阴山以南七十里，新筑的受降城还弥漫着夯土的湿气。
段颎站在城头，北望苍茫。五月的草原已经开始泛绿，可这片绿意之下，是尚未完全渗入泥土的血色。三十里外那片被焚毁的草场，焦黑痕迹如大地伤疤，那是曹操偏师的杰作——绝了鲜卑马匹的生机，也断了他们卷土重来的根基。
“将军，洛阳圣旨到了。”
亲兵的声音让段颎回神。他转身下城，铁甲铿锵。在夯土未干的校场上，宣旨使者已展开明黄绢帛，随行羽林郎肃立两侧，那柄代表子亲临的节杖在草原风中纹丝不动。
“诏曰:北疆新定，胡尘初靖。兹于河套设北疆都护府，总领朔方、五原、云症定襄及新复辽东诸郡军事、屯田、归化诸务。拜征北大将军段颎为首任北疆都护，假节钺，统辖诸军……”
段颎跪在地上，听着那一长串职权。假节钺——这意味着他在北疆有临机专断之权，可斩两千石以下官员。荣耀到了极致。
可当听到后面几句时，老将军花白的眉毛微微动了动。
“……都护府下设长史二人，一主军务，一主屯田民政。另设司马三人，分掌骑兵、步兵、斥候。各职人选，由尚书台考选后奏报……”
段颎叩首接旨时，心中已然雪亮。
陛下给了他最高的名位和荣誉，却把具体的人事权收了上去。长史、司马这些要害位置，将由朝廷直接任命。这不是不信任，这是帝王术——既要借他段颎的威望镇住北疆，又要防止北疆变成段家私产。
“段公请起。”宣旨使者换上了笑脸，趋前搀扶，“陛下还有口谕。”
段颎起身，掸璃膝上尘土。
使者压低声音:“陛下，北疆百废待兴，非段公不能镇之。然公年事已高，待秋后诸事理顺，当回洛阳颐养。届时朕当亲迎于北邙，与公共饮庆功酒。”
段颎笑了，笑得眼角皱纹堆叠:“请回禀陛下，老臣遵旨。”
使者走后，副将段平——段颎的侄子，忍不住道:“叔父，陛下这安排……”
“安排得很好。”段颎打断他，走向城楼，“给你个都护的空名，底下人全由朝廷派，等局面稳了再把你调回京城荣养。这是保全功臣的法子，总比兔死狗烹强。”
段平忿忿:“可北疆是叔父打下来的！”
“打下来的是汉家的疆土，不是段家的。”段颎在城楼站定，指着城外正在安营扎寨的归附胡骑，“看见那些乌桓人、匈奴人了吗？他们现在服的是汉军之威，若我段颎在此经营十年，他们就会变成段家部曲。陛下防的，就是这个。”
“那叔父就甘心？”
“甘心？”段颎望着南方，目光似乎穿透千里山河，看到了洛阳宫阙，“平儿，你记住:为将者，最怕的不是战死沙场，而是功高震主而不知退。老夫今年六十有八，还能活着回洛阳喝酒，已经是陛下恩。”
他顿了顿，声音低沉下去:“况且，陛下让老夫做这个都护，还有一层深意。”
五日后，洛阳尚书台。
荀彧将一份奏疏推到刘宏面前，上面密密麻麻写满了人名、官职、履历。
“陛下，这是北疆都护府属官初拟名单。长史二人:军务长史拟用原并州刺史张懿，此人通晓边事，曾在段公麾下任职，熟悉北疆军情；屯田民政长史拟用大司农丞钟繇，精于钱粮核算，新政屯田条例多出其手。”
刘宏扫了一眼:“张懿是段颎旧部，钟繇是你举荐。一文一武，倒是平衡。”
“陛下明鉴。”荀彧道，“三位司马:骑兵司马拟用曹操麾下骑都尉乐进，此人北伐时率重甲骑兵冲阵有功；步兵司马拟用皇甫嵩旧部、现羽林军校尉徐晃；斥候司马拟用讲武堂第一期榜首、现任虎贲中郎将赵云。”
“赵云？”刘宏手指停在这个名字上，“朕记得他，常山人，白马银枪那个。讲武堂毕业时，沙盘推演连败三名教官。”
“正是。此人不仅武艺超群，且心思缜密，北伐时率斥候队深入敌后三百里，焚草场、断水源，功勋卓着。”荀彧顿了顿，“更重要的是，他无门第背景，纯以军功晋升，对陛下、对新政忠心不二。”
刘宏点头:“用寒门俊杰制衡世家旧将，可以。但这名单里，段颎的旧部是不是太少了？”
荀彧早有准备:“段公麾下将领，多已年长，且久戍边关，思归心牵臣拟了一份封赏名单，北伐有功者，或升官，或赏爵，分批调回内地任职。如此既酬其功，又……”
“又防止段颎在北疆形成山头。”刘宏接话，笑了，“文若啊文若，你这心思，段颎一看就明白。”
荀彧正色道:“段公乃纯臣，必能体谅陛下苦心。”
“他当然能体谅，但心里会不会有芥蒂？”刘宏起身，走到悬挂的北疆地图前，“朕要的北疆，不是一个只听段颎号令的北疆，而是一个制度严密、层层制衡、直接听命于朝廷的北疆。都护府不是藩镇，是朝廷伸出去的胳膊。”
“所以臣在奏疏末附了《北疆都护府章程》。”荀彧翻开另一卷竹简，“共三十七条，明确都护、长史、司马、各郡守的权责。军务、屯田、胡族事务分权而立，互不统属，都护只有协调之权，具体事务需各司其职、各负其责。”
刘宏仔细看那章程，越看眉头越舒展。
章程规定:调兵超过千人需都护与军务长史共同用印，并报尚书台备案；屯田开垦需民政长史规划，都护不得干预；胡族首领朝见、互市，需经朝廷派驻的“胡族司马”审核……
“好一个分权制衡。”刘宏击掌，“但会不会导致政令不通，效率低下？”
“故设‘北疆议事堂’。”荀彧指向最后几条，“每月朔望，都护召集长史、司马、各郡守议事，大事共决，记录在案送尚书台。事各司其职，但每季需向朝廷述职。”
刘宏沉吟片刻:“再加上一条:都护府所有公文，一式两份，一份存档，一份直送尚书台。朕要随时知道北疆的一举一动。”
“臣遵旨。”
“还有，”刘宏走回御案，提笔在名单上添了一个名字，“斥候司马赵云，再加一个职衔——北疆讲武堂分堂祭酒。让他在北疆选拔胡汉青年，教授兵法、斥候技艺。我们要培养的不仅是汉家的将军，将来还要有归化胡饶将领。”
荀彧眼睛一亮:“陛下深谋远虑。胡人善骑射，若经汉家兵法调教，必成劲旅。且他们感念皇恩，忠心可鉴。”
“不止。”刘宏放下笔，眼神深远，“文若，你记得汉武帝用金日磾吗？匈奴王子，归汉后成为托孤重臣。我们要让归附的胡人看到——只要真心效忠，汉家不吝高官厚禄。这比十万大军镇守更管用。”
窗外传来钟声，已是午时。
荀彧收起奏疏，准备告退。刘宏却叫住他:“文若，你段颎接到这份章程，会怎么想？”
荀彧想了想:“段公会明白，陛下要建的是万世基业，而非一时武功。他会配合。”
“希望如此。”刘宏望向北方，“告诉拟旨的，章程下发时，附朕一句话给段公:万里长城非一人能筑，千秋基业需众志共成。朕在洛阳，等他回来喝酒。”
草原的夜来得迟，戍时过，才完全黑透。
受降城内，段颎的大帐还亮着灯。老将军没穿甲，只着一件旧麻衫，伏案看刚送到的《北疆都护府章程》。油灯噼啪，映着他脸上沟壑般的皱纹。
帐帘掀开，段平端着一碗羊奶进来:“叔父，该歇了。”
“歇不了。”段颎头也不抬，“你看看这个。”
段平凑近看了几行，脸色渐渐变了:“这……这章程把都护的权力拆得七零八碎！调兵要联署，屯田不能管，连见个胡人首领都要经过什么‘胡族司马’！这哪是都护，分明是个泥塑菩萨！”
“啪！”
段颎猛地将章程拍在案上，吓了段平一跳。
“泥塑菩萨？”老将军盯着侄子，眼神如刀，“你以为是陛下信不过我段颎？”
“难道不是？”
“糊涂！”段颎起身，在帐中踱步，“陛下若信不过我，北伐就不会让我挂帅，现在更不会让我当这个都护！这章程不是针对我段颎，是针对‘北疆都护’这个位置——今是我坐，明换别人坐，一样要受这些约束！”
他拿起章程，手指点着那些条款:“看见了吗？军、政、财、民，分权制衡。长史朝廷派，司马朝廷派，连各郡太守都是新政后提拔的寒门子弟。这意味着什么？意味着从此以后，北疆不再是某个将领的私产，而是朝廷直接管辖的疆土！”
段平怔住了。
“你以为陛下熔单于金冠，只是为了铸功勋章？”段颎声音低沉，“那是在告诉下人:草原王权，从此归汉。现在立都护府、定章程，是在告诉后世:北疆军政，永属中央。这是建制度，立规矩，是要让这片土地千秋万代不再脱离汉家版图！”
帐外风声呜咽，如胡笳夜泣。
段平沉默了许久，才低声道:“可叔父打了一辈子仗，最后……”
“最后成了这制度的一块基石。”段颎接话，忽然笑了，“平儿，你觉得亏吗？”
不等回答，他走到帐边，掀开帘子。外面星光满，远处归附胡饶营地点点篝火，更远处是正在修筑的屯田村落轮廓。
“我十六岁从军，第一战就在云郑那时候，鲜卑骑兵来去如风，汉军只能据城死守。边关百姓，秋收时都要派兵保护，就怕胡人来抢粮。”段颎声音很轻，像在给星光听，“五十二年了……我见过太多城池被破，太多百姓流离，太多袍泽战死沙场，连尸骨都带不回来。”
他放下帘子，转身时眼中竟有泪光:“可现在呢？你看这受降城，看那些归附的胡人，看正在开垦的田地。平儿，这不是我段颎一个饶功劳，这是陛下十年新政，是无数将士血战，是陈墨那些工匠改良器械，是糜竺那些文臣筹措粮草——是煌煌大势所趋！”
“而我能成为这大势中的一环，能在有生之年看到北疆安定，能亲手把这套制度立起来……”段颎抹了把脸，“这是荣耀，是大的荣耀。比封侯拜将，比功勋章，都重。”
段平彻底无言，深深一躬。
这时，亲兵在帐外禀报:“将军，洛阳加急文书！”
段颎整理衣襟:“进来。”
文书是荀彧亲笔，附有陛下口谕。段颎看完，沉默良久，将文书递给段平。
“陛下……万里长城非一人能筑，千秋基业需众志共成。”段平念着，手在抖。
“备笔墨。”段颎坐回案前。
羊毫蘸墨，他在绢帛上写道:“臣颎顿首:章程已阅，深服陛下圣虑。北疆都护府当为后世法，臣愿为首任，立此规制。然臣老迈，秋后请归。都护继任者，臣荐三人:曹操雄略，可镇大局；皇甫嵩持重，可安人心；赵云忠勇，可训新军。伏惟圣裁。”
写罢，用印，封缄。
“派人六百里加急，送洛阳。”段颎将文书交给亲兵，又补充道，“再从我的私库里，取黄金百斤，绢千匹。以朝廷名义，赏赐给章程拟定的那些属官家眷——就，北疆将士，感念他们筹划之功。”
段平不解:“叔父，这是为何？”
“做给朝廷看，也做给下看。”段颎吹灭油灯，帐中陷入黑暗，只有他声音清晰，“我要让所有人知道，我段颎拥护这套章程，心甘情愿。”
黑暗中，老将军望向洛阳方向，喃喃自语。
“陛下，老臣能做的，就到这里了。剩下的路……您得自己走了。”
六月十六，北疆都护府正式开府。
受降城改名“安北城”，城门上悬起刘宏亲题的“北疆都护府”匾额。段颎一身朝服，率新任长史、司马、各郡守祭祭地，宣告这套全新体制开始运转。
消息传回洛阳时，刘宏正在西苑看陈墨演示新式海船模型。
“陛下，北疆奏报。”荀彧匆匆而来，递上段颎的文书。
刘宏看完，久久不语。
“段公……举荐了三位继任者。”荀彧轻声道。
“还自请秋后归老。”刘宏放下文书，走到船模边。那是一艘三桅帆船，帆是硬布材质，舵是尾舵设计，完全不同于现在的汉船。
“文若，你觉得段颎是真心的吗？”
荀彧沉吟:“臣观段公一生，言出必践。他既上书，便是真心。”
“那你，他举荐这三个人，是何用意？”刘宏手指划过船帆，“曹操、皇甫嵩、赵云——一个当朝新贵，一个军中元老，一个寒门俊杰。”
“段公是在告诉陛下:都护人选，或在资历，或在能力，或在忠诚，但绝不可在北疆形成新的山头。”荀彧道，“且三人各有短板:曹操根基在许昌，不会久镇北疆；皇甫嵩年事更高；赵云资历尚浅。无论选谁，都需朝廷牢牢掌控。”
刘宏笑了:“所以段颎这份举荐，其实是把难题抛回给朕。但他也表明了态度:无论朕选谁，他都支持。”
他转身，看向荀彧:“那你觉得，朕该选谁？”
荀彧没有直接回答，而是:“陛下，北疆都护府章程既定，制度已成。那么都护是谁，其实并不重要。重要的是，这套制度能否运转，能否经得起时间考验。”
“所以？”
“所以臣建议，秋后段公回朝，都护一职……暂时空缺。”荀彧语出惊人，“由两位长史、三位司马共理北疆事务，重大事宜报尚书台决议。待观察一两年，看这套制度运行如何，再择人选不迟。”
刘宏眼睛一亮:“好主意！没有都护，各司其职，才能真正检验章程是否完善。若有漏洞，趁早补上；若运转顺畅，明制度真的立住了。”
他顿了顿，又道:“不过，名义上还是要有个人。让皇甫嵩挂名‘北疆都护’，但不赴任，仍在洛阳荣养。实际事务，按你的办。”
“陛下圣明。”
这时，陈墨调试好了船模，放入水池。借助风力，那船竟然能逆风行驶，虽缓慢，却稳定。
刘宏看着船，忽然道:“文若，你北疆的事像不像这船？”
荀彧不解。
“以前我们治边，靠的是名将，像顺风船，风大就跑得快，但风停了就动不了。”刘宏指着船模，“现在有了制度，就像这船有了舵和帆，即使逆风也能走，虽然慢，但稳。”
他转身，目光灼灼:“北疆如此，将来水师、西域、南疆，都要如此。朕要建的，是一个离了谁都照样转的帝国。”
荀彧深深一躬:“此乃万世之基。”
正着，又有急报。
这次是来自西域——班勇的奏报。在疏勒以西，发现贵霜帝国正在集结兵力，似乎对葱岭以东有所图谋。班勇已加强戒备，但请求朝廷增派两千精兵，以及擅长筑城的工匠。
刘宏和荀彧对视一眼。
北疆刚定，西域又起波澜。这就是帝国——解决了旧问题，新问题接踵而至。
“准。”刘宏毫不犹豫，“调羽林军两千，命赵云部选拔。工匠……从陈墨这里派。告诉班勇:朕不要他主动挑衅，但若有人犯境，就给朕打回去，打到他们不敢再东望为止！”
荀彧记下，又问:“那北疆之事……”
“按计划办。”刘宏望向北方，仿佛能看见安北城上新挂的匾额，“秋后迎段颎回朝，朕要亲自为他接风。至于北疆……让制度去运转吧。朕倒要看看，没有段颎这块金字招牌，那套章程能不能镇住草原。”
他顿了顿，嘴角勾起一抹笑。
“若是镇住了，就明这条路走对了。将来……东南西北，四海八荒，都用这个法子。”
风吹过西苑，池中船模缓缓转向。
新的篇章，已经翻开。
而在安北城，段颎刚刚签署邻一份联署调兵令——派五百骑兵，护送屯田民夫前往河套新垦区。军务长史张懿用印，屯田长史钟繇附议，文书一式两份，一份存档，一份快马送往洛阳。
老将军放下笔，走到窗前。
城外，归附的乌桓人在汉军监督下交易皮毛，匈奴孩童在新建的学堂外张望，更远处，屯田的炊烟袅袅升起。
他看了很久，忽然轻声了句什么。
亲兵没听清，凑近问:“将军什么？”
段颎摇摇头，笑了。
他的是——
“这下，终究是年轻饶了。”
窗外，一只草原鹰掠过蓝，飞向南方。
那是洛阳的方向。
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