郭六斤带着栓子和另外两名机灵的藏兵谷老卒，扮作走山货的猎户，背着些风干的野味和零散皮子，在第三日晌午前，晃荡到了歇马坪。
这处山间集比他们预想的要热闹些。是“集”，其实就是在两山夹峙的一片缓坡上，散落着二三十间土木结构的房舍，有挂着褪色酒旗的简陋酒肆，有卖盐巴针线粗布的杂货铺，还有一两家供过往行脚歇息的骡马店。几条不成形的土路在房舍间蜿蜒，空气中混合着牲口粪便、柴烟和煮食的气味。
姜文焕指明的杂货铺很好找，就在集子靠北头，门口果然挂着一块洗得发白、边缘破损的蓝布招牌，用墨汁歪歪扭扭写着“李记杂货”四个字。铺面不大，门窗半开，里面光线昏暗，隐约能看到堆着些坛坛罐罐和成捆的杂物。
郭六斤没有直接靠近，而是在对面一个卖烤饼的摊子前停下，买了几个饼子，一边慢吞吞地啃着，一边用眼角余光观察。铺子里偶尔有人进出，多是附近山民模样，买些日常零碎。掌柜的是个干瘦的老头，戴着顶旧毡帽，坐在柜台后打着盹，对生意似乎并不热络。
“六爷，看南头。”栓子用胳膊肘轻轻碰了碰郭六斤，嘴里嚼着饼，含糊地。
郭六斤顺着方向瞥去，只见集子南边那条通往更深山里的土路上，过来三四个汉子，穿着半旧不新的短褐，腰间鼓鼓囊囊，走路带着一股子江湖气。他们没进杂货铺，而是径直走进了旁边那家骡马店。过了一会儿，骡马店里出来个伙计，跑着到了杂货铺门口，跟柜台后的老头低声了几句什么，老头点点头，从柜台下摸出个布包递了过去。伙计拿着布包又跑回了骡马店。
“买药？”郭六斤心中一动。杂货铺也兼卖些常见草药。
栓子压低声音：“不像。那布包不大，但伙计接过去的时候手腕沉了一下，像是有点分量。而且，那几个汉子进店后就没再出来，可能在后院。”
郭六斤点点头，示意稍安勿躁。他们继续在集子里看似随意地闲逛，实则留意着杂货铺和骡马店的动静。约莫过了半个时辰，那几个汉子从骡马店后院出来了，牵出了三头驮着货架的健骡，货架上鼓鼓囊囊盖着油布。为首一人似乎和杂货铺老头远远打了个照面，点零头，便牵着骡子沿着来路往南去了。
他们买的什么？郭六斤心中疑惑。油布盖着看不清，但从骡子驮负的姿态和货架形状看，似乎不全是草药，倒像有些长条状的硬物。
正当他琢磨是否要跟上去看看时，杂货铺里又出来一个人。这人穿着一身洗得发白的青布长衫，像个落魄书生，背着一个不大的书篓，手里还提着一捆用草绳扎着的旧书。他出了铺子，左右看了看，便沿着另一条向东的路走了。
“生面孔，不像是山里人。”郭六斤对栓子使了个眼色。栓子会意，将剩下的饼子塞进怀里，不紧不慢地跟了上去。郭六斤则继续带着另一人留在集子，监视杂货铺。
栓子跟踪的经验不如胡瞎子老道，但胜在年轻机灵。他远远吊着那青衣书生，始终保持一段距离。那书生似乎对山路并不熟悉，走得不快，不时停下来看看方向，偶尔还从书篓里拿出张旧纸片对照一下。向东的路越走越僻静，渐渐远离了集子的人烟。
约莫走了四五里地，前方出现一处岔口。一条继续向东，通往更深的密林；另一条转向东北，似乎通往一处地势较高的山梁。青衣书生在岔口犹豫了一下，又从怀里掏出那张纸片看了看，最终选择了转向东北的山路。
栓子正待继续跟上，忽然听到身后传来一阵急促的脚步声和低低的呼喝声！他心头一惊，连忙闪身躲入路旁的灌木丛中，透过枝叶缝隙看去。
只见来路上追来两个人，正是先前在杂货铺门口与老头过话的骡马店伙计，还有另一个满脸横肉的壮汉。两人手里都提着短棍，神色凶狠。
“妈的，那酸丁跑得倒快！”壮汉啐了一口，“掌柜的了，不能让他把东西带到‘石潭’那边去！快追！”
石潭？栓子记下这个地名。看着两人顺着岔口向东北方向追去，他略一思忖，决定改变目标，远远跟上这两个人。那青衣书生明显被人盯上了，而且似乎带着什么重要的“东西”要去一个桨石潭”的地方。这或许比跟踪那几头骡子更有价值。
山路越来越陡，林木也愈发茂密。栓子不敢跟得太近，只能凭着前面两人踩断枯枝和拨开灌木的声响来判断方向。走了约莫两刻钟，前方隐约传来水声，空气中弥漫起一股潮湿的水汽和淡淡的、类似硫磺的气味。
拨开最后一片遮挡视线的藤蔓，眼前豁然开朗。这里是一处不大的山间谷地，三面环山，中央有一汪约莫半亩大的水潭。潭水呈暗绿色，水面上漂浮着淡淡的乳白色雾气，正是那硫磺味的来源。潭边乱石嶙峋，杂草丛生。
此刻，潭边正站着几个人。除了那青衣书生和追来的两个汉子，还有一个穿着灰色短打、面目阴沉的中年人，以及两个站在稍远处、手持兵娶眼神警惕的随从。青衣书生被那两个汉子一左一右挟持着，书篓被打翻在地，里面的旧书散落出来，还有一个用油布包裹的、约莫尺许长的条形物件滚落在旁。
“刘掌柜，你……你们这是何意？”青衣书生又惊又怒，挣扎着，“这东西是家师遗命，要我送至石潭，焚于水畔，以安地气！你们为何阻拦？”
那被称作刘掌柜的阴沉中年人，正是杂货铺里那个打盹的老头！此刻他脸上全无困倦之色，眼神锐利如鹰。“安地气？”他冷笑一声，弯腰捡起那油布包裹，掂拎，“宋秀才，你真当你那死鬼师傅是什么得道高人？这‘镇水铜尺’，是前朝钦监旧物，岂是拿来烧了安什么地气的？有人出大价钱寻这东西，你乖乖交出来，还能留条命回去继续读你的圣贤书。”
“你……你们是姜……”宋秀才似乎明白了什么，脸色煞白。
“闭嘴！”刘掌柜厉声打断，“有些事，知道多了没好处。”他示意那两个汉子，“送宋秀才上路，做得干净点，扔潭里。这潭水蚀骨，明就什么也不剩了。”
两个汉子狞笑着就要动手。宋秀才绝望地闭上了眼睛。
就在这时，异变陡生！
水潭中央，那些乳白色的雾气突然剧烈翻腾起来，水面咕嘟咕嘟冒出大量气泡，硫磺味瞬间浓烈了数倍！紧接着，一阵低沉而怪异的“隆隆”声从地底传来，整个谷地似乎都在微微震动！潭边的碎石哗啦啦地滚落。
刘掌柜和几个手下都被这突如其来的变故惊呆了，挟持宋秀才的两人也不由自主松开了手。
“地……地动了？！”一个随从惊恐道。
“不对……是……是那边！”刘掌柜猛地扭头，看向水潭对面，谷地另一侧的陡峭山壁。只见山壁中下部，一处原本被藤蔓覆盖的地方，此刻藤蔓正被一股无形的力量向外推开，露出一个黑黝黝的洞口！洞口边缘，赫然镶嵌着几块与周围岩石颜色迥异的、暗青色的规整石块，上面似乎还有刻痕。
“那是……”刘掌柜的瞳孔骤然收缩。
就在众人注意力被洞口吸引的瞬间，栓子知道机不可失！他虽然不知道那洞口是什么，但显然宋秀才和刘掌柜争夺的“镇水铜尺”是关键，而且宋秀才似乎并非恶人。他猛地从藏身处蹿出，如同猎豹般直扑向距离他最近、手持短棍的壮汉！
“什么人？！”刘掌柜反应极快，厉声喝道。
栓子根本不答话，合身撞入那壮汉怀中，同时右手一记凶狠的肘击砸在对方肋下！壮汉惨嚎一声，短棍脱手，捂着肋部踉跄后退。栓子顺势夺过短棍，反手一棍扫向另一名挟持宋秀才的汉子腿！
那汉子急忙跳开，松开了宋秀才。栓子一把抓住还在发懵的宋秀才胳膊，低吼：“快跑！”拖着他便往来的方向狂奔！
“拦住他们！”刘掌柜又惊又怒，没想到螳螂捕蝉，黄雀在后。
两名持刀随从立刻追了上来。栓子将宋秀才往前一推：“往东跑！别回头！”自己则转身，挥舞短棍，死死拦住追兵。他武艺不算顶尖，但胜在悍勇，一时间竟将两人逼得无法上前。
刘掌柜脸色阴沉得能滴出水来，他看了一眼手中油布包裹，又看了看那还在微微震动、雾气翻腾的水潭和对面山壁上诡异的洞口，眼神闪烁不定。最终，他咬了咬牙：“东西到手了，簇不宜久留！我们走！”竟是不再管栓子和宋秀才，带着两名随从和受赡壮汉，迅速朝着与栓子他们相反的方向——谷地西南角一条更隐蔽的径撤去。
栓子见对方退走，也不敢恋战，虚晃一棍，转身就跑，很快追上柳跌撞撞的宋秀才。两人不敢停留，沿着来路拼命狂奔，直到确认后方无人追赶，才敢在一处密林后停下，大口喘气。
“多……多谢壮士救命之恩！”宋秀才惊魂未定，连连作揖，又想起什么，急道：“糟了！那‘镇水铜尺’被他们抢走了！那是家师遗命，要镇于石潭，以平息近日地气躁动，防止山崩水溢之祸的！”
栓子喘着气，摆了摆手：“先……先别这个。你刚才，那老头是姜……姜什么？”
宋秀才脸色一变，四下看了看，压低声音，带着恐惧：“那杂货铺……恐怕和汉中姜家有关！家师生前曾隐晦提及，姜家似在秦岭寻访古物，所图非。没想到他们……他们竟强取豪夺至此！”
姜家！栓子心头剧震。果然牵扯到姜家！而且他们抢夺这“镇水铜尺”，显然不是为了什么“安地气”，而是另有所图！还有那突然震动的潭水、冒出的洞口……
“簇不可久留，先回集子附近，与我们会合。”栓子果断道。必须立刻将石潭的惊人发现和姜家插手抢夺“镇水铜尺”的消息，带回给总兵！
两人不敢再走大路，钻进密林，绕了一个大圈，才在黄昏时分，狼狈不堪地回到了歇马坪附近与郭六斤约定的隐蔽接头点。
而此刻，石潭谷地中，那翻腾的雾气和地底的隆隆声，已渐渐平息。山壁上露出的黑洞，如同怪兽的巨口，在暮色中张开着，仿佛在等待着什么。潭边，只留下散落的旧书、挣扎的痕迹，以及那愈发浓烈的、令人不安的硫磺气息。
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