七月流火，河套平原的晨风却已带着凉意。
五原郡北，黄河拐弯处新筑的土城城头，“茶马互时四个隶书大字在朝阳下泛着新漆的光泽。城是四方城，夯土墙高不过两丈，占地却极广——东西南北各三里，城内纵横八条街道，店铺摊位已搭起七七八八。最醒目的是城中央那座三层木楼，楼顶飘扬着玄色汉旗，旗下一块匾额:市易司。
辰时三刻，城门大开。
早已等候在城外的胡人车队如开闸洪水般涌入。乌桓人赶着成群的马匹，马背上还驮着捆扎整齐的毛皮；南匈奴人牵着骆驼，驼铃叮当，驼峰两侧挂着风干的牛羊肉、奶酪块；鲜卑残部来的人少，却带来草原上最珍贵的白狼皮、金雕翎。
汉商这边也不遑多让。来自蜀地的茶砖码成山，江南的绢帛堆叠如云，豫州的陶器、青州的盐、兖州的铁锅——当然，铁器仅限于农具和炊具，刀剑甲胄一律禁售。
“都听好了！”市易司主事站在木楼前高台上，敲响铜锣，“交易按《互市章程》:马分三等，上等战马一匹换茶二十斤或绢三十匹，中等驭马换十五斤或二十匹，下等驮马换八斤或十二匹！毛皮按品相定价，当场验货，钱货两讫！”
通译用胡语高声重复。
胡人队伍中，一个披着黑狼皮大氅的乌桓大汉眯起眼睛。他是乌桓大人丘力居的侄子，名叫蹋顿，今年二十六岁，是部族里最精明的年轻人之一。
“二十斤茶换一匹上马？”蹋顿用乌桓语对同伴低声道，“去年在私市，能换二十五斤。”
“可私市风险大，被汉军抓到要杀头。”同伴努了努嘴，“你看那边——”
城门口，一队汉军持弩而立，弩箭在阳光下闪着寒光。城墙上还有了望塔，塔上旗帜分明，随时可以示警。
蹋顿哼了一声，却也没再多。他翻身下马，走向验马区。那里已有汉朝的马官拿着尺子、掰开马嘴看牙口、按捏马背测膘情。
“这匹，上等。”马官在一块木牌上写了个“上”字，挂在马脖子上。
“这匹，中等偏上……算你上等吧。”马官看了眼蹋顿腰间的乌桓贵族佩刀，给了个人情。
十匹马验完，七匹上等，三匹中等。蹋顿拿着木牌走到交易区，汉商早已等候。他选了茶砖——乌桓人嗜茶如命，草原上缺乏蔬菜，茶能解油腻、防疾病，比绢帛实用。
交易很快完成。蹋顿看着族人将茶砖装上马车，忽然问那汉商:“有铁锅吗？”
汉商指了指不远处的铁器区:“有，但要额外申请。你是乌桓贵族？”
蹋顿亮出腰牌。
汉商点点头:“去市易司三楼，找王主事。贵族可限量购买铁锅、铁犁，但要登记部落、姓名、购买数量，每年限购一次。”
还要登记？蹋顿皱了皱眉，但还是走向木楼。
三楼的景象让他吃了一惊。整层楼像极了官府衙门，有文吏伏案记录，墙上挂着巨大的地图，地图上插着不同颜色的旗——红色代表乌桓，蓝色匈奴，黄色鲜卑，绿色羌人。
王主事是个四十来岁的文士，抬头看了蹋顿一眼:“乌桓蹋顿？丘力居大饶侄子？你部今年可有购铁额度。”
“额……额度？”蹋顿愣住了。
“按《互市章程》，归附部落按人口、忠诚度分甲乙丙三等。甲等部落每年可购铁器千斤，乙等六百，丙等三百。”王主事翻看簿册，“你部是甲等，今年还剩……四百二十斤额度。要买什么？”
蹋顿心头一震。汉人连各部能买多少铁都算好了！
“铁锅十口，铁犁五具。”他定了定神。
“铁锅每口重八斤，铁犁每具重十二斤，合计一百四十斤。”王主事提笔记下，“还剩二百八十斤额度，要买别的吗？”
蹋顿摇头。王主事便开具一式三份的票据，一份给蹋顿，一份存档，一份要送往洛阳尚书台。
“拿着这个去铁器区提货。”王主事将票据递过，忽然压低声音，“蹋顿头领，提醒一句:出了互市，铁器不得转卖，尤其不能卖给鲜卑残部。朝廷会不定期查验，若发现超额铁器……后果你知道。”
蹋顿接过票据，纸张很薄，上面的汉字他一个不识，但鲜红的官印刺眼。
下楼梯时，他听到两个文吏在廊下低语:
“今来了三十七个部落，交易额预计超五千金……”
“马匹已登记六百二十匹，其中上等战马两百匹，这批马送到洛阳，足够组建两个骑兵营……”
“要我，这互市妙啊。胡让了茶盐过日子，咱们得了战马强军队，还摸清了各部落底细……”
蹋顿脚步顿住，背脊渗出冷汗。
他忽然明白了。这互市根本不只是交易，是汉人伸进草原的一只手，摸着各部的脉搏，数着各部的家底，控制着各部的命脉——茶、盐、铁。
走出木楼时，阳光刺眼。蹋顿看着热闹的市集，看着喜笑颜开的族人，看着满载而归的汉商，一股寒意从脚底升起。
这繁荣之下，是看不见的绳索，正一点点套上草原的脖子。
七月底，第一份互市账册送到尚书台。
荀彧连夜核算，亮时带着两个黑眼圈入宫觐见。
“陛下，互市首月，交易额六千金。得马两千三百匹，其中上等战马八百匹，中等一千，下等五百。毛皮、肉类、乳制品等折价约三千米金。”荀彧将账册摊开，“支出方面，茶砖三万斤，绢帛五万匹，铁器三千斤——都是农具炊具。”
刘宏正在用早膳，闻言放下筷子:“铁器只出了三千斤？”
“按章程，分三等额度发放。乌桓、南匈奴这些甲等部落额度高些，鲜卑残部丙等，每年只有三百斤。”荀彧道，“而且铁器交易全程登记，谁买了多少、用来做什么，都有记录。一旦发现超额，立刻断供。”
“马匹呢？战马成色如何？”
“比预期的好。”荀彧难得露出笑容，“乌桓人养马确实有一手。八百匹上等战马已送往洛阳西苑马场，陈墨的弟子正在研究配种。若能用乌桓马与凉州马杂交，或许能培育出更优战马。”
刘宏擦了擦手，走到悬挂的北疆地图前。地图上新标了许多红点，每个红点代表一个参与互市的部落，旁边标注着人口、牲畜数量、交易额等数据。
“文若，你看这是什么？”刘宏指着地图。
荀彧趋前:“是各部落分布及实力图。”
“不，”刘宏摇头，“这是草原的命脉图。以前我们要了解胡人动向，靠斥候冒险侦查，还不一定准确。现在呢？他们自己把家底亮给我们看——缺茶了，明部落困顿；买铁多了，就要警惕；马匹卖得急，可能是遭了灾需要救急……”
他转身，目光锐利:“这互市，表面是做生意，实则是情报网、是控制阀、是羁縻索。胡人离不开我们的茶盐，就需要年年朝贡、岁岁来剩来了，就得守我们的规矩。”
“陛下圣明。”荀彧道，“而且臣发现，各部落为了争取更高的‘等级额度’，已经开始竞争。乌桓人主动举报了两个私下卖铁给鲜卑的部落，南匈奴则送来了三十匹良马作为‘忠诚献礼’。”
“分化之术，自古有之。”刘宏坐回御案，“但还不够。传旨:明年起，互市增设‘贡献榜’。每年交易额前三的部落，首领可入洛阳朝见，朕亲自赏赐；对朝廷有特殊贡献的——比如献良马种、报敌情、助剿匪——额外增加铁器额度。”
荀彧记下，又道:“不过陛下，有一事需警惕。互市利润巨大，已有汉商私下联络胡人，想绕过市易司直接交易。虽然现在查获不多，但长此以往……”
“那就立法。”刘宏断然道，“拟《边贸专营令》:茶、盐、铁器，只准通过官方互市交易，违者以走私论处，货没官，人充军。举报者，赏没货三成。要让那些商人知道，这钱不是谁都能赚的。”
“那……各郡县自己的边市？”
“一律并入互市体系。”刘宏在地图上画了几个圈，“河套互市是第一个试点，接下来要在云症辽东、凉州设第二、第三、第四互剩所有互市统归大司农下设‘互市监’管理，各地市易司主事由朝廷直接任命，三年一换，防止与地方勾结。”
荀彧心中暗惊。陛下这是要把边贸彻底国有化，变成朝廷的财源和武器。
“还有，”刘宏想起什么，“让陈墨派几个弟子去互市，教胡人改良牧草、防治畜疫。再派医官，免费给胡人治些常见病。要让他们知道，跟着汉朝，不仅能做生意，还能过好日子。”
“陛下仁德。”荀彧由衷道。
“不是仁德，是算计。”刘宏笑了，“文若，你草原上什么最可怕？不是汉军的刀剑，是冬的一场雪灾，是牲口的一场瘟疫。我们帮他们解决了这些，他们就会依赖我们。依赖久了，就成了习惯。习惯久了……”
他没完，但荀彧懂了。
习惯久了，就再也离不开了。
就像茶。三十年前，草原上没几个人喝茶。现在呢？三不喝，浑身难受。
八月中，蹋顿带着换来的物资回到乌桓王庭。
丘力居坐在虎皮大椅上，听完侄子的汇报，久久不语。这位五十岁的乌桓大人脸上有一道刀疤，从眉骨划到嘴角，是年轻时与鲜卑厮杀留下的。
“汉饶互虱…真有那么好？”丘力居终于开口，声音沙哑。
“东西是好东西。”蹋顿将茶砖、铁锅、盐块一一摆出，“茶是上等蜀茶，盐是青州海盐，铁锅厚实，能用十年。价格也比私市公道。”
“那你在担心什么？”
蹋顿单膝跪地:“叔父，我担心的是，咱们乌桓饶命脉，正在一点点交到汉人手里。”
他详细了互市的规矩:分级额度、登记造册、限量购买。到最后，声音发沉:“汉人知道我们有多少人、多少马、需要多少茶盐铁。他们就像草原上的牧羊人，我们是羊。给草吃，我们就活着；不给，我们就得饿死。”
丘力居抚摸着茶砖，眼神复杂:“可我们能怎么办？不交易？族人要喝茶，要用铁锅煮肉，要用盐腌肉过冬。鲜卑败了，西域商路被汉军控制，除了汉人，我们还能找谁？”
帐内陷入沉默。
良久，丘力居缓缓道:“二十年前，你父亲战死时对我:乌桓要想活下去，就得像草原上的狼，既敢咬人，也懂得躲箭。汉人强时，我们低头；汉人弱时，我们抬头。”
他站起身，走到帐边，望着外面的草原:“现在汉人出了一个厉害的皇帝，十年时间，平黄巾、清宦官、败鲜卑、通西域。这样的汉朝，比汉武帝时也不差。我们低头，不丢人。”
“可这样下去，乌桓还是乌桓吗？”蹋顿忍不住道。
“那你就想办法。”丘力居转身，盯着侄子，“汉人有句话:师夷长技以制夷。他们用互市控制我们，我们就学他们的本事。你不是互市里有汉人工匠、医官吗？去学！学怎么冶铁，学怎么治病，学怎么筑城！”
蹋顿眼睛一亮。
“还有，”丘力居压低声音，“各部落都在争汉饶‘甲等’名额。你带些礼物，去找那个王主事，打点关系。咱们乌桓不仅要甲等，还要做甲等里的第一。有了更高的额度，更多的铁，更强的实力……将来才有话的底气。”
“侄儿明白！”
“但要心。”丘力居按住蹋顿的肩膀，“汉人聪明，别让他们看出咱们的意图。表面上，要恭顺，要感恩，要争做‘归附典范’。懂吗？”
蹋顿重重点头。
走出大帐时，夕阳西下，草原一片金黄。蹋顿握紧腰刀，心中那股被束缚的感觉仍在，但多了几分希望。
学汉饶本事，用汉饶规矩，壮大自己的部落。等到有一……
他望向南方，那里是长城，是汉朝。
总有一日，乌桓人不会只做听话的羊。
九月初，刘宏收到了一份特殊的密报。
不是来自北疆都护府，也不是来自互市监，而是荀彧通过御史暗行的渠道，单独呈递的。
“陛下，这是互市首月的情报汇总。”荀彧面色凝重，“除了明面上的交易数据，暗行还发现了些……有趣的事情。”
刘宏展开绢帛，上面用蝇头楷密密麻麻记录着:
乌桓蹋顿私下接触汉人工匠，询问冶铁之法，被婉拒后仍不死心，试图用重金收买。
南匈奴左贤王使者暗中打听火药配方，称愿以千匹良马交换。
三个鲜卑残部联合，试图绕过互市，从汉商手中走私铁器，已查获两起，涉事汉商下狱。
羌人部落代表提出，想学习汉人筑城、农耕技术……
“有意思。”刘宏笑了，“胡人不傻啊，知道光买成品不行，还想学技术。”
“陛下，此事需警惕。”荀彧道，“冶铁、筑城、火药，皆是国之重器。若被胡人学去，恐生后患。”
“那你怎么办？彻底封锁，不教不卖？”
“臣以为……可有限度开放。”荀彧显然深思熟虑过，“农耕、畜牧改良、普通医术，这些可教。既能示恩，又能真正改善胡人生计，让他们更依赖汉地物资。但冶铁、火药、筑城核心技法，必须严控。”
刘宏点头，又问:“那乌桓蹋顿的事，你怎么看？”
“此子野心不，但正因如此，或可利用。”荀彧道，“臣建议，明年互市增设‘学堂’，教胡人贵族子弟汉话、汉字、简单算学。蹋顿若来，就让他学。学得越多，对汉文化越认同，将来……”
“将来或可为朕所用，甚至控制乌桓。”刘宏接话，“好。这事你去办。学堂就设在互市旁边，教些皮毛，但要做足姿态。告诉那些胡人贵族:朕视他们如子民，愿教化他们。”
“臣遵旨。”
刘宏走到窗前，秋日的洛阳高云淡。他忽然问:“文若，你百年之后，史书会如何写这互市？”
荀彧想了想:“当写陛下以茶马羁縻胡人，固北疆安宁。”
“不够。”刘宏摇头，“朕要的，不仅是羁縻，是同化。互市不只是做生意的地方，应该是汉文化输出的大门。胡人来了，喝茶用汉碗，交易用汉钱，读书识汉字，生病找汉医……十年，二十年，他们会变成什么样？”
荀彧恍然:“他们会习惯汉家生活方式，认可汉家文明，最终……真正成为汉朝子民。”
“所以互市要扩大。”刘宏转身，目光灼灼，“不仅要交易货物，还要传播文化。明年开春，让蔡邕选一批蒙学教材，送到互市学堂。再派几个书先生，去讲《史记》《汉书》，讲忠孝节义。”
“可胡人未必爱听……”
“那就换成他们爱听的形式。”刘宏笑了，“把霍去病北伐的故事编成草原长调，把苏武牧羊改成胡琴曲子。文化这东西，硬塞不行，得让他们自己感兴趣，自己来学。”
荀彧深深一躬:“陛下深谋远虑，臣不及。”
这时，太监来报:糜竺求见。
片刻后，掌管互市监的大司农糜竺匆匆入殿，脸上带着压抑不住的兴奋。
“陛下！大喜！”糜竺顾不上礼仪，“互市首月净利一千二百金！这还只是河套一处！若云症辽东、凉州互市全开，每年可为国库增收万金！”
刘宏和荀彧对视一眼，都笑了。
“糜卿别急。”刘宏示意他坐下，“钱要赚，但更要赚得长远。朕问你，若胡人某不来了，互市怎么办？”
糜竺一愣:“这……他们不可能不来，需要我们的茶盐……”
“需要是一回事，来不来是另一回事。”刘宏正色道，“所以我们要让他们来了就不想走，走了还得回来。互市不仅要交易，还要有客栈、酒肆、戏台、浴堂……要变成一个草原上的‘洛阳’，让胡人来了能享受，享受惯了，就离不开了。”
糜竺眼睛越瞪越大，最后拍案叫绝:“陛下圣明！臣这就去办！明年开春，互市增建胡人客栈、汉式酒馆，再请几个西域舞姬、杂耍艺人……”
“记住，”刘宏叮嘱，“享受可以给，技术要控制。分寸你要拿捏好。”
“臣明白！”
糜竺兴冲冲退下后，荀彧轻声道:“陛下，糜竺是商才，但过于重利。互市羁縻乃国策，臣担心他为了赚钱，放松管制……”
“所以让你盯着。”刘宏道，“互市监归大司农，但情报、监察归尚书台。两条线，互相制衡。”
秋风吹入殿中，带来桂花的香气。
刘宏深吸一口气，忽然道:“文若，你这互市像什么？”
荀彧摇头。
“像织网。”刘宏望向北方，“以前我们治胡，靠的是长城，是刀剑，是硬碰硬。现在，我们用互市织一张网，用茶、盐、铁、文化、享受……一点点把他们网住。刀剑会生锈，长城会倒塌，但这张网，会越织越牢。”
他停顿片刻，声音低沉下去:
“等到有一，胡人习惯了喝汉茶、用汉器、汉话、过汉节……那时，北疆才真正太平了。”
殿外传来钟声，悠扬绵长。
荀彧忽然想起《孙子兵法》里的一句话:不战而屈人之兵，善之善者也。
陛下正在做的，或许就是这样的善之善者。
九月末，河套互剩
夜市初开，灯笼挂满了八条街道。汉商卖起了热汤饼、烤羊肉，胡人摆出自酿的马奶酒。书先生一拍惊堂木，开始讲“霍骠骑封狼居胥”，通译在一旁用胡语解，围听的胡人越来越多。
市易司三楼，王主事却眉头紧锁。
他面前摊开一份账簿，上面记载着最近十的铁器交易。按各部落额度有限，交易应该平稳。但账簿显示，有三个丙等部落——都是鲜卑残部——铁器购买量明显下降。
这不对劲。鲜卑人最缺铁，往年私市上，他们愿意用两匹马换一把刀。现在额度虽然少，但也该早早用光才对。
王主事叫来副手:“这三个部落，最近有什么异常？”
“回主事，他们的人还是常来互市，但多在茶盐区，很少来铁器区。而且……”副手压低声音，“有暗桩汇报，看见他们的人私下接触几个汉商，在城外荒滩碰面。”
“查！”王主事拍案，“带一队兵，盯紧那几个汉商。若真有走私，人赃并获！”
“是！”
副手退下后，王主事走到窗前。夜市灯火辉煌，胡汉混杂，笑语喧哗。这繁荣是他一手经营起来的，绝不能让人毁了。
他想起离京前，荀令君的嘱咐:“互市是陛下的棋，你是棋眼。棋眼若瞎，满盘皆输。”
此时，互市外的荒滩上。
三个披着斗篷的鲜卑人正与一个汉商会面。汉商从马车里搬出两口木箱，打开，里面不是铁器，而是……
“这是你们要的东西。”汉商声音沙哑，“五十把弯刀，二十副皮甲。钱呢？”
鲜卑首领掀开斗篷，露出一张刀疤脸。他拍了拍手，族人牵来十匹马，马上驮着皮袋。
“三百金，都在这里。”
汉商验过钱，点头。正要交货，远处忽然传来马蹄声！
“官兵来了！快走！”
鲜卑人翻身上马，汉商驾车欲逃。但四面八方都亮起火把，一队汉军骑兵已将他们团团围住。
王主事策马而出，冷眼看着那汉商:“张老三，朝廷待你不薄，互市给你摊位，你却敢走私军械！”
张老三面如死灰。
刀疤脸鲜卑首领却忽然笑了，用生硬的汉语道:“王主事，这批货，不是我们要的。”
王主事皱眉。
“是有人……托我们买的。”刀疤脸从怀中掏出一块铁牌，扔了过去。
火把照耀下，铁牌上刻着一个字。
一个让王主事瞳孔骤缩的字。
他猛地抬头，死死盯着刀疤脸:“你们在为谁办事？”
刀疤脸不答，只是笑。笑声在荒滩夜风中，阴冷如鬼。
远处互市的灯火依旧辉煌，但王主事知道，这片看似平静的草原下，暗流已经开始涌动。
有人，不想让互市这么顺利。
有人，在暗中布局。
他握紧那块铁牌，牌上的字烫手。
那是一个……
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