东方既白，新的一即将到来。而一个大时代的序幕，才刚刚拉开。
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