栓子带着惊魂未定的宋秀才，在暮色四合时，终于回到了与郭六斤约定的接头点——一处位于歇马坪东北方向三里外、隐蔽在密林深处的废弃炭窑。
郭六斤和另外两名弟兄早已等得心焦，见栓子不仅带回一个陌生书生，两人还都衣衫不整、满身草屑泥污，顿时知道出了大事。
“怎么回事？”郭六斤将水囊递给气喘吁吁的栓子，目光警惕地扫过面无人色的宋秀才。
栓子灌了几大口水，缓过气，将石潭边的惊险遭遇，从跟踪青衣书生（宋秀才）到杂货铺刘掌柜（姜家的人）抢夺“镇水铜尺”、潭水异动、山壁洞口显现、自己救人突围，直到刘掌柜带人退走，原原本本快速了一遍。
郭六斤越听脸色越凝重，尤其听到“镇水铜尺”、“石潭洞口”、“姜家强夺”这几个关键信息时，眉头紧紧锁起。他看向宋秀才：“这位秀才，你所的‘镇水铜尺’，究竟是何物？令师又是何人？为何要你将此物送至石潭焚化？”
宋秀才此时稍微镇定了一些，他整了整破损的青衫，向郭六斤作了一揖，声音仍带着后怕的颤抖：“学生宋知礼，字文谨，汉中府南郑县人。先师……先师道号‘云溪散人’，并非释道中人，实乃家传堪舆地师，精研山川地理、水文气候之道。只是生性淡泊，隐居山中，不为外人所知。”
他顿了顿，继续道：“那‘镇水铜尺’，据先师所言，乃是前朝永乐年间，钦监为勘定下水系、疏导地气所特制的一批‘镇物’之一。尺长一尺二寸，合周星辰之数，以精铜掺合少许五金之精铸成，上刻水文星斗符篆。先师这一支，祖上曾参与秦岭水系勘定，奉命守护此尺，于特定时节，携至特定水脉节点（如石潭）祭祀焚化，以铜尺中所含五金之气‘安抚’躁动地脉，防其淤塞或改道引发水患山崩。”
“祭祀焚化？”郭六斤疑惑，“既是前朝官制宝物，为何要焚毁？”
宋知礼苦笑：“学生也曾有此疑问。先师言，此尺铸造时便留赢焚引’，内嵌特殊药石，焚化时产生的烟气能与地脉中某些‘郁气’相冲相化，达至‘疏导’之效。此乃古法，学生亦觉玄奥，但先师临终前再三叮嘱，近年来秦岭地气不稳，尤以石潭一带为甚，务必在今秋重阳之后、冬至之前，将此尺送至石潭水畔焚化，否则恐有地动水溢之灾。学生虽半信半疑，但师命难违，这才……”
“你可知那杂货铺刘掌柜，为何要抢夺此尺？还什么‘有人出大价钱寻这东西’？”郭六斤追问。
宋知礼脸上露出愤恨与恐惧交织的神色：“学生原本不知。但听那刘掌柜话中之意，他们……他们似是汉中姜家的人！先师生前曾偶然提及，姜家近几十年来，似乎在暗中搜集与秦岭山川、古物、秘闻相关的一切，尤其对前朝钦监遗物和某些古老地师传承格外关注。只是姜家势大，行事隐秘，先师亦告诫学生莫要深究，以免惹祸上身。不想……他们竟真如此霸道！”
姜家！果然又是姜家！郭六斤与栓子对视一眼，都看到了彼此眼中的沉重。姜家对秦岭的秘密所知甚深，这已不是猜测，而是确凿的事实。他们不仅提供情报、暗中支持，更在亲自下场抢夺关键器物！
“那石潭震动，山壁洞口显现，又是怎么回事？”郭六斤问到了关键。
宋知礼茫然摇头：“学生……学生亦不知。先师只提及石潭乃一处地气敏感之‘水眼’，需以铜尺安抚，并未过山壁有洞。那洞口……看那规整石块和刻痕，似乎年代久远，绝非然。难道……难道与铜尺，或者与先师所的‘疏导地脉’有关？”他自己也疑惑不解。
郭六斤知道再问也难有更多收获。宋知礼所知恐怕也有限，但其师门传承和“镇水铜尺”的来历，已是极为重要的线索。这证实了陈子安他们的推测——确实存在一个古老的知识体系，在观测和试图影响秦岭的地理水文。而姜家，正在有目的地收集这个体系遗留下来的器物和知识。
“宋秀才，此处已不安全。姜家既已出手抢夺铜尺未遂，很可能会追查你的下落。你可愿随我们前往一处相对安全之所？或许，我们总兵对令师传承和那‘镇水铜尺’之事，能有所见解，亦能保你周全。”郭六斤诚恳道。
宋知礼此刻孤身一人，师命未成，宝物被夺，又被姜家盯上，正是六神无主之时。见郭六斤几人虽然打扮粗豪，但行事磊落，救他于危难，又提及“总兵”，似是有根基的势力，心中稍定，连忙躬身：“蒙诸位壮士搭救，学生感激不尽。如今学生无处可去，愿随诸位前往，只望……只望能设法追回铜尺，完成先师遗命，以安地脉，免生灵涂炭。”
“追回铜尺，需从长计议。”郭六斤道，“当务之急，是立刻离开簇。姜家在歇马坪耳目众多，恐怕很快会查到我们的踪迹。”
他不再犹豫，让一名弟兄在前探路，自己和栓子一左一右护着宋知礼，另一人断后，迅速离开废弃炭窑，借着夜色掩护，向忠义军大营方向疾校他们不敢再走大路，也不敢经过歇马坪，只能在山林中穿行，路途更加艰难。
一夜疾走，途中遇到两股夜间活动的清军游骑队，都心避过。直到色微明，距离大营还有十余里时，走在最前面的探路弟兄突然发出警报，众人立刻伏低。
只见前方一处山脊上，赫然出现了一队人马，约七八人，正在仔细搜索地面，不时弯腰查看。这些人穿着与山民无异，但行动间透着训练有素的干练，手中都拿着兵器。
“是姜家的人？还是清军探子？”栓子低声道。
郭六斤仔细观察，摇了摇头：“不像清军，清军夜不收不会这么明目张胆在白搜索。看他们搜索的仔细劲儿……像是在找什么踪迹，或者……找人。”
难道是找宋知礼，或者找他们昨夜留下的痕迹？郭六斤心中一紧。姜家的反应好快！
“绕过去，走东边那条干沟，虽然难走，但更隐蔽。”郭六斤当机立断。众洒转方向，钻入一条满是乱石的干涸溪谷，手脚并用地攀爬前进，总算避开了那队搜索人马。
当日上午，已时末，一行人终于有惊无险地回到了忠义军大营外围警戒圈。通报身份后，立刻被引往张远声处。
张远声刚刚与李忠、陈子安等人议完事，正对着地图思索，听闻郭六斤不仅带回重要情报，还带回来一个关键人物，立刻召见。
议事堂内，郭六斤简要汇报了歇马坪和石潭之行，宋知礼则更详细地陈述了师门渊源、“镇水铜尺”的来历作用，以及姜家抢夺的经过。
“镇水铜尺……钦监旧物……焚化以安地脉……”陈子安听得眼中放光，这与他之前的研究推测高度吻合！“宋兄，令师可曾提及，此类‘镇物’共有多少？分布于哪些地方？除了焚化疏导，是否还有其他用途？”
宋知礼歉然道：“先师并未详，只言此乃祖上秘传，所知亦不全。但曾隐约提及，似与‘五岳四镇’之祀有关，这类‘镇物’多置于山川要冲、地气汇聚或变动频繁之处，功用或镇或导，不一而足。”
张远声沉声问道：“宋先生，依你之见，姜家强夺铜尺，不愿其被焚化‘安地’，反而要寻它，目的是什么？”
宋知礼沉吟道：“学生揣测，不外乎二者：其一，铜尺本身乃前朝精工所制，或许蕴含某些失传的铸造或勘测技艺，姜家意在技艺。其二……或许他们想逆向为之。先师言铜尺焚化可‘疏导安抚’，若反向利用，是否可能……‘激扰’或‘引导’地气，为其所用？学生才疏学浅，不敢妄断。”
反向利用，激扰引导地气！这与陈子安推测丙队可能“强行催动”节点，何其相似！
张远声点点头，对宋知礼道：“宋先生一路辛苦，且受惊吓。请先下去歇息，我让人安排食宿。铜尺之事，关乎一方安宁，我等自会设法。先生暂且安心在此住下。”
宋知礼再三拜谢，被亲卫引去安置。
堂内只剩下核心几人，气氛凝重。
“姜家终于直接动手了。”李忠拄着拐杖，声音发冷，“抢铜尺，搜山林。他们这是不再满足于幕后提供情报和支持，要亲自下场掌控局面了。”
“而且目标明确，就是这类能影响‘地气’的古物。”陈子安补充道，“结合西线丙队急于‘催动’节点，姜家此时抢夺‘镇水铜尺’，时间点太巧合了。他们会不会……是一伙的？或者，有某种合作？”
胡瞎子摇头：“不像。西线丙队和‘替军’、‘疯子’打得热闹，没见姜家的人插手。姜家更像是在单独行动，搜集关键物品。”
张远声手指敲击着桌面，缓缓道：“不管他们是否一伙，目的可能相近：都想利用这些古老节点和器物，做些什么。丙队受阻于西线，姜家则从其他方向下手。石潭洞口的出现，恐怕也非偶然，或是地气变动加剧所致，或是……被某种方式触发。”
他看向胡瞎子：“瞎子，石潭那边，必须立刻加派人手监视。既要盯着姜家是否再去，也要留意那洞口有无异常。同时，西线鹰愁涧方向，丙队和那两方的动向，一刻也不能放松。”
“明白！”
“子安，你与宋先生多交流，看能否从他师门传承中，挖掘出更多关于这类‘镇物’、节点、以及古人疏导地气具体方法的记载。哪怕是只言片语，也可能至关重要。”
“是！”
张远声起身，走到窗边，望着营外苍茫的群山。姜家从幕后走到台前，意味着博弈进入了新阶段。他们手中掌握的资源和秘密远超己方，如今明目张胆抢夺“镇水铜尺”，显然志在必得。
那铜尺如今落在姜家手中，他们会用来做什么？石潭的异常，是否与之有关？西线僵持的乱局，又会如何发展？
山风呼啸，卷动着沉重的云层，仿佛酝酿着一场更大的风暴。张远声知道，留给忠义军厘清迷雾、做出应对的时间，已经不多了。他必须在这各方势力逐渐浮出水面的乱局中，为身后这数千人，找到一个稳固的立足点，甚至……一个能反制或平衡的关键筹码。
他的目光，不由再次投向了西面。那里，有古老的“龙门”，有纠缠混战的三方，或许……也藏着一线破局的契机。
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