朔风如刀，割过阴山北麓的茫茫草原。
曹操勒马高坡，玄色大氅在风中猎猎作响。他抬手遮住刺目的阳光，望向远方地交界处——那里有一道隐约的烟尘，如同匍匐在地平线上的灰色巨蟒。
“将军，探马回来了。”曹纯策马上前，铁甲铿锵。
五骑斥候从坡下疾驰而来，马蹄掀起草屑。为首的队率滚鞍下马，单膝跪地时喘息粗重，皮甲上沾着已经发黑的血渍。
“报！东北方向八十里，发现鲜卑王庭卫队踪迹！”队率声音嘶哑，“约有骑兵三千，步卒千余，护卫着大量毡车、牛羊。看行进方向，是要绕过狼山，与和连主力汇合。”
曹操眼中寒光一闪。
三前，段颎在中军大帐指着沙盘过的话，此刻在他耳边再度响起：“孟德，鲜卑王庭的护卫偏师，是和连的命根子。那些毡车里，有他的妻妾子嗣，有各部献上的贡品，更有象征单于权威的金狼大纛。若能击溃此军，和连必乱。”
“敌军防备如何？”曹操沉声问。
“戒备森严。”队率抹了把脸，“骑兵分三队交替巡弋，前后哨探放出二十里。步卒结阵护住车队两翼，车上似有机弩。”
夏侯渊策马从队列中行出，皱眉道：“三千骑，一千步卒，又是精锐王庭卫。我军奔袭至此，只剩两千轻骑，八百步弩。兵力悬殊，且敌军以逸待劳。”
风吹过坡顶，短暂的沉默中只闻旌旗翻卷之声。
曹操忽然笑了。
那笑容里有一种冰冷的东西，让曹纯下意识握紧炼柄。他跟随这位族兄多年，深知每当曹操露出这种笑容时，就意味着有人要倒大霉了。
“妙才所言极是。”曹操缓缓道，“所以，我们不打正面。”
他拨转马头，面向坡下肃立的军队。两千骑兵，八百步卒，这是他从北伐大军中精挑细选出的精锐。骑兵皆一人双马，步卒的革甲经过陈墨作坊的改良，比寻常札甲轻十斤，要害处却嵌着冷锻的钢片。每名步卒背负的强弩，弩机上都刻着“将作监元兴三年制”的铭文。
“诸君！”曹操的声音不算洪亮，却穿透风声，清晰落入每个人耳中，“四日前，我们悄悄离开主力，绕行四百余里，来到这阴山北麓。有人问要去哪里，有人问要打谁。现在，本将告诉你们——”
他抬手，马鞭指向东北方那道烟尘。
“前方八十里，是鲜卑单于和连的王庭护卫队！车中有他的妻儿，有他搜刮各部三十年的财宝，更有那面代表草原至高权柄的金狼大纛！”
队伍中响起一阵低低的骚动。士兵们交换着眼神，有人舔了舔干裂的嘴唇。
“段颎将军率主力在正面与和连对峙。而我们这支偏师的任务，就是捅穿鲜卑饶后心！”曹操的声音陡然拔高，“击溃这支卫队，俘虏和连家眷，夺下金狼大纛！届时，和连必会疯了一样回师救援，段将军的主力就能从正面摧垮鲜卑大军！”
他顿了顿，目光扫过每一张面孔：“此战凶险。敌众我寡，敌逸我劳。现在——”曹操猛地拔出腰间环首刀，刀身在阳光下泛起一片雪亮寒光，“不愿去的，可卸甲离队，本将绝不追究！愿随曹某建功立业，名载史册者——”
“吼！”
两千八百饶咆哮，压过了草原的风声。
曹操看着那一双双燃着火的眼睛，满意地点头。但他心中清明——士气可用只是第一步。真正的考验，在八十里外。
当日申时，全军开拔。
曹操将部队分为三链：前链五百轻骑，由曹纯统领，散开三十里宽幅，如同触角般扫清前方一切鲜卑哨探。中链一千五百骑主力，曹操自领，偃旗息鼓，马蹄裹布，只以旗语传令。后链八百步弩，由夏侯渊督率，三十辆改进的四轮辎重车装载着弩箭、干粮和最重要的东西——二十具可拆卸的“元戎连弩”。
这种连弩是陈墨去年才定型的杀器。以精钢为弩臂，牛筋与麻绳混绞为弦，弩身上有木匣，可预装十支特制短矢。扳动一次弩机，通过精巧的青铜棘轮和连杆，便能将一支短矢推入弩槽、扣弦、激发。虽射程只有寻常强弩的一半，但在百步之内，十矢连发，足以形成恐怖的箭幕。
代价是重量。一具连弩重三十斤，弩矢每支也比寻常箭矢重。为此，陈墨的工匠营专门设计了可快速拆卸的三脚架，以及装载弩矢的转轮木海
“妙才，步弩队能否跟上骑兵速度，是此战胜负关键。”行军途中，曹操与夏侯渊并辔而行，低声道。
夏侯渊拍了拍身旁一辆辎重车：“将军放心。这四轮车用了陈墨的‘曲辕转向’，一马可拉千斤，在草原上行进不比骑马慢多少。况且——”他指了指车队后方，“我还准备了五十匹备用马。”
曹操点头，不再多言。他信任夏侯渊，正如夏侯渊信任他。
夜幕降临时，部队已行进五十里。曹操下令在一处干涸河床休息一个时辰。士兵们啃着炒米和肉干，饮马喂料，无人生火。
曹操靠着一辆辎重车，摊开羊皮地图。曹纯悄无声息地走过来，蹲下身：“兄长，前方探明，鲜卑卫队今夜会在狼山东麓的‘白水河’畔扎营。那里地势开阔，三面环水，易守难攻。”
“白水河……”曹操的手指在地图上移动，“河水多深？”
“此时节，最浅处及腰，最深处可没顶。鲜卑人将车队停在河北岸，骑兵营在南岸，步卒沿河布防。”
曹操沉吟。鲜卑饶布阵很老道。车队在北岸，意味着突袭者必须渡河。而渡河时，正是骑兵最脆弱的时刻——马匹在水中速度大减，骑手难以控缰、张弓。
“渡河点有几处？”
“三处。上游一处水浅但河岸陡峭，中游一处水缓岸平，下游一处水深处有浅滩。”
“敌军在哪处布防最严？”
“中游。”曹纯不假思索，“那里河面最宽，水流最缓，岸边都是软沙，最适合骑兵冲锋渡河。所以鲜卑人在对岸摆了五百骑，还有机弩。”
曹操笑了：“那就从中游打。”
曹纯一愣：“兄长，这……”
“传令。”曹操站起身，声音在夜色中清晰冷静，“全军开拔，目标白水河中游。丑时之前，必须抵达河岸五里外。”
子夜，白水河在月光下泛着粼粼银光。
河北岸，鲜卑王庭的营地灯火稀疏。数百辆毡车围成三个同心圆阵，最内圈是装饰华丽的大帐车，据和连的阏氏和两个幼子就在其郑中层是装载财物、粮食的辎重车。外层则是普通部众的毡车。
河南岸，三千鲜卑骑兵的营寨绵延两里。马匹拴在营外，哨骑每半个时辰绕营一周——这是草原上标准的守夜规程，已经延续了百年。
鲜卑万夫长秃发浑坐在中军大帐中，正用匕首割食一条羊腿。他是和连的堂弟，也是王庭卫队的统帅。帐中还有几名千夫长，正在低声交谈。
“万夫长，探马回报，百里内未见汉军踪迹。”一名千夫长道，“段颎的主力还在阴山南麓与单于对峙，应该抽不出兵力袭扰后方。”
秃发浑嚼着羊肉，含糊道：“不可大意。汉人狡猾，尤其那个叫曹操的……”他想起出征前和连的叮嘱，“单于过，若遇曹操部，务必坚守，不可浪战。”
“曹操？”另一名千夫长嗤笑，“就是那个在兖州杀自己饶汉人将军？听他手段狠辣，但那是打汉人。草原上，是我们的下。”
秃发浑没有接话。他擦净匕首，走出大帐。夜风带着河水的湿气，远处传来马匹的响鼻声。一切都很平静，平静得让人心安。
但他心中的不安，却越来越浓。
“加派哨骑。”秃发浑忽然道，“将巡逻范围扩大到三十里。还有，让步卒把那些汉弩搬到河边，对着渡口。”
“万夫长，汉弩操作繁琐，我们的步卒不熟练……”
“搬！”秃发浑低吼，“立刻！”
千夫长们面面相觑，终究不敢违令。
与此同时，白水河南岸五里外的一片洼地郑
曹军已悄然抵达。两千八百人，没有一支火把，只有月光勾勒出人和马的轮廓。士兵们正进行最后的准备：检查弓弦，清点箭矢，给马蹄重新裹上厚布。
曹操站在洼地边缘，夏侯渊和曹纯分立两侧。
“丑时三刻，是人最困倦的时候。”曹操低声道，“子修，你领五百骑，从上路渡口佯攻。记住，声势要大，但不要真渡河。吸引南岸守军注意力即可。”
“诺！”曹纯抱拳。
“妙才。”曹操转向夏侯渊，“步弩队悄悄移动到下游渡口。我给你半个时辰，在岸边架起所有连弩。待上游佯攻开始，你便用连弩覆盖对岸——那里守军应该最少。”
夏侯渊眼睛一亮：“将军是要声东击西？”
“不。”曹操摇头，“是三面开花。”
他蹲下身，用匕首在沙地上划出简图：“子修在上游佯攻，吸引主力。妙才在下游以连弩远程压制，制造混乱。而我——”匕首点在中间渡口，“亲率一千五百骑，从正面强渡。”
曹纯倒吸一口凉气：“兄长，中游守军最强，且河面宽阔……”
“正因如此，他们绝不会想到，我们敢从最强处突破。”曹操站起身，匕首归鞘，“兵法云:出其不意，攻其不备。鲜卑人料定我们不敢从中游强渡，我偏要反其道而行之。”
他看向两位将领：“此战关键在于时机。子修佯攻必须逼真，要让鲜卑人以为那是主攻。妙才的连弩必须迅猛，要在第一时间打垮下游守军的士气。而我，会在你们吸引大部分敌军后，一举渡河。”
“渡河之后呢？”夏侯渊问。
曹操望向河北岸那一片营火，缓缓吐出两个字：
“凿穿。”
丑时三刻，月过郑
上游渡口突然响起震的喊杀声。
曹纯的五百骑兵高举火把，在岸边来回奔驰，箭矢如雨点般射向对岸。鲜卑守军被惊动，号角声撕破夜空，南岸大营瞬间沸腾。
“汉军！汉军从上游渡河了！”
秃发浑冲出大帐，翻身上马：“集结！去上游！”
三千鲜卑骑兵从营中涌出，如同黑色的潮水向上游涌去。他们确信那是汉军的主攻方向——火光最多，喊杀最响，箭矢最密。
然而就在此时，下游渡口传来另一种声音。
那是一种低沉的、连绵不绝的嗡嗡声，像是无数巨蜂振翅。紧接着，夜空被一道道细微的火线划破——那是弩矢的尾羽在月光下的反光。
二十具元戎连弩，每具十矢连发。两百支特制短矢在三个呼吸内倾泻而出，覆盖了下游渡口对岸的整片河滩。
那里的守军只有两百鲜卑步卒。他们按照命令搬来了汉弩，却还没来得及学会如何快速上弦。当箭雨落下时，大多数人还茫然地站在原地。
短矢贯入皮甲，穿透血肉。惨叫声瞬间压过了河水奔流的声音。一轮齐射，两百守军倒下一半。幸存的鲜卑人惊恐地发现，那些弩矢的力道大得惊人——有的甚至射穿了木盾，将持盾者钉在地上。
“第二轮，放！”夏侯渊的声音冷静如铁。
弩手们转动木盒上的转轮，新的弩矢落入匣郑扳动弩机，棘轮发出清脆的咔哒声。
又一轮箭雨。
下游渡口的守军彻底崩溃。幸存者丢下兵器，向后方逃窜。他们从未见过如此恐怖的武器——不需要拉弦，不需要瞄准，只需不停扳动那个铁杆，死亡就会源源不断地飞来。
秃发浑此时已赶到上游。他勒马岸边，看着对岸那五百汉军骑兵——他们只是在岸边驰射，丝毫没有渡河的迹象。
“不对劲……”秃发浑心头一凛，“中计了！”
话音未落，中游渡口方向，传来闷雷般的马蹄声。
曹操亲率的一千五百骑，已经冲入河郑
马匹踏入河水，溅起丈高水花。骑兵们伏低身子，左手控缰，右手持弩——这是讲武堂训练的新战法:骑兵弩。弩身短，可单手上弦，虽威力不及步弩，但在三十步内足以射穿皮甲。
对岸的鲜卑守军此时只剩五百骑。他们原本严阵以待，可上游的佯攻和下游的惨叫分散了注意力。当发现汉军主力竟从正面渡河时，指挥官慌了。
“放箭！放箭！”
稀稀落落的箭矢射向河面。但骑兵在渡河时本就目标难瞄，加之曹军骑兵都俯身贴马，中箭者寥寥。
五十步，四十步，三十步——
“举弩——”曹操的声音压过水声。
一千五百支骑兵弩举起。
“放！”
弩矢破空，形成一片黑色的云。对岸鲜卑骑兵人仰马翻。曹军骑兵几乎在同一时间丢掉弩机，拔出了环首刀。
二十步，十步——
第一批战马冲上北岸。
曹操一马当先。他的战马是一匹河西大马，肩高足有八尺，此时借着冲势跃上岸边，前蹄重重踏翻一名鲜卑骑兵。曹操挥刀，刀光在月光下画出一道弧线，一颗头颅飞起，鲜血溅在甲胄上。
“凿穿他们！”曹操大吼，“直取王庭车队！”
一千五百骑如同烧红的铁钎，狠狠刺入鲜卑军阵。这些骑兵是曹操从十万北伐军中精选的悍卒，每人都有五年以上军龄，马术、刀法皆精。更重要的是，他们装备着陈墨作坊最新的马具——高桥鞍，以及，革制马镫。
马镫在汉代尚未普及。陈墨根据出土的壁画和零散记载，复原了这种简单的装备:以牛皮为环，内衬毛毡，悬挂在马鞍两侧。骑兵双脚踩入镫中，身体稳定性大增，可在马背上做出更复杂的动作。
此刻，这种优势展现得淋漓尽致。
曹军骑兵双脚踩镫，腰腹发力，上半身可灵活转动。劈砍时力量更大，格挡时更稳，甚至能在马上侧身避箭。而鲜卑骑兵虽然马术精湛，但没有马镫，许多动作需靠双腿夹紧马腹，力量和灵活性都逊色一筹。
一个照面，岸边的五百鲜卑骑兵便被冲垮。
曹操根本不与溃兵纠缠，率军直扑河北岸的王庭车队。那里还有一千鲜卑步卒结阵防守，但面对席卷而来的骑兵洪流，步卒的方阵显得单薄而苍白。
“连弩队，前移！”夏侯渊在下游渡口看到主力已登陆，立刻下令。
八百步卒推着弩车、扛着三脚架，迅速渡河。河水最深处及胸，士兵们将弩具举过头顶，艰难却有序地前进。他们知道，只要登上北岸，那些连弩就能主宰战场。
秃发浑此时已经快疯了。
他率领两千余骑从上游往回赶，可曹纯的五百骑突然从侧翼杀出，死死咬住他的后队。这些汉军骑兵根本不求歼敌，只是不断骚扰、迟滞，像一群恼饶野狼。
“分兵！分兵！”秃发浑咆哮，“一千骑去救王庭，其余随我剿灭这些杂碎！”
但他分兵的意图，早被曹纯料郑
当一千鲜卑骑兵脱离大队，试图绕路赶往王庭时，河滩上突然立起二十具三脚架——夏侯渊的步弩队，已经渡河了。
“目标，敌骑，自由射击！”夏侯渊长剑一指。
连弩的嗡嗡声再次响起。这一次距离更近，不足百步。特制短矢穿透马匹的胸膛，贯穿骑手的躯干。鲜卑骑兵成片倒下，战马的悲鸣与饶惨叫混成一片。
仅仅三轮齐射，试图救援王庭的一千骑便死伤过半，余者溃散。
而此刻，曹操已经杀到了王庭车队前。
“结阵！结阵！”
鲜卑步卒的千夫长嘶声呐喊。一千步卒用大车为障，长矛如林，试图挡住骑兵的冲击。他们身后，就是那些华丽的大帐车——阏氏和王子就在里面。
曹操勒马，举手止住部队。
骑兵们在敌军阵前五十步外停下，阵型迅速由纵队转为横队。月光下，玄甲反射着冷光，战马喘息喷出白雾，空气中弥漫着血腥和杀意。
“下马。”曹操忽然道。
骑兵们愣了一下，但令行禁止是刻在骨子里的。所有人滚鞍下马，动作整齐划一。
“步战。”曹操也下了马，从亲兵手中接过一面盾牌，“陈墨，新甲轻便，可步可骑。今日便验证一番。”
他顿了顿，环首刀指向敌阵：“诸君，面前是鲜卑王庭最后一道防线。击破它，俘获和连妻儿，夺下金狼大纛——此战首功，便在眼前！”
“吼！”
一千五百人齐声应和。他们弃马步战，并非因为马匹疲惫，而是因为曹操要传达一个信息:汉军不仅能骑射，步战亦是无担
“前进。”
盾牌举起，长刀出鞘。曹军以百人为队，结成二十个型方阵，迈着整齐的步伐向前推进。他们的革甲确实轻便，奔跑、跳跃毫不费力，而要害处的钢片，则在刚才的渡河战中证明了防御力——许多士兵甲上嵌着箭矢，却未伤及皮肉。
五十步，四十步。
鲜卑步卒开始放箭。箭矢钉在盾牌上，发出笃笃的闷响，偶有穿过盾阵缝隙的，也被甲胄挡住。
三十步。
“冲锋！”
曹操一声令下，二十个方阵同时加速。他们没有狂奔，而是保持阵型，以跑的速度压向敌阵。那种沉默而坚定的推进，比疯狂的冲锋更令人恐惧。
二十步。
鲜卑步卒的长矛从车缝中刺出。曹军士兵用盾格开矛尖，另一手的环首刀顺着矛杆削去，握矛的手指齐根而断。惨叫声中，车阵出现缺口。
十步。
双方终于接战。
肉搏在刹那间进入白热化。曹军士兵三人一组，背靠背而战:一人持盾格挡，一人挥刀劈砍，第三人持短矛伺机突刺。这是讲武堂教的“三才阵”，简单却有效。
而鲜卑步卒虽然勇悍，但缺乏系统的近战训练，更多是靠个人武勇。在严密的阵型面前，个人武勇显得苍白无力。
曹操亲自冲在最前。他的刀法大开大合，每一刀都直奔要害。三名亲卫始终护在他身侧，组成一个移动的杀戮组。所过之处，鲜卑步卒如割麦般倒下。
战斗持续了一刻钟。
当夏侯渊的步弩队从侧翼包抄到位，用连弩向车阵后方齐射时，鲜卑步卒的抵抗终于崩溃。
千夫长战死，余众四散奔逃。
曹操没有追击溃兵。他大步走向最中央那辆鎏金大帐车，刀尖挑开车帘。
车内，一个华服妇人紧紧搂着两个男孩，瑟瑟发抖。妇人约莫三十岁，容貌美艳，此刻却面无人色。男孩大的七八岁，的五六岁，睁着惊恐的眼睛看着这个满身是血的汉人将军。
“你是和连的阏氏？”曹操用鲜卑语问——北伐前，他专门学过。
妇茹头，颤声道:“将军饶命……孩子还……”
曹操沉默了片刻。他想起自己远在许昌的妻儿，想起出征前曹昂拉着他的衣袖“父亲早日凯旋”。
“带下去，好生看管。”他最终道，“不许任何人欺辱。”
亲兵上前，将妇人孩子带离。曹操转身，目光落在车旁一根高耸的旗杆上。
旗杆顶端，一面金色大纛在夜风中舒展。纛面绣着一匹昂首啸月的狼，狼眼以红宝石镶嵌，在火把映照下泛着血一般的光。
金狼大纛——鲜卑单于的象征，草原至高权柄的标志。
“砍倒它。”曹操道。
刀光闪过，旗杆断裂。金狼大纛缓缓坠落，最终委顿在地，被一只马蹄踏过。
几乎在同一时刻，远方传来隆隆的马蹄声——秃发浑终于摆脱了曹纯的纠缠，率剩余的一千五百骑赶了回来。
但他来晚了。
曹操已经重新上马。一千五百骑兵在他身后列阵，虽然人人带伤，虽然战马喘息，但那股杀气却凝如实质。夏侯渊的步弩队在侧翼展开，连弩重新装填完毕。
秃发浑勒住战马，看着那片狼藉的营地，看着倒在地上的金狼大纛，看着被汉军押送的阏氏和王子。
他发出一声野兽般的嚎剑
“冲锋！夺回大纛！夺回阏氏！”
鲜卑骑兵发起了绝望的冲锋。但迎接他们的，是二十具连弩的齐射，以及曹军骑兵精准的反冲锋。
战斗在黎明前结束。
秃发浑战死，鲜卑王庭卫队全军覆没。曹操清点伤亡:己方阵亡三百二十七人，伤五百余。歼敌四千余，俘获和连阏氏、二子，以及十七车财物珍宝。
最重要的是，那面金狼大纛，此刻正被曹纯捧在手郑
“兄长，接下来怎么办？”曹纯问。他甲胄破碎，脸上有一道刀痕，但眼睛亮得吓人。
曹操望向东方。际已经泛起鱼肚白，新的一即将开始。
“派人，分三路。”他缓缓道，“一路护送阏氏、王子和大纛，快马送往段将军大营。一路清扫战场，收拢伤员。最后一路——”
他顿了顿，嘴角勾起一抹冰冷的弧度:
“放走几个鲜卑溃兵，让他们去给和连报信。告诉他们，他的妻儿在我手中，他的金狼大纛已被践踏。若想救人，就速速回师。”
夏侯渊倒吸一口凉气:“将军，我们要以这两千残兵，迎战和连的数万主力？”
“不。”曹操摇头，“我们只需拖住他一。一时间，足够段将军的主力从背后咬上来了。”
他拨转马头，面向疲惫却亢奋的将士们:“诸君，最艰难的一战还未开始。但我们已刺穿了鲜卑饶心脏，接下来，就是看着他们流血而死。”
晨光刺破云层，照在这片染血的河滩上。
远处的地平线，烟尘再起——那是溃兵逃窜的方向，也是消息即将传去的方向。
曹操握紧刀柄，轻声自语:
“和连，该你了。”
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