白龙堆的十月，连风都是刀做的。
这片位于塔里木盆地东缘的戈壁，得名于地表被侵蚀出的千万条白色土垄，远望如群龙僵卧。簇无水无草，唯有烈日与流沙，却是丝路南道绕不开的鬼门关。
而现在，鬼门关真的成了修罗场。
三百具尸体横七竖肮在沙垄间，血早已被燥热的沙土吸干，只留下深褐色的污迹。断裂的汉旗、破碎的货物箱、翻倒的骆驼尸体混杂一处，空气里弥漫着腐臭与绝望。
“第十一面。”
且末国老商首库尔班跪在沙地上，颤抖着捡起又一面烧剩半截的令旗。旗面玄色为底，金线绣着“汉”字，边缘的流苏已焦黑卷曲——这是大汉西域都护府颁发给亲汉商队的“护商令旗”，持旗者受汉军保护，沿途关卡免税三成。
如今，这面象征安全与荣耀的旗帜，成了催命符。
“他们专挑有旗的车队下手。”精绝国护卫长吐浑提着一柄弯刀走来，刀身有新鲜的崩口，“我查看了三十七具护卫的尸体，有二十八人是背后中箭——贵霜人是从两侧沙垄伏击，先用箭雨覆盖，再骑兵冲阵。这打法，是正规军。”
库尔班老眼通红：“货物呢？那三百匹于阗玉料、五百卷疏勒锦……”
“全没了。”吐浑颓然坐下，“连驮货的路驼都被牵走。贵霜人只留下尸体和一句话——”
他顿了顿，模仿着生硬的粟特语口音：“‘汉旗保不了你们的命，贵霜金币才能’。”
沙丘后传来压抑的哭声。那是宛国商队幸存的两个少年，他们父亲和三个兄长都死在箭下，尸体被秃鹫啄得面目全非。
三日后，敦煌。
班勇的军帐成了临时公堂。且末、精绝、宛三国使者伏地痛哭，呈上血书——那是用死者衣襟写成的控诉，字字染血。
“都护！白龙堆伏击只是开始！”且末使者叩头出血，“三日前，敝国三支西行商队在皮山国境遭劫；昨日，于阗往疏勒的玉料车队在莎车边境被扣。贵霜人现在专挑有汉旗的商队下手，这是要断丝路命脉啊！”
班勇端坐主位，面沉如水。他面前摊开尉迟安国献上的贵霜布防图，手指正点在“休循国”位置——那里距白龙堆只有四百里，轻骑两日可至。
“死伤几何？损失几何？”他问。
郑众手持簿册，沉声禀报：“七日之内，六起劫案。亲汉商队死四百三十七人，伤二百余；损失货物估值八十万金币。另有九支商队闻讯折返，丝路南道贸易已断流四成。”
帐中诸将倒吸凉气。八十万金币，相当于大汉一年盐铁税的三成！
“贵霜方面有何法？”班勇看向负责外事的军司马。
军司马苦笑：“伐苏德瓦派了个粟特译使来，那些是‘假冒贵霜军的马贼’，他们也在追剿。但……”他递上一枚箭镞，“这是在白龙堆尸体上拔出的，请都护过目。”
箭镞三棱带血槽，铁质精良，尾羽用胶粘得一丝不苟——这工艺只有正规军械坊才做得出。更关键的是，镞身上有个微的戳印：佉卢文“迦腻色迦”，那是贵霜王胡维色迦的祖父，贵霜军械统一用此铭文已三十年。
“赃证俱在，还敢狡辩。”班勇捏着箭镞，指节发白。
便在此时，帐外传来急促马蹄声。亲卫引着一个风尘仆仆的汉商进来——此人名杜茂，是长安西市大贾，专走西域商路。
“都护！人刚从葱岭西回来！”杜茂不及行礼，急声道，“贵霜人在蓝氏城贴了告示，要征收‘丝路护商税’：凡经葱岭往东的商队，须按货值三成交税，领贵霜令旗；持汉旗者，税加五成！”
“什么？！”众将哗然。
这是明目张胆的夺权！丝路关税向来由沿途各国分收，大汉只抽一成统税用于养护道路、剿匪安民。贵霜此举，等于宣布葱岭以东都是他们的地盘。
班勇缓缓站起，甲叶碰撞声在死寂的军帐中格外刺耳。
“传令。”他声音不高，却字字千钧，“第一，飞马奏报朝廷，详陈贵霜暴行；第二，通告西域三十六国：即日起，凡持贵霜令旗入大汉疆界者，货物没收，人拘审；第三——”
他走到帐中沙盘前，拔出“定远刀”，刀尖点在白龙堆位置：
“点兵两千，弩五百，炮车三十。三日后，本都护亲赴白龙堆，与贵霜‘剿匪’。”
班勇的檄文传到休循国时，伐苏德瓦正在校场检阅战象。
这位贵霜东境总督读完汉使送来的羊皮卷，嗤笑一声，随手扔给旁边的粟特谋士：“班勇要来讲道理？告诉他，白龙堆往西三百里就是贵霜疆界，大汉的手伸得太长了。”
粟特谋士心道：“总督，班勇带的可是汉军精锐，还有那些能打三十里的投石车……”
“精锐？”伐苏德瓦抚摸着战象粗糙的皮肤，“我在印度河平原跟罗马军团打过仗，在锡尔河边跟康居铁骑拼过刀。汉军？呵，五十年前，窦宪的军队倒是厉害，可现在——”
他转身，指着东方：“现在的汉人，忙着在洛阳赏玉、在长安喝酒。班勇撑死五千兵，要守万里西域？笑话。”
话虽如此，伐苏德瓦还是派出了正式使团。不是怕，而是需要时间——他从蓝氏城调来的三千援军，还要十才能到休循。
次日正午，白龙堆东口。
汉军与贵霜军的营地相隔五里对峙。汉军营寨依沙垄而建，弩车炮车居高临下；贵霜营地则以驼车围成圆阵，阵中十五头战象巍然如山，象背上的箭塔高达三丈。
双方使者在中线会面。
汉方是郑众，贵霜方是个叫苏尔詹的粟特老狐狸——此人在丝路经商三十年，精通汉话、贵霜话、于阗话，是个难缠的角色。
“郑典签。”苏尔詹满脸堆笑，先行礼，“误会，都是误会。那些劫匪真的不是贵霜军人，您看，我们总督也派兵在剿呢……”
“哦？”郑众面无表情，“那请问，贵霜剿匪军为何专往东追，不往西查？白龙堆往西三百里就是贵霜关卡，匪类抢了货，不往自家地盘跑，反倒往汉军驻扎的东边逃？”
苏尔詹笑容一僵。
郑众继续道：“还有，那些匪类用的箭，怎么刻着‘迦腻色迦’铭文？用的弯刀，怎么是贵霜军械坊统一制式？骑的战马，怎么烙着贵霜军马场的烙印？”
一连三问，句句诛心。
苏尔詹干笑两声：“这个……可能是匪类抢了军械库……”
“那就是贵霜治军不严，守土失职。”郑众截断话头，“按照大汉与西域诸国盟约，凡在丝路劫商者，各国共剿之。既然贵霜剿不了，大汉可以代劳——只要贵霜开放边境，让汉军入境追匪。”
“这不可能！”苏尔詹脱口而出。
边境主权，这是底线。让汉军踏入贵霜疆界，伐苏德瓦的人头第二就会被送到蓝氏城请罪。
“那就没办法了。”郑众摊手，“匪从西来，贵霜又不让追。为保丝路安全，大汉只好——”他顿了顿，一字一句道，“在白龙堆常驻三千兵马，设关检，所有西行商队须经汉军护送。当然，按规矩，过关要抽一成护商税。”
苏尔詹脸色骤变。
这是以彼之道还施彼身！你贵霜不是在葱岭收税吗？我大汉就在白龙堆收，而且收在你前面——商队到了白龙堆就转头，谁还往西走？
“郑典签，这不合丝路百年规矩……”
“规矩？”郑众冷笑，“丝路第一条规矩是‘商旅平安’。现在平安没了，规矩自然要改。”
谈判陷入僵局。
就在此时，贵霜营中突然号角长鸣。
十五头战象齐步向前，每头象背上载着八名弓箭手、两名长矛手，象腿裹着铁甲，象牙绑着利龋象群每踏一步，大地都在震颤，扬起沙尘如黄云蔽日。
这是示威，更是威胁。
汉军阵中一阵骚动。许多士卒是第一次见战象这种庞然大物，握矛的手渗出冷汗。
班勇却笑了。
他登上了望车，对身边的弩营校尉道：“记得陈墨监造的那些‘破甲弩’吗？射程二百步，三棱箭镞淬毒，专为破重甲而造。”
“记得！可是都护，那毒……”
“放心，不是见血封喉的剧毒。”班勇眯起眼，“只是让中箭者浑身麻痹三个时辰——陈墨，这疆非致命性威慑’。”
他抬手，弩营阵中推出五十架特制弩车。这些弩比寻常踏张弩大一圈，弩臂用铁木复合，弓弦是牛筋与钢丝绞合，需三人用绞盘上弦。
“放一箭，射象前五十步。”班勇下令。
嗡——
弩弦震响，一支粗如儿臂的巨箭破空而出，划出低平的轨迹，狠狠扎在象群前方三十步处——不是五十步，是更近的三十步！箭杆入土二尺，尾羽嗡嗡震颤。
象群受惊，一阵骚动。驯象师急忙安抚。
苏尔詹脸色发白：“班都护！你这是要开战吗？！”
“开战？”班勇居高临下，声音传遍战场，“本都护是在剿匪——贵霜总督不是，白龙堆有匪吗？这些巨弩，就是为剿匪准备的。至于战象……”
他顿了顿，忽然提高声量，用粟特语喊道：
“伐苏德瓦总督！听你在印度河被罗马军团打得丢盔弃甲，现在跑到葱岭来欺负商队找面子？战象很威风？本都护在漠北见过鲜卑十万铁骑，在辽东见过扶余巨熊阵——要不要比比，是你的象皮厚，还是我的炮石硬？！”
这番话用内力送出，五里外贵霜大营听得清清楚楚。
贵霜阵中，伐苏德瓦气得浑身发抖，一把摔了金杯：“汉人欺我太甚！”
“总督息怒。”粟特谋士急劝，“汉军那些投石车确实厉害，漠北之战的情报显示，最远能打……”
话未完，汉军阵中传来机括轰鸣。
三十块磨盘大的石头腾空而起，划出弧线，却不是砸向贵霜营地，而是砸向白龙堆深处的一片无人沙丘。巨石落地，轰然如雷，扬起沙尘高达十丈。
这是示威，更是测距——沙丘距离贵霜象阵，刚好是炮车最大射程的边缘。
意思很明白：你的象再往前一步，石头砸的就不是沙子了。
对峙持续到日落。
最终，伐苏德瓦没敢让战象冲锋，班勇也没让炮车真打。双方默契地各自收兵，但谁都明白：白龙堆这道口子，已经撕开了。
当夜，汉军大营。
郑众汇总情报：“都护，有三件事。第一，于阗贡队已过酒泉，再有半月可到长安，一路平安；第二，疏勒铸币坊产出已超百万钱，莎车、于阗、龟兹三国已同意将‘汉佉二体钱’定为官方辅币；第三……”
他压低声音：“我们在贵霜军中的内线传回消息——伐苏德瓦的援军不是三千，是五千。其中有一千是‘重装铁骑兵’，人马皆披锁子甲，是从印度河战场调回来的百战精锐。”
班勇眉头一挑：“铁骑兵？罗马制式？”
“是。贵霜与罗马交战多年，缴获不少装备，也学会了训练之法。这一千铁骑，冲击力可能不逊于我们的重甲骑。”
帐中沉默。汉军重甲骑虽勇，但只有八百，且分散在各驻地。白龙堆这里只有两百。
“还有更麻烦的。”郑众继续道，“内线，贵霜王胡维色迦给伐苏德瓦下了死命令：三个月内，必须控制丝路南道关税，征足百万军饷。否则……提头去见。”
“所以他一定会再动手。”班勇敲着案几，“而且不是打闹。”
“是。内线判断，下次动手的地点可能不是白龙堆了——这里我们已经重兵布防。他们可能会绕道，从北边的温宿国入境，劫掠龟兹往敦煌的商队。”
班勇走到沙盘前，手指从休循国向北移动，划过一道弧线，最终点在龟兹国西境的“姑墨”位置。
“姑墨峡谷……”他沉吟，“那里地形狭窄，两侧山崖高百丈，确实是伏击的好地方。商队从龟兹出来，必走此谷。”
“都护，我们要派兵去姑墨设防吗？”
“不。”班勇眼中闪过一丝冷光，“设防不如设套。伐苏德瓦不是想要军饷吗？我们给他送一份‘大礼’。”
他召诸将上前，低声布置。当听到计划关键处时，郑众倒吸一口凉气：“都护，这太险了！万一……”
“没有万一。”班勇斩钉截铁，“贵霜人既然把丝路当钱袋，我们就让他把手伸进来——然后，一刀剁了！”
计划定下的第三日，一支特殊的商队从龟兹出发。
这支商队规模不大，只有五十匹骆驼，押运护卫不过百人。但货物极其珍贵：二百匹于阗特供的“羊脂雪花锦”，一百方疏勒工匠精雕的玉器，三十箱敦煌印制的佛经——更重要的是，商队中还藏着三车“汉佉二体钱”的母范，那是准备运往大宛、康居设立分铸币坊的模板。
商队打的是龟兹王室旗号，但暗地里，每个护卫都是汉军精锐假扮。领队的“商首”，正是班勇麾下最擅伪装侦查的军侯李敢。
与此同时，三支汉军精锐悄然出动：一支八百饶弩骑混合部队，由郑众率领，昼夜兼程赶往姑墨峡谷北侧山隘；一支五百饶重甲步兵，携带三十架可拆卸的床弩，潜伏在峡谷南口；而班勇亲率一千二百主力，堵在姑墨峡谷以东百里的绿洲——那里是劫访手后的必经退路。
一张大网，在姑墨峡谷悄然张开。
然而就在李敢商队进入峡谷的前夜，敦煌传来八百里加急。
信使冲进班勇大帐时，几乎虚脱：“都护！长安急报——罗马使团已至敦煌！使团正使是个疆马可斯’的罗马元老，他……他带来了奥古斯都皇帝的亲笔国书，还有一份贵霜帝国在印度河至里海的完整兵力部署图！”
帐中诸将震惊。
班勇接过漆封铜筒，拆开一看，瞳孔骤然收缩。国书是拉丁文与汉文对照，盖着罗马元老院金印；而那份兵力图……详尽得可怕，连贵霜各个军团的指挥官姓名、士兵数量、装备类型都标得清清楚楚。
更震撼的是附信中的一句话：“罗马帝国愿与大汉帝国缔结东西盟约，共制贵霜。若大汉有意，可派使团赴罗马，奥古斯都将以最高礼仪接待。”
东西盟约……共制贵霜……
班勇抬头，望向帐外西沉的落日。这一刻，他忽然明白了刘宏当年的那句话：“大汉的眼光，当在四海之外。”
“都护，我们现在……”副将迟疑。
班勇沉默良久，将国书与地图仔细收好，忽然问道：“李敢商队到哪了？”
“按计划，明日午时入姑墨峡谷。”
“计划不变。”班勇一字一句道，“网照撒，鱼照抓。至于罗马使团——”
他眼中闪过锐利的光：
“告诉敦煌太守，以九卿之礼接待，但使团暂留敦煌，等本都护收拾完白龙堆的残局，亲自去见见这些……万里之外的客人。”
帐外，姑墨方向的山风呜咽而来，带着砂砾拍打军旗。
峡谷深处，第一批贵霜探马已经抵达，他们藏在山岩后，贪婪地盯着即将入网的“肥羊”。却不知，自己早已成了更大棋盘上的棋子。
而万里之外的罗马使团中，那个叫马可斯的银发元老，正对着西域地图喃喃自语：“汉军、贵霜……这片土地上的对决，将决定未来百年是罗马的世纪，还是大汉的纪元。”
夜幕彻底降临，星光如沙，洒满丝路。
一场跨越三大帝国的暗战，在姑墨峡谷的阴影中，正式拉开序幕。
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