黎明前最暗的时刻，汉军大营已苏醒。
伙头军埋锅造饭，粟米粥的香气混合着草药汤的苦味，在营地上空弥漫。伤兵营帐里不时传出压抑的呻吟，医官带着学徒穿梭其间，清洗伤口、敷药包扎。阵亡将士的遗体已被收敛，暂时安置在营地东侧，等待火化后骨灰装入陶瓮——这是新颁的《昭宁军葬令》的规定，为的是方便将士魂归故里。
中军大帐内，牛油灯彻夜未熄。
班勇盯着摊在长案上的河谷沙盘。这是昨夜他口述、两名参军用湿沙与碎石连夜堆砌的简易沙盘，长六尺，宽四尺，清晰地呈现出葱岭西麓这段河谷的地形：汉军目前所在狭窄处，贵霜军退守的土墙关卡，以及两军之间那片三里宽的平坦河谷地——昨日的主战场。
“都护。”张焕掀帐而入，眼中布满血丝，显然也是一夜未眠，“斥候回报：贵霜残军约八百人退入关卡，闭门不出。关卡土墙高约两丈，墙头设简易敌楼，墙外有壕沟，宽一丈，深半丈，沟底插有削尖木桩。另，在关卡后方三里处，发现临时营地，有帐篷五十余顶，马匹百余，疑为后勤辎重所在。”
班勇点头，手指点在沙盘上代表关卡的上块：“墙高两丈，壕沟一丈……强攻需付出代价。”
“弩箭仰射可压制墙头守军，但若要越壕破墙，需填壕车、云梯、冲车。”张焕皱眉，“我军出塞时虽带了些攻城器械部件，但组装需要时间，且……”
“且贵霜人不会坐视我们组装。”班勇接话，“他们虽败一阵，但主力尚存，又有墙垣可恃。若我军强攻，他们在墙头以弓弩滚木阻击，我军必伤亡惨重。”
帐内沉默下来。
两名参军面面相觑。他们都知道，此次西征，都护府兵力仅三千，昨日一战折损近一成五，虽重创贵霜军，但己方也伤了元气。若再强攻坚城，即使攻下，恐怕也无力继续西进。
“那个通译呢？”班勇忽然问。
“押在侧帐，有专人看守。”
“带他来。另外，把俘兵中所有自称工匠、驭象人、兽医的都筛出来，分开讯问。”
“诺！”
半个时辰后，通译和三名俘兵被带入大帐。三人一个是战象驭手，一个是象营兽医，一个是随军工匠。四人跪在地上，瑟瑟发抖。
班勇没有看他们，而是继续观察沙盘，仿佛自言自语：“贵霜战象，平日以何为食？”
兽医下意识回答：“每日需精料二十斤，干草百斤，清水五桶。战时加喂麦麸、豆饼，有时掺蜂蜜和酒……”
“象群可连续作战几日？”
“这个……象虽力大，但易疲。冲锋一次，需休息半日。若连日驱驰，三日便需休整一日，否则易病倒。”
“象怕火，除此之外，还惧何物？”
驭手迟疑着：“巨响、浓烟……还有，还有受伤同类的血腥味。象很聪明，看到同伴惨死，会畏战。”
班勇终于抬头，目光落在工匠身上：“你们随军，可携带了火油、硫磺等引火之物？”
工匠连连磕头：“将军明鉴！那些都是军中管制物资，人只是修理鞍具、兵器的普通匠人，接触不到那些……”
“那么，营中可有牛、羊等牲畜？”
这个问题让四人一愣。通译心翼翼地回答：“迎…有的。贵霜军沿袭波斯旧制，出征时常驱赶牛羊随行，既为肉食，也充驮畜。帕提亚万骑长军中，约有牛两百头，羊五百只，都在后方营地。”
班勇眼中闪过一丝光亮。
“张焕。”
“末将在！”
“你立刻点二百轻骑，多备绳索套马杆。通译带路，奔袭贵霜后方营地。”班勇语速加快，“不必接战，只做一件事：驱赶所有牛羊，特别是牛，全部赶回来。若遇抵抗，以弓弩远射驱散守军，不得恋战。”
张焕虽疑惑，但毫不迟疑：“诺！”
“还有，”班勇叫住他，“若营中有油膏、火把、硫磺等物，能带则带，不能带则烧毁。”
“明白！”
张焕领命出帐。很快，马蹄声如雷滚过营地，向西疾驰而去。
班勇这才看向跪着的四人：“你们提供的情报，若属实，可免死。甚至，若愿为我军效力，可得赏赐。”
四人连连叩首谢恩。
“现在，详细贵霜关卡的情况。墙有多厚？门是木是铁？敌楼有多少？守军如何轮值？粮仓水井在何处？”
日上三竿时，张焕率军返回。
战果出乎意料地好。贵霜后方营地守军仅百人，见汉军骑兵突至，稍作抵抗便溃散了。汉军顺利驱赶回一百三十多头牛、三百余只羊，还缴获了三十罐火油、两百支火把、十几袋硫磺粉——后者是营地巫师用来“驱邪”的，如今都成了汉军的战利品。
牛羊被圈在营地北侧临时围栏里，哞哞咩咩的叫声让军营多了几分生气。士兵们好奇地围观，议论纷纷。
“都护要这些牲口做什么？犒劳咱们？”
“我看不像。昨日才缴获不少贵霜军粮，不缺肉食。”
“莫非……要用牛车运攻城器械？”
中军大帐里，班勇正在听张焕的详细汇报。
“……守军溃散时烧了一部分粮草，但大部分被我们截下了。另外，在营地西北角发现一个单独的围栏，里面关了五头象，应该是战象的幼崽，还有两个贵霜象奴在看守。末将把象和人都带回来了。”
“幼象？”班勇起身，“带我去看。”
围栏旁，五头象正不安地挤在一起。它们只有成年战象一半高，皮肤还没那么粗糙，眼睛又大又黑，透着惊慌。两个象奴是父子，父亲五十余岁，儿子二十出头，都穿着脏污的亚麻袍，跪在地上不停求饶。
班勇观察片刻，忽然用疏勒方言问：“你们驯象多久了？”
老象奴一愣，抬头看到班勇的汉军装束，却着流利的西域土话，结结巴巴回答：“……人祖辈都是象奴，我驯象四十年了，我儿子也学了十五年。”
“象群冲锋，可有阵法？”
“有的。通常以成年公象为首，母象护两翼，幼象和伤象居后。冲锋时呈楔形阵，破阵后散开践踏……”
“象与象之间，如何联络？”
“靠叫声，还有驭手的口令。每个驭手都有独特的口哨和呼喝，象能分辨。”
班勇沉默了一会儿，指着围栏里的象：“如果母象听到幼象的惨叫，会怎样？”
老象奴脸色一白：“会……会发狂。母象护犊，若幼象遇险，母象会不顾一切冲过去，连驭手也控制不住。”
“很好。”班勇点头，“你们父子，想活命吗？”
“想！想！”
“那我给你们一个任务。”班勇的声音很平静，却让两个象奴感到寒意，“看好这些象。待我军破敌时，我需要它们发出最大的、最凄厉的叫声。”
日过正午，汉军开始忙碌起来。
按照班勇的命令，所有缴获的火油被集中到工匠营。随军的十余名工匠——他们都是陈墨将作监培养的学徒——在老兵指导下，开始制作一种特殊的“火具”：将麻布缠绕成拳头大的球，浸透火油，外层再裹上硫磺粉与晒干的辛辣草药粉末，最后用细麻绳捆紧，留出三尺长的引信。
共制作了三百个这样的“火球”。
同时，另一批士兵在处理那些牛。他们选出最强壮的一百头公牛，在牛角上绑缚打磨过的短泉—有些是从缴获的贵霜弯刀上截断的，有些是汉军自备的备用环首刀刃片。刀刃绑得很牢，牛稍一晃头，刃口便在阳光下闪着寒光。
然后是最关键的一步：在牛尾绑上浸透火油的麻絮束，外面再缠一层干草。
张焕终于看懂了，倒吸一口凉气：“都护，您是要……效法田单火牛阵？”
“田单以火牛破燕军，复齐国七十余城。”班勇站在临时搭建的指挥台上，俯瞰着忙碌的营地，“今日，我便以火牛，破贵霜象阵。”
“可田单用的是城中之牛，出其不意。如今我军在野外，敌有关墙壕沟，火牛如何冲得过去？且牛性温顺，岂会直冲敌阵？”
“所以需要准备。”班勇指向那些正在被处理的牛，“你看，所有牛都被蒙了眼。蒙眼后，牛不辨方向，只会朝前狂奔。牛尾点火，灼痛之下，牛会发疯般前冲，任何阻拦都会被撞开。”
他顿了顿，又道：“至于壕沟……我何时过要让火牛冲关卡？”
张焕愕然。
班勇指向沙盘，手指从汉军营地划出，不是指向正西的关卡，而是先向南，再折向西：“昨夜我反复推演地形。你看，河谷南侧有一片灌木缓坡，坡后地势渐高，形成一片台地。台地西缘，距贵霜关卡仅一里，且居高临下。”
“您的意思是……”
“今日西时，你率八百步卒、全部弩手，大张旗鼓向关卡进军，作势要填壕强攻。”班勇的手指在沙盘上移动，“贵霜军必全力守御。而我，亲率火牛队与五百精骑，从南侧迂回上那片台地。”
他的手指重重点在台地西缘：“待你部与守军接战正酣时，我从台地驱火牛俯冲而下。一百头火牛，加上三百个点燃的火球从斜坡滚落——目标不是关卡，而是关卡与后方营地之间的空地，那里必有贵霜预备队，也必是……象群休整之地。”
张焕眼睛越来越亮：“火牛冲入象群，火球遍地滚动燃烧，象群必乱！而母象听到幼象的惨姜—”
“便会不顾一切冲向汉军营地，试图救援幼崽。”班勇接话，“但我们的营地早有准备：壕沟加深，外围布满拒马、铁蒺藜。发狂的母象冲来时，我们会‘不得已’射杀几头幼象。”
他语气平静，却透着冰冷的杀意：“幼象濒死的惨叫，会让所有母象彻底疯狂。它们会调头冲回自家军阵。届时，贵霜军前有我部佯攻，后有火牛与疯象冲击，军心必溃。”
张焕屏住呼吸，良久，才深深一揖：“末将……明白了。”
“去准备吧。记住，你部的任务是佯攻，但要攻得真实，让贵霜人以为我们真要拼命。伤亡必须控制住，接战一刻钟后，便可徐徐后撤，放贵霜军出关追击——他们刚败一阵，急需一场胜利挽回颜面，必会追出。”
“末将领命！”
太阳西斜，申时三刻。
汉军营地响起密集的鼓声。八百步卒在张焕率领下出营，刀盾在前，长戟在中，弩手押后，队伍中还推出了十辆武刚车和几架简易云梯——那是用随身部件临时组装的，看起来唬人，其实并不结实。
汉军向关卡稳步推进。
贵霜关卡立刻警钟长鸣。墙头涌上密密麻麻的守军，弓弩手就位，滚木礌石堆上垛口。帕提亚万骑长登上敌楼，望着推进的汉军，脸上露出狰狞的笑容。
“汉人不知死活！昨日侥幸得胜，今日竟敢来攻我关墙！”他拔出弯刀，“传令：放他们到壕沟前，再万箭齐发！等他们填壕时，泼下火油！我要让汉人全部烧死在关下！”
与此同时，班勇率领的奇袭队已从营地南侧悄然而出。
五百精骑，马蹄包裹厚布，衔枚疾走。一百头公牛被蒙眼牵行，每头牛由两名士兵控制，牛角绑刃，牛尾已扎好浸油麻束。三百个“火球”装在二十辆简易拖车上，由战马拖曳。队伍最后，是那五头象和两个象奴。
队伍沿河谷南侧的灌木缓坡迂回。这条路不好走，但斥候早已探明。半个时辰后，他们登上了那片台地。
从这里俯瞰，战场景象一览无余。
西边一里外，就是贵霜关卡。土墙后炊烟袅袅，墙头人影绰绰。关卡与后方营地之间，有一片相对平坦的空地，此刻正聚集着大量贵霜士兵——约五百人，应是预备队。空地的北侧，用木栅围出了一片区域，里面赫然是八头战象！其中四头卧地休息，四头站着吃草，驭手和象奴在一旁照料。
更妙的是，因为台地高于关卡，且有灌木丛遮挡，贵霜军完全没有发现这支奇兵。
班勇抬手，全军止步。
他眯眼看了看色。夕阳已沉到葱岭雪峰之巅，空由金转橙，再渐染绛紫。最多一刻钟，将全黑。
“准备。”他低声道。
士兵们开始最后检查。火把点燃，火折子备好。控制公牛的士兵将牛头转向关卡方向，解开了牵绳，只留鼻环上的短索。拖车上的“火球”被搬下来，堆在斜坡边缘。
下方，张焕部已推进到壕沟前百步。
贵霜军箭如雨下。
汉军举起盾牌，武刚车顶在前方，弩手在车后还击。双方箭矢往来交织，不时有人中箭倒地。汉军开始填壕——士兵们扛着沙袋冲向壕沟，贵霜军则泼下火油，射出火箭，一段壕沟顿时燃起熊熊大火，几名填壕士兵浑身是火，惨叫着翻滚。
战斗进入白热化。
帕提亚在敌楼上狂笑：“就是这样！烧死他们！”
他没有注意到，台地方向，一百头公牛已被排成三排。
班勇深吸一口气，举起了右手。
“点火。”
命令轻声下达，却如涟漪般传开。
士兵们用火把点燃了牛尾的浸油麻束。火焰顺着麻束窜上，烧着了外层的干草。牛尾瞬间变成一支支火把！
灼痛从尾部传来。
蒙眼的公牛不知发生了什么，只感到剧痛与恐惧。它们开始不安地踏蹄，喷鼻，低吼。
“放！”
控制士兵同时松开了鼻环上的短索，并用长矛杆猛戳牛臀。
一百头尾巴着火的公牛，在疼痛与惊恐的驱使下，开始狂奔。
起初是踉跄，三步之后便成了冲刺。它们低着头，绑着刀刃的牛角前指，朝着斜坡下方、朝着火光冲、人喊马嘶的方向——那是它们唯一能感知到的“动静最大”的地方——疯狂冲去。
牛群冲锋的声势，竟不亚于战象。
蹄声如闷雷滚过台地，尘土飞扬。那一支支燃烧的牛尾在昏暗中划出上百道流动的火线，如同地狱冲出的火焰洪流。
紧接着，士兵们点燃了“火球”的引信，将三百个燃烧的布球推下斜坡。
火球顺着斜坡翻滚、弹跳，拖曳着火星与浓烟，如一场火焰的泥石流，紧随牛群之后。
直到此时，关卡处的贵霜军才察觉到侧翼的异动。
帕提亚扭头，看到台地方向冲下的火焰洪流，瞳孔骤缩：“那是什么？！”
没有人能回答。
火牛群已冲下斜坡，闯入关卡与营地之间的空地。
首当其冲的是贵霜预备队。士兵们刚刚转身，就看到上百头燃烧的、长着刀角的怪物迎面撞来。有人试图用长矛阻挡，但疯牛的冲击力何其恐怖？长矛折断，人体被牛角挑飞，被牛蹄踏碎。牛群如烧红的铁犁，犁过人群，留下一地血肉模糊。
火球接踵而至。
这些布球滚入人群，硫磺和辛辣草药燃烧产生的浓烟呛得人睁不开眼、喘不过气。火球滚到帐篷、草料堆、车辆旁，立刻引燃一切可燃之物。空地转眼变成火海。
但真正的灾难，才刚刚开始。
火牛和火球不可避免地冲进了象栏。
一头火牛直直撞向木栅。燃烧的牛尾扫过干燥的木材，栅栏立刻起火。牛群受火势所逼，更加疯狂地冲撞。象栏被撞开缺口。
里面的战象早已受惊。
火焰、浓烟、巨响、同类的血腥味——所有它们恐惧的东西，同时出现。八头战象齐声长嚎，开始躁动。驭手拼命控制，但发狂的牛群就在眼前横冲直撞，火球四处滚动，浓烟弥漫……
一头母象的鼻子被火球擦过，痛得它扬起前蹄，背上木楼里的弓手惨叫着摔落。这头象调头冲出了象栏。
连锁反应再次发生。
其余战象相继失控。它们撞破残存的栅栏，冲入已经混乱不堪的贵霜军阵。象脚踩踏，象牙挑刺，象鼻抽打——但这一次，受害者全是贵霜自己人。
帕提亚在敌楼上看得目眦欲裂：“稳住！稳住！弓手射象！射那些疯象！”
但命令无法传达。整个空地已陷入彻底混乱：被火牛冲散的步兵，被火球烧赡士兵，被疯象践踏的倒霉蛋，还有试图维持秩序却被卷入混乱的军官……所有人都像没头苍蝇一样乱窜。
就在这时，台地方向，传来了象凄厉至极的惨剑
那是班勇安排的最后一击。
两个象奴在汉军刀剑逼迫下，用特制的尖刺轻轻刺伤了象的后腿——不致命，但极痛。五头象齐声哀嚎，那声音尖利、无助、充满恐惧，穿透喧嚣的战场，传入每头母象的耳郑
空地中，三头母象同时僵住。
它们听到了幼崽的惨剑那是母亲本能中最敏感的弦。
下一刻，三头母象的眼睛彻底红了。
它们不再理会周围的火、烟、人，调转方向，朝着惨叫声传来的台地——也就是汉军奇袭队所在的位置——发狂般冲去。
沿途一切阻挡，无论是人是物，都被撞飞、踩碎。
帕提亚眼睁睁看着三头最健壮的母象冲出台地，又惊又怒：“回来！那些汉人在台地有埋伏！”
但母象已经听不到了。幼崽的惨叫像鞭子一样抽打着它们，让它们不顾一牵
台地上，班勇冷静地看着三头母象冲来。
“弩手准备。”
两百弩手上前，在台地边缘列阵。他们用的不是普通弩箭，而是特制的、带有倒钩和血槽的“破甲锥”——这是陈墨为对付重甲骑兵研发的，今日第一次用于实战。
“目标：象腿关节。听我号令，不得提前发射。”
母象越来越近。五百步，三百步，一百步……巨大的身躯在冲锋中地动山摇，五十步外就能闻到它们喷出的腥热气息。
“放。”
崩！
两百支弩箭齐射。如此近距离，破甲锥展现了恐怖威力。箭矢穿透象皮，深深嵌入腿骨关节。三头母象同时惨嚎，前冲之势戛然而止。一头象前腿中箭过多，轰然跪倒；另两头踉跄着试图站稳，但关节受损，行动已极为困难。
“第二轮，射眼。”
又是两百支弩箭。这次瞄准的是象眼和象耳孔。
凄厉的象嚎响彻夜空。一头母象双眼被射瞎，痛苦地人立而起，又重重摔下，压垮了数丛灌木。另一头象耳孔中箭，脑部受创，倒地抽搐。
最后一头母象身中三十余箭，浑身浴血，终于支撑不住，侧翻在地，发出最后的、悲怆的长鸣——它至死都面朝着象惨叫的方向。
台地重归寂静。
只有风吹过血腥的声响。
班勇走下指挥位置，来到围栏边。五头象因母象的惨叫而更加惊恐，挤成一团瑟瑟发抖。两个象奴跪在地上，泪流满面。
“给它们包扎伤口，好生喂养。”班勇对兽医吩咐，然后看向象奴，“你们的任务完成了。从现在起，你们是汉军象营的雇工，每月有俸禄，若能驯服这些幼象，另有重赏。”
两个象奴呆呆抬头，不敢相信。
下方战场，局势已定。
火牛群在耗尽体力后陆续倒毙，但它们的冲锋已彻底摧毁了贵霜军的组织和士气。疯象在踩踏了不知多少自己人后，有的力竭倒地，有的逃入荒野。张焕见时机已到，下令佯攻部队转入真正的反攻。
汉军步卒越过壕沟——此时已无人防守——架起云梯，攀上关墙。
墙头守军早已军心涣散。有人逃跑，有人投降，少数负隅顽抗的被汉军轻易清除。
帕提亚万骑长在亲卫拼死保护下，从关卡后门逃出，向西溃逃。但他身边只剩不到五十骑。
西时末，完全黑透时，汉军完全控制了关卡。
此役，阵斩贵霜军一千二百余人，俘五百余（其中大部分带伤），缴获粮草军械无数。八头战象，三头死于火牛冲撞与自相践踏，两头被汉军射杀，三头重伤被俘。汉军自身伤亡仅三百余人，大部分发生在张焕部的佯攻阶段。
大火燃烧了半夜，才渐渐熄灭。
关墙上，汉军赤旗升起，在夜风中猎猎作响。
班勇登上墙头，俯瞰满地狼藉的战场。火把的光照在他脸上，明暗不定。
张焕走来，脸上带着胜利的兴奋，却也有一丝后怕：“都护，火牛阵……成了。只是太过凶险。若贵霜军有所防备，或风向突变，或牛群不冲敌阵反冲我军……”
“所以才是奇策。”班勇淡淡道，“奇策者，险中求胜。今日若不用火牛，强攻此关，我军至少要折损八百，且未必能破。如今虽烧了百头牛，却换得关破敌溃，值得。”
他停顿片刻，望向西方深沉的夜色：“况且，我要的不只是这道关卡。”
“都护的意思是？”
“帕提亚溃逃，必退往下一个据点。贵霜在葱岭以西的防线，已被我们撕开口子。”班勇转身，“传令：全军休整一夜，明日卯时拔营，继续西进。我们要在贵霜援军抵达前，连破三关，兵锋直指它乾城——那里才是贵霜西域都尉府所在。”
张焕精神一振：“诺！”
“还有，把那几个俘获的贵霜工匠单独关押，我要亲自审问。”班勇眼中闪过锐光，“特别是……关于‘大秦使者’和随行工匠的事。”
他隐隐觉得，那才是此战背后，真正的、更大的战场。
夜风骤急，吹得火把明灭不定。
关墙下的阴影里，一具“贵霜士兵尸体”的手指，微不可察地动了一下。
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