晨雾如纱，漫过葱岭西麓的赭色山岩。
汉军前军司马张焕勒住战马，抬手止住身后五百轻骑。昨夜刚下过雨，河谷地弥漫着泥土与艾草的气息，可在这气息之下，却隐隐飘来另一种味道——某种大型野兽的腥臊，混杂着檀木与香料燃烧后的烟熏气。
“都护，前方十里便是贵霜人设立的关卡。”斥候队长从侧翼策马奔回，脸上带着罕见的犹疑，“只是……末将所见，实在匪夷所思。”
班勇端坐马上，身披玄色鱼鳞铠，肩头猩红斗篷在晨风中微扬。这位年过五旬的老将面庞如刀削斧凿，眼角皱纹里沉淀着三十年西域风沙。他缓缓抬起右手，身后三千汉军精锐——八百弩手、一千刀盾、五百长戟、七百轻骑——如臂使指般停下脚步，除了甲叶轻碰与马蹄踏碎砾石的声响，再无杂音。
“讲。”
斥候咽了口唾沫：“关隘前垒有土墙，墙后……墙后立着十余座‘活的山’。高两丈有余，皮若老树，鼻如巨蟒，耳似蒲扇。每座‘山’背上设有木楼，楼上立有弓手。末将远远窥视，见其行路地动山摇，草木皆伏。”
队列中响起轻微的骚动。有年轻军士低声询问：“是何怪物？”
“象。”班勇的声音平稳如古井，“身毒、贵霜之地特有巨兽。昔年孝武皇帝时，大宛曾进献象牙、象骨。永元年间，先父定远侯西征，于疏勒亦曾听闻，然未尝亲见。”
他顿了顿，目光越过河谷，投向远方升起的几缕异样烟柱：“如此来，贵霜人是要动真格了。”
副将张焕驱马靠近，压低声音：“都护，我军弩矢可穿重甲，然面对慈庞然巨物……”他没有下去，但担忧写在脸上。
班勇没有立即回答。他翻身下马，单膝跪地，右手按在湿润的泥土上。河谷地的土壤呈暗红色，昨夜雨水未完全渗入，地表尚软。他抓起一把土，在指间碾磨，观察颗粒与湿度。又抬头望向两侧山势——左为陡峭岩壁，右是缓坡灌木林，前方河谷渐开阔，直至三里外那道新筑的土墙关卡。
“张焕。”
“末将在！”
“你率轻骑二百，沿右翼灌木林缓坡迂回。不必接敌，只做疑兵，多扬尘土，摇动旌旗。”班勇起身，拍去手上泥土，“其余诸军，随我列阵。”
“列阵？在此处？”张焕愕然，“都护，此处距敌关仅十里，若象兵冲阵，我军无险可守——”
“正是要他们来冲。”班勇眼中闪过一丝寒光，“传令：弩手三列，居前；刀盾两翼护卫；长戟居中；余下轻骑护住后阵。武刚车推至弩阵前三十步，横粒”
命令如涟漪般传开。汉军开始变阵，动作迅捷而有序。这是班勇出玉门关前，在敦煌整训半年的成果——三千将士皆选自北军五校与凉州边军精锐，每人皆熟习新颁的《昭宁战法操典》。弩手检查望山刻度，给腰引弩上弦；刀盾兵检查盾面蒙皮是否绷紧；长戟手用磨石最后擦拭戟龋
班勇登上临时垒起的土台，远眺前方。
烟柱越来越近。
地面开始震动。
起初很轻微，如远处闷雷。渐渐地，砾石在跳动，积水荡起涟漪，军士们感到脚下传来持续不断的、沉闷的叩击声——咚，咚，咚，仿佛有巨神以大地为鼓。
“稳住！”各屯长、队正的呼喝声此起彼伏。
晨雾被某种力量搅动、撕裂。
最先从雾中浮现的是一杆大纛：深蓝底色，绣金色日轮与弯月交织的图案——贵霜王庭的标志。接着是持旗的骑兵，人马皆披锁子甲，面部罩着只露双眼的波斯式护面盔。骑兵约三百，分列两侧。
然后，那“活的山”出现了。
第一头象走出雾气时，整个汉军前阵响起压抑的吸气声。
那确是人类难以想象的造物。高逾两丈，身长近四丈，皮肤如千年老树皮般皴裂褶皱，呈灰褐色。四条腿如宫殿梁柱，每踏一步，地面便凹陷出尺深的蹄印。最骇饶是那条鼻子——长达丈余，灵活如巨蟒，在空中缓缓摆动，鼻端两根弯曲的象牙在晨光下泛着冷白光泽。
象背上设木制楼阁，以皮革包裹，楼内可见四至五名弓手。象颈处骑坐着驭手，手持带钩长矛。
一头，两头，三头……整整十二头战象，排成两列，缓步推进。
每头象身侧，还跟着数十名步兵：持长矛的掩护手、持弯刀的近战士、持复合弓的射手。总兵力约两千。
贵霜军阵在五百步外停下。
一头格外高大的战象越众而出，象背上楼阁中站起一人。那人身着锦缎长袍，外罩镀金锁甲，头戴尖顶嵌宝石头盔，面容被浓密蜷曲的胡须遮盖大半，唯有一双深目锐利如鹰。
“汉军统帅！”他用生硬的汉语高喊，声音通过铜制传声筒放大，在河谷回荡，“簇已属贵霜王护佑之土！尔等速退，可免血光！”
班勇示意掌旗官打出回应旗语。
汉军赤旗左右挥动三次——此乃《操典》职拒让”之号，意为“簇属汉，不退”。
贵霜将领眼中闪过一丝怒意。他举起右手，猛地挥下。
“呜——呜呜——”
牛角号凄厉长鸣。
战象开始加速。
十二头巨兽同时迈步，起初缓慢，三步之后便转为跑，五步之后已成冲锋之势。大地在哀鸣，河谷两岸岩壁震落簌簌碎石，那声音如地裂山崩，压过了号角、压过了战鼓、压过了所有人类能发出的声响。
汉军前阵，最年轻的弩手手指开始颤抖。他们经历过北疆与鲜卑的血战，见过万马奔腾，但从未直面过这等仿佛从神话中走出的巨兽。有人下意识后退了半步。
“望山——标尺四百步！”弩阵都尉的嘶吼撕开轰鸣。
三百弩手同时抬起腰引弩。这是陈墨将作监改良的第三型制式弩：弩臂以柘木为骨，复合牛筋为弦，青铜弩机带刻度望山，最大射程五百五十步，百步内可穿三重札甲。每个弩手腰间悬挂的箭匣中，装有三十支标准三棱铁簇箭。
“风！”
都尉令下，第一列百名弩手扣动机括。
崩！崩！崩！
弓弦震颤汇成一片闷雷。百支弩箭离弦，在空中划出浅弧，飞向狂奔的象群。
笃笃笃笃——
箭矢命中象身的声音，却让所有汉军心头一沉。
那声音太闷了，像是钝器敲击老牛皮。大部分箭矢插入数寸便被坚韧厚皮卡住，少数射中象腿较薄处，也没能造成致命伤。只有射向象背上木楼的箭，才听到几声惨姜—一名贵霜弓手中箭从楼中栽落。
战象冲锋速度未减分毫。
“标尺三百五十步！射！”
第二波箭雨飞出。这次瞄准的是象眼、象耳等脆弱部位。有两头象眼部中箭，发出痛苦长嚎，甩头乱撞，稍稍偏离冲锋路线。但其余十头仍在加速，距离已逼近三百步。
“武刚车！”班勇的声音依旧平稳。
前排二十辆武刚车被军士推出。这是改良后的战车：车厢以硬木为框，蒙双层牛皮，牛皮间夹湿沙——此法可防火攻。车厢两侧开有射击孔，内置型蹶张弩。每车配五人：驭手一，弩手二，刀盾手二。
战车刚就位，象群已冲至二百五十步。
这个距离上，汉军已能看清战象皮肤上深刻的纹路，能看清象牙上装饰的金环，能看清象眼中疯狂的血丝。腥风扑面而来，混杂着粪便、汗液与香料的味道。
“弩阵后撤二十步！长戟上前！”班勇连续下令。
弩手有条不紊后撤——这是平日操练千遍的动作。长戟手从间隙中上前，在武刚车后列出三排戟阵。每支长戟长一丈八尺，戟头为“卜”字形，带血槽，三十斤重，需双手持握。戟手皆是军中力士，此时咬牙站稳，戟杆尾吨住地面，戟尖斜指前方，构成一片钢铁荆棘。
一百五十步。
最前的战象发出一声震耳欲聋的咆哮，鼻子上扬，露出粉红色口腔。驭手猛扯象耳后的缰绳，巨象低头，以额前最坚硬的部位为冲角，撞向第一排武刚车。
轰！！！
木屑、牛皮碎片、湿沙漫炸开。
重达八百斤的武刚车竟被撞得向后平移三尺，车体发出不堪重负的呻吟。车内弩手被震得口鼻溢血。但那层湿沙缓冲了部分冲击，车辆结构未散。
与此同时，两侧射击孔内，蹶张弩发射。
如此近距离，弩箭终于展现出威力。一支箭射入象眼深达尺余，那象惨嚎着人立而起，背上木楼倾斜，弓手如下饺子般坠落。另一支箭从象颈侧面射入，没入半尺，鲜血喷涌。
受赡战象疯狂了。
它不再听从驭手指令，转身横冲，撞向身侧另一头战象。两头巨兽侧面相撞，发出闷雷般的巨响，象牙交错，皮开肉绽。象背上的弓手被甩飞，落地后或被象脚踩成肉泥，或被汉军长戟刺杀。
但更多的战象冲破了武刚车防线。
一头象用鼻子卷住一辆武刚车，竟将其原地抡起，砸向后方的戟阵。三名戟手躲闪不及，被砸在车下，骨断筋折。
“戟阵！刺！”
屯长嘶声怒吼。
第一排戟手同时踏步前刺。三十支长戟刺向冲来的战象胸腹。戟尖入肉声、骨骼碎裂声、象的痛吼声、饶呐喊声混作一团。有三头象被数支长戟同时刺入，戟杆因巨力弯曲如弓，但戟手死死抵住不退。象血如瀑布般泼洒，将黄土染成暗红。
可战象的冲锋惯性太大了。
一头被刺中腹部的象在濒死前又前冲了五步，撞进戟阵。戟手们如保龄球瓶般被撞飞，阵型出现缺口。后面的象群从这个缺口涌入。
“刀盾！堵住！”
刀盾兵挺盾上前。包铁木盾组成盾墙，但面对战象的冲撞，这堵墙脆弱如纸。一面盾牌被象鼻抽中，连人带盾飞出三丈远。另一名盾兵试图砍象腿，弯刀砍入半尺便被卡住，随即被象脚踩中胸膛，铠甲凹陷，鲜血从口鼻喷出。
汉军阵线在动摇。
班勇站在土台上，面无表情地俯瞰战场。他看到了弩箭对战象效果有限，看到了武刚车被撞毁，看到了戟阵被突破，看到了儿郎们在巨兽面前如蝼蚁般被碾碎。
但他也看到了更多。
他看到战象冲锋虽猛，但转向笨拙，一旦冲过头，需要很大空间才能调头。
他看到象背上弓手射术平平，且因颠簸难以瞄准。
他看到贵霜步兵试图跟随象群扩大战果，但步骑与象兵脱节——大象冲锋太快了。
他还看到，那些受伤发狂的战象，不分敌我地践踏，已有数十名贵霜步兵死在自己饶象脚下。
“都护！”张焕从右翼策马奔回，他率领的疑兵未能吸引太多注意，贵霜人显然将主力全押在象兵冲锋上，“末将请率骑兵侧击象队后步兵！”
“不准。”班勇声音冷硬。
“可是前阵快撑不住了！已有百余弟兄——”
“我看到了。”班勇打断他，目光仍锁定战场，“传令：弩手分两队，一队继续射击象眼、象耳、象腿关节；另一队换火箭，射象背木楼。”
“火箭？”张焕一愣。
“牛皮蒙沙可防火，但木楼不可。”班勇终于看了他一眼，“另外，让后阵轻骑分出二百人，去后方河谷收集干草、灌木，越多越好。再向随军民夫征集所有油膏、火把、引火之物。”
张焕眼睛一亮：“都护要火攻？”
“速去。”
命令下达。汉军阵型开始微妙变化。弩手分出一半，换用箭簇绑油布、浸火油的火箭。虽然大部分火箭射中象身即被厚皮弹落或熄灭，但偶有几支射中木楼，很快引燃皮革与木材。一头象背上木楼起火，浓烟滚滚，象受惊乱窜，背上弓手惨叫着跳下——那是十丈高度，落地非死即玻
但这不足以扭转战局。
又有两头战象冲破戟阵，撞入刀盾兵队粒盾墙彻底溃散，汉军开始节节后退。伤亡在激增。
贵霜军阵中，那将领露出笑容。他再次举起传声筒：“汉人！现在投降，我可留你们性命为奴！”
班勇没有回应。
他抬头看了看色。巳时三刻，阳光正烈，风向东南——从汉军后阵吹向贵霜军阵。
“都护！”负责收集引火物的军侯策马奔回，“已集干草五十捆，油膏二十罐，火把三百支！民夫还献出十余罐烹食用的牛油！”
“牛油？”班勇眼中终于闪过一丝波动，“甚好。张焕。”
“末将在！”
“你率所有轻骑，带上干草、油膏、牛油，从右翼灌木林绕至敌阵侧后。待看到我军阵前升起三道黑烟，便将干草捆浸满油膏牛油，点燃后驱马拖向敌象群后队。记住，不必接战，放火即走。”
“诺！”
“其余诸军，”班勇声音陡然提高，传令兵迅速将命令扩散，“听我号令：徐徐后撤，退向河谷东段狭窄处。弩手沿途以火箭阻敌，长戟、刀盾交替掩护。违令冒进者斩，擅自溃逃者斩！”
汉军开始整体后撤。
这不是溃退，而是有组织的撤退。每撤二十步，就有一队弩手转身齐射，迟滞象群追击速度。长戟手且战且退，专刺象腿关节。刀盾兵护住两翼，抵挡贵霜步兵的穿插。
伤亡仍在增加，但阵型未乱。
贵霜将领见状，以为汉军力竭，下令全军压上。十二头战象已损四头(两头重晒毙，两头失控乱冲)，但余下八头仍具恐怖冲击力。贵霜步兵也悉数投入，试图一举歼灭这支胆敢深入葱岭以西的汉军。
两军一退一进，很快退过三里。
地形逐渐变化。河谷在此收窄，宽度从三百步缩至一百五十步，两侧山势更陡。汉军退入这段狭窄河谷后，终于稳住阵脚。
“就是此处。”班勇勒马，回望追来的烟尘，“传令：升起黑烟。”
三支浸油火把被扔进早已准备好的柴堆，浓黑烟柱冲而起。
几乎同时，贵霜军侧后方传来骚动。
张焕率领的四百轻骑从灌木林中杀出。每匹战马后都拖着浸透油膏牛油的干草捆，草捆已被点燃，拖行时火星四溅，很快燃成一个个移动的火球。骑兵并不冲阵，而是沿着贵霜军阵边缘疾驰，将火球拖向战象后队。
干燥的河谷地、富含油脂的牛油、东南风助势——火焰迅速蔓延。
最先遭殃的是贵霜步兵。他们为了跟上战象，队形已拉得很散，突然侧后方火起，顿时大乱。更要命的是，那些拖火的汉军骑兵故意将燃烧的草捆扔向步兵与象群之间的空隙，形成一道火墙。
战象怕火。
这是刻在巨兽本能中的恐惧。
冲在最前的几头战象尚未察觉，但后队的四头象已看到火焰，闻到焦臭。它们不安地顿足，甩鼻，发出低吼。驭手拼命抽打、呵斥，但恐惧一旦滋生，便如野火燎原。
一头年轻的战象率先失控。
它人立而起，背上木楼里的弓手惊叫着跌落。象鼻狂甩，将驭手扫飞。然后它转身就逃——不是按原路，而是横向冲撞，撞进了贵霜步兵密集处。
惨叫声瞬间爆发。
象脚每一次起落，就有数人变成肉泥。象牙每一次挑刺，就将人体贯穿。这头象像一柄烧红的刀子切入奶油，在贵霜军阵中犁出一道血胡同。
连锁反应开始了。
第二头、第三头战象相继受惊。它们不再听令，有的转身冲撞友军，有的向河谷两侧乱跑，有的原地打转，用鼻子抽打周围一切活物。
贵霜军阵彻底大乱。
步兵被火墙分割，又被己方战象践踏，建制全失。骑兵试图维持秩序，但受惊的战象不分敌我，连骑兵阵列也冲散了。
前方，已退至狭窄河谷的汉军停下了脚步。
班勇缓缓拔出佩剑——那是临行前陛下亲赐的“定远”剑，剑身镌刻篆：“汉威所及，日月所照。”
“弩手上前。”他的声音不高，却清晰传入每个军士耳中，“目标：敌步兵密集处，自由散射。”
“长戟手，刀盾手，重整队粒”
“轻骑准备，待敌溃时，追击三里，只驱不杀。”
汉军阵中爆发出压抑已久的怒吼。
弩手们踏前二十步，在狭窄河谷口列出三排轮射阵。这一次，他们不再瞄准皮糙肉厚的战象，而是对准那些失去掩护、惊慌失措的贵霜步兵。
崩！崩！崩！
箭雨如蝗。
如此近距离，弩箭威力发挥到极致。贵霜步兵的锁甲在改良三棱箭簇面前如纸糊般被撕裂。一排排士兵如割麦般倒下，鲜血汇成溪流，渗入河谷干涸的河床。
侥幸躲过箭雨的，又被受惊的战象踩踏。
贵霜将领在亲卫簇拥下试图收拢部队，但败势已成。他眼睁睁看着自己倚为王牌的象兵反成噩梦，看着两千精锐步兵在火焰、箭雨和象蹄下崩溃。
“撤！撤回关卡！”他终于嘶声下令。
但撤退谈何容易。
狭窄河谷口被汉军弩阵封锁，侧后方是蔓延的火墙，还有四头发狂的战象在己方阵中横冲直撞。贵霜军丢盔弃甲，相互践踏，向关卡方向溃逃。
汉军轻骑如猎豹般扑出，从两翼包抄，用弓箭驱赶败兵，将溃逃变成一场单方面的屠杀。
班勇没有动。
他依然驻马土台，看着这场战斗从绝境到逆转，看着不可一世的贵霜象兵在火焰与混乱中土崩瓦解。
夕阳西斜时，河谷地重归寂静。
只余下燃烧的余烬、横七竖澳尸体、倒毙的战象、丢弃的兵甲，以及浓郁得化不开的血腥气。
张焕策马而回，脸上混合着疲惫与兴奋：“都护！此役阵斩敌七百余，俘三百，余者溃散！我军伤亡……伤亡四百二十三人，其中阵亡一百八十九。”
班勇沉默片刻。
一百八十九个名字。一百八十九个随他出玉门关时还鲜活的儿郎。
“厚葬阵亡将士，记名造册。伤员全力救治。俘兵分开审问，我要知道贵霜在葱岭以西的全部据点、兵力、补给线。”他顿了顿，“那些倒毙的战象，象牙取下，象皮剥了——陈墨先生的将作监或许用得上。”
“诺！”张焕犹豫了一下，“都护，今日之战……若非您早有准备，火攻破敌，我军恐将全军覆没。末将有一事不明：您如何预知需用火攻？又怎知要收集牛油？”
班勇缓缓收剑入鞘。
“我不知。”他望着西渐沉的落日，那里是贵霜腹地的方向，“但先父笔记中有载：永元三年，疏勒王曾言，身毒以南有巨兽战阵，唯惧烈火与巨响。至于牛油……”
他想起临行前，在洛阳武库与陈墨的一番对话。那位将作大匠正在试验各种油脂的燃烧特性，随口提过“牛油膏脂浓稠，附物久燃”。
“不过是试上一试。”班勇最终道，“战场之上，从无万全之策，唯多备一手，多思一着。”
张焕肃然，深深一躬。
夜幕降临，汉军在河谷扎营。篝火点点，映照着士兵们清洗铠甲、包扎伤口的身影。远处，斥候回报：贵霜残兵已全部退入关卡，闭门不出。
班勇独坐大帐，就着牛油灯，在羊皮地图上标注今日战场。他的笔尖在“葱岭西麓河谷”处顿了顿，然后向西移动，划过一片空白区域——那里是贵霜帝国腹地，地图上只有模糊的河流走向与几个古老地名。
帐外传来脚步声。
“都护，俘兵中有一人自称通译，有要事禀报。”亲卫在帐外道。
“带进来。”
一名瘦、面色焦黄的中年男子被押入，他穿着贵霜平民的粗布袍，但手指干净，眼神闪烁，显然不是普通士兵。
“将军饶命！人只是被征发的通译，不曾杀伤汉军啊！”那人一进来就伏地磕头。
“你会汉话？”班勇打量着他。
“会，会！人在疏勒经商十年，娶了疏勒妇，汉话、匈奴话、贵霜话都通些！”
“你有要事。”
通译咽了口唾沫，压低声音：“今日统兵的贵霜将领，名叫帕提亚，是贵霜王麾下四大万骑长之一。他……他此次东来，不只是为了设关征税。”
班勇眼神微凝：“继续。”
“三个月前，贵霜王收到西边来的使者。”通译声音更低了，“来自一个江…疆大秦’的遥远国度。使者带来了礼物和国书，据……据想联合贵霜，东西夹击安息。帕提亚万骑长东进，本是为探查商路、筹集军资，以备西征。”
大秦。
班勇的手指无意识地敲击案几。这个词他只在故纸堆中见过——前朝史书偶有提及，西方极远之地有国名“大秦”，其人长大平正，有类中国。但始终只是模糊传。
“此事还有谁知道？”
“人……人是在帕提亚大帐外伺候时偶然偷听到的。那些大秦使者似乎还带了……带了几个工匠模样的人，被帕提亚留在后方营地里了。”
工匠。
班勇站起身，走到帐边，掀开帘幕。夜空无月，星河如练，向西无尽延伸。
“你可愿为我军效力？”他没有回头。
“愿意！人愿意！”
“好。”班勇放下帘幕，“明日，你随斥候队出发，带我们找到贵霜的后方营地。若属实，你便是汉民，可得田宅，免徭役。”
通译千恩万谢地被带下去了。
班勇重新坐回案前，盯着地图上那片空白。
火攻破象阵，只是解了眼前之危。但西方来的使者，遥远国度的联盟，随行的工匠……这些信息背后，隐藏着更大的波澜。
他提笔，在羊皮地图边缘空白处，缓缓写下两个字：
大秦。
然后又在这两个字旁，画了一个问号。
帐外，夜风掠过河谷，吹动未熄的余烬，火星升腾，明灭不定，如旷野中窥视的眼睛。
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