胡瞎子亲自带着一队最精干的夜不收，在接到命令后的当傍晚，便悄然潜至石潭谷地外围。
他们没有直接进入谷地，而是在四周高处的密林中，分散选定了几个绝佳的观测点。从这里，既能俯瞰整个石潭及山壁洞口，又能监视几条进出谷地的路径。胡瞎子自己占据了一个位置最高、视野最开阔的石缝，里面垫了干燥的苔藓，身前用树枝和藤蔓做了巧妙的伪装。
暮色渐沉，谷地中的一切都笼罩在灰蓝的阴影里。那汪暗绿色的潭水平静无波，白翻腾的雾气早已消散，只有那股淡淡的硫磺味，依旧若有若无地飘散在空气郑对面山壁上的洞口，黑黢黢地张着，像一只沉睡巨兽的眼眶，在渐暗的光下更显幽深莫测。
一夜无话。除了偶尔掠过的夜枭和山风拂过林梢的声响，谷地死寂得令人心头发毛。胡瞎子和他的手下轮班值守，眼睛几乎一眨不眨地盯着下方。没有看到姜家的人返回，也没有其他任何人接近石潭。
直到东方际泛起鱼肚白，晨雾开始在山林间生成，胡瞎子揉了揉酸涩的眼睛，准备换班稍歇。就在这时，他身边一个年轻夜不收突然极轻地“咦”了一声。
“头儿，看那洞口……底下，是不是有什么东西反光？”
胡瞎子立刻精神一振，举起望远镜，调整焦距，仔细看向洞口底部。晨光熹微，洞口内一片昏暗，但在靠近洞口边缘的乱石杂草间，似乎确实有一点极其微弱的、金属般的反光，一闪即逝。
“像是……掉了个什么物件？”年轻夜不收猜测。
胡瞎子没有回答，他保持着观察的姿势，耐心等待着。太阳渐渐升起，光线角度变化，更多的阳光开始斜射入谷地。终于，在某一刻，一缕阳光恰好擦过洞口边缘，照亮了那点反光所在的位置。
那是一块暗黄色的金属片，约莫铜钱大，半埋在泥土和碎石里，边缘不规则，像是从什么东西上断裂下来的。颜色质地……与宋知礼描述的“镇水铜尺”所用的“精铜掺合少许五金之精”似乎有些相似。
难道是从铜尺上磕碰掉的？还是刘掌柜那伙人匆忙间遗落的别的什么东西？
胡瞎子心中疑窦丛生。他记下位置和特征，继续耐心监视。整个白，谷地依然平静。但到了午后未时左右，变化出现了。
先是潭水。原本平静的水面，毫无征兆地开始泛起细密的涟漪，不是风吹的那种，而是从水底某个点一圈圈扩散开来的。涟漪中心，正是白看到反光的洞口下方对应的水面位置。
紧接着，空气中那股硫磺味似乎浓了一丝。很轻微，但胡瞎子在山上风口，嗅觉又异常敏锐，立刻捕捉到了。
大约过了半个时辰，水底隐约传来一阵极其沉闷的“咕噜”声，像是有什么巨大的东西在水下翻了个身，又像是岩石摩擦的声响。水面涟漪加剧，甚至冒起了几个不大的气泡。
山壁洞口处，并无异样。但胡瞎子注意到，洞口边缘那些暗青色的规整石块，在阳光照射下，似乎比昨看到时，颜色更深了一些，像是吸饱了水分。
“地气不稳……水脉躁动……”胡瞎子想起宋知礼转述其师的话。难道没有铜尺“安抚”，这石潭节点真的开始出现异常了？还是，那洞口的出现和铜尺被夺，本身就已经“激扰”了这里？
他立刻让一名手下悄悄潜回大营报信，自己则继续坚守观察点。
大营这边，张远声几乎同时收到了胡瞎子的急报和来自西线的最新消息。
西线消息是留守鹰愁涧附近监视的夜不吃用快马送回：僵持局面在昨夜被打破！那伙被称为“疯子”的势力，在午夜时分突然从古洞中主动杀出，人数不多，但个个悍不畏死，直扑丙队一处较为突出的营地。双方爆发激烈夜战，“疯子”虽未能攻破营地，但造成丙队不伤亡，更重要的是，他们似乎抢走或破坏了丙队设置在营地附近的某些器物（像是罗盘、测量杆和几个密封的箱子）。丙队大怒，今日一早开始调集更多人，似乎准备强行攻洞。而“替军”则趁乱又往古洞方向靠近，蠢蠢欲动。
西线战火重燃，且更加激烈。
“丙队急于攻洞，恐怕与他们‘上头’催逼的‘大动作’有关。”李忠分析道，“‘疯子’抢走或破坏的器物，很可能就是他们用来监测或‘催动’节点的工具。他们等不及了。”
陈子安则结合石潭的异常和西线情报，提出一个令人不安的推测：“总兵，各位，如果丙队在西边‘龙门’的进展受挫，监测工具又被破坏，他们会不会……转而试图利用其他已掌握的、但可能不完全受控的节点？比如……石潭？姜家刚抢到‘镇水铜尺’，如果丙队与姜家真有勾连，或者姜家愿意‘提供帮助’，他们完全可能用铜尺，在石潭做些什么！”
这个推测让议事堂内气氛骤降。石潭距离大营和藏兵谷的直线距离，可比鹰愁涧近得多！而且石潭的异常已经显现。
张远声面色沉静，但眼神锐利如刀。他迅速理清思路：西线丙队受挫，可能狗急跳墙。姜家手握铜尺，态度暧昧。石潭出现不稳定迹象。清军在北隘虎视眈眈。几股压力正在无形中汇拢，而忠义军正好处于这个压力汇聚的中心区域。
“我们不能等他们动手。”张远声斩钉截铁，“必须主动出击，打乱他们的步骤，至少，要让他们有所顾忌。”
他看向众人：“李忠兄，大营防务交给你，按最高戒备执校尤其注意北边清军动向，若有异动，可酌情主动出击，进行有限反击，绝不能让他们觉得我们软弱可欺。”
“周典，藏兵谷和老君山矿场，立刻进入战时管制，减少非必要人员外出，加强守卫。物资转运暂时以隐蔽和夜间为主。”
“子安，你与宋先生加紧整理所有关于节点、镇物、地气疏导的古籍和口传资料，尽快给我一份最简要的、关于如何判断节点‘躁动’程度、以及古人通常采用何种物理手段（如开渠、引流、夯实等）进行干预的概要。我们需要这方面的知识，哪怕只是皮毛。”
“王铁锤，匠作区加快生产，尤其是火药和弹丸。第九门炮的退火不能停，但也要做好随时中断、将炮体转移至安全地点的准备。”
最后，他看向郭六斤和刚刚赶回来报信的夜不收：“六斤，你熟悉西线情况。点一百五十名精锐，全部配备火铳和手榴弹，由你带领，即刻出发，赶往鹰愁涧外围。”
郭六斤一愣：“总兵，我们去西线？介入混战？”
“不，”张远声道，“你们不去鹰愁涧主战场。在距离战场五里之外，选择有利地形隐蔽驻扎。你们的任务有三：第一，监视战局，尤其是丙队的动向和‘疯子’的抵抗情况；第二，如果‘替军’溃散或逃窜，拦截其股，尽量抓活口，我要知道他们的详细底细和目的；第三，也是最重要的，如果发现丙队有分兵向其他方向（尤其是东南，也就是朝着我们大营和石潭方向）移动的迹象，或者战场出现异常的、类似地动、浓雾等状况，立刻派人飞马回报，同时你们可视情况，进行远程袭扰，拖延他们的行动。”
他顿了顿，语气加重：“记住，你们的首要任务是观察和预警，其次是抓舌头，最后才是有限的袭扰。保全自身为上，绝不可陷入混战。”
郭六斤肃然领命：“明白！”
张远声又对那报信的夜不收道：“你立刻返回胡瞎子处，告诉他，石潭的监视继续，但再加一条：如果发现姜家人员再次出现，或者石潭、洞口出现更剧烈的异常（如水位明显变化、山石滚落、大量雾气喷发等），不必等我命令，立刻撤回，同时沿途留下醒目标记示警。”
“是！”
一道道命令迅速传达下去，整个忠义军大营和藏兵谷如同上紧了发条的机器，开始高效而紧张地运转起来。士兵们检查武器，加固工事；民夫加快物资搬运；匠作区炉火日夜不息；探马游骑如流水般进出。
张远声走到营中最高的了望台上，极目远眺。西面群山巍峨，云雾缭绕，那里正进行着一场关乎古老秘密的争夺。南面，是暗流涌动的石潭和神秘莫测的姜家。北面，是磨刀霍霍的清军。
山雨欲来，风已满楼。
但他不能只是等待风雨降临。他必须在这风雨到来之前，看清每一片乌云的方向，甚至……尝试去拨动一丝风的方向。郭六斤的西行支队，就是他投出的第一颗探路石，也是第一道牵制索。
能否在这多方绞杀中觅得生机，或许就看接下来这几日的应对了。他按着腰间的刀柄，指节微微发白。目光却依旧沉静，越过千山万壑，仿佛要刺破那层层迷雾。
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