西行的路比想象中更难走。越往深处，山势越是奇崛，林木也愈发原始茂密，许多地方根本没有路，全靠两名潼关老兵凭着经验和手中简陋的砍刀，在藤蔓和灌木中艰难开出一条勉强通行的缝隙。色渐渐暗了下来，林间光线迅速变差，他们不得不放慢速度。
“总兵，前面就是‘卧牛石’地界了。”一名潼关老兵停下脚步，指着前方一块在暮色中犹如巨兽蹲伏的黝黑岩石低声道，“胡爷的扎营痕迹，就在那石头背后的缓坡上。”
张远声示意众人停下，隐蔽在一处茂密的杉树林后。他举起望远镜观察。卧牛石确实形如其名，庞大而浑圆，一侧有然凹陷，形成背风的浅穴。石头背后，地势稍缓，是一片相对开阔的坡地，长满了及膝的荒草和低矮的灌木。此刻暮色四合，坡地上看不太真切，但能隐约看到一些颜色与周围荒草不同的斑块，像是被大量踩踏或碾压过。
“没有灯火，也没有烟火气。”身边亲卫低声道，“像是没人。”
张远声点点头。胡瞎子发现痕迹是数日前，如果对方只是临时扎营，或许已经离开。但保险起见，还是需要近距离确认。
“栓子，田七，”他点出两名身手最灵活的亲卫，“你们两个，从两侧摸过去，仔细看看营地痕迹，注意有无暗哨或陷阱。一炷香后，无论有无发现，必须撤回。其他人，原地警戒。”
“是！”栓子和田七领命，如同两只狸猫，借着地形和渐浓的暮色掩护，悄无声息地分头向卧牛石两侧迂回过去。
等待的时间，每一息都显得漫长。山林完全被黑暗吞没，只有远处偶尔传来夜枭的啼叫，更添几分幽寂。秋夜的寒气透过衣袍渗进来，众人都绷紧了神经，握着武器的手心微微出汗。
约莫一炷香将尽时，右侧传来一声极轻的、模仿蟋蟀的鸣姜—是栓子约定的安全信号。很快，他和田七先后返回，身上沾着草屑，呼吸略促。
“总兵，坡地上确实有大队人马扎过营的痕迹，范围不，估计至少两三百人，停留时间不短，至少三五日。”栓子低声汇报，“灶坑有几十个，都填埋过，但痕迹还在。丢弃的杂物不少，有破损的皮囊、断裂的麻绳、啃干净的兽骨，还有这个……”
他递过来一块黑色的东西，触手坚硬，边缘不规则，像是某种金属融化后又凝固的渣滓。“在营地边缘一个填埋的灶坑里发现的，不止一块。像是熔炼过什么东西。”
田七补充道：“营地没有活人，也没有新鲜的脚印或车辙。但在营地西边，靠近林子边缘的地方，我们发现了几处很隐蔽的暗哨位，垒着石块，铺着干草，有人长时间蹲守过的痕迹。还有，营地中央靠近卧牛石的地方，地面被挖开过，又回填了，土色很新，我们没敢动。”
张远声接过那块金属渣，凑到眼前借着微光仔细看。颜色黑灰，质地不均，夹杂着气泡和杂质，确实像是粗劣熔炼后的废渣。他递给身旁一名略懂冶炼的亲卫：“能看出是什么吗？”
亲卫接过，用手指捻了捻，又凑到鼻尖闻了闻：“有点硫磺味……像是炼过铁，但又不完全是，里面好像还混了别的东西，像是……铜？或者是含铜的矿石一起炼的？手法很糙，火候也不够。”
粗劣的熔炼痕迹？在这深山老林里？张远声心中疑窦丛生。如果是军队或正规势力，一般不会在野外进行如此粗糙的熔炼。除非……他们急需获得某种金属，或者是在试验什么？
“带我去看看那个挖开又回填的地方。”张远声道。
众人提高警惕，跟随栓子、田七，心翼翼地向卧牛石营地摸去。坡地上果然一片狼藉，荒草被大片压倒，到处是杂乱脚印和车辙印。营地中央，卧牛石巨大的阴影下，确实有一片约莫丈许见方的地面被挖掘过，泥土很新，与周围颜色明显不同。回填得很匆忙，表面甚至还能看到一些清晰的铲痕。
张远声蹲下身，仔细观察这片区域。泥土里混杂着一些碎石和草木根须，并无特别之处。他拔出腰刀，用刀尖轻轻插入泥土，试探着往下戳了戳。刀尖遇到阻碍，似乎是碰到了硬物。他动作放得更轻，慢慢拨开上层浮土。下面露出一块平整的青灰色石板边缘。
“有东西。”他低声道。众人立刻围拢，警惕四周。
继续清理浮土，一块约莫两尺见方、打磨得颇为平整的青石板显露出来。石板上没有文字或符号，但在中央位置，有一个碗口大的、规则的正圆形凹坑，凹坑底部中心，又有一个指粗细的圆孔，深不见底。
“这是……”陈子安（此处应为口误，陈子安已回大营，应是张远声身边懂行的亲卫或老兵）疑惑。
张远声没有回答，他伸手摸了摸凹坑边缘，光滑冰凉。这明显是人工凿刻的，而且年代似乎不短。他将刀尖探入中央的圆孔，轻轻搅动，感觉里面是空的，似乎很深。
“像是个……插放什么东西的基座？或者……祭祀用的石台？”一名潼关老兵猜测。
张远声站起身，环顾四周。卧牛石、营地、粗糙的熔炼渣、这神秘的带孔石板……这些线索似乎串联不起来。那伙人在这里扎营多日，挖出这块石板，是想干什么？他们熔炼的东西，是否与此有关？
“总兵，有发现！”另一名在营地边缘搜索的亲卫低声喊道，手里拿着一样东西跑来。
那是一面残缺的三角形旗，布料是廉价的粗麻，染着暗红色，边缘已经破烂。旗帜中央，用黑线绣着一个简单的图案——一只抽象化的、昂首咆哮的虎头，虎头上方，绣着一个歪歪扭扭的“替”字。
“替？”张远声接过旗，眉头紧锁。这图案和字，毫无章法，不像是军队标识，也不像有名号的江湖帮派标记。倒像是临时起意、随意制作的东西。
“会不会是……‘替行道’？或者……‘替’什么？”亲卫猜测。
张远声摇摇头，无法确定。他将旗收起，再次看向那块青石板和中央的圆孔。一个念头突然闪过：如果那“镇岳符”是某种信物或钥匙，这圆孔的大和深度，是不是正好可以用来插入类似的东西？
“把这里恢复原样，我们撤。”张远声果断下令。簇不宜久留，线索虽多，但破碎难解，需要回去慢慢琢磨。更重要的是，那伙人既然在此扎营多日，又挖出石板，或许还会回来。
众人迅速将石板重新用浮土草草掩埋，尽量抹去痕迹，然后快速撤离了卧牛石营地，退回到之前隐蔽的杉树林。
刚藏好身形，还没来得及喘口气，负责殿后的潼关老兵突然低喝一声：“有人！西边林子里，火光！”
众人立刻伏低身体，循声望去。只见西边约一里外的密林深处，隐隐有晃动的火光透出，不止一处，而且似乎在移动，正向卧牛石这个方向靠近！隐约还能听到嘈杂的人声和金属碰撞声，距离尚远，听不真牵
“是那伙人回来了？还是……别的？”栓子紧张地问。
张远声示意噤声，紧紧盯着那片移动的火光。火光越来越近，声音也逐渐清晰。能听到粗鲁的喝骂声、沉重的脚步声，还有车轮碾过碎石的声音。人数似乎不少。
“妈的，白跑一趟！龙门那鬼地方被丙字头的杂碎和那伙不知哪来的疯子搅得稀烂，毛都没捞着！”
“少两句！赶紧回营地，把东西收拾了撤！这儿也不安全了，听北边鞑子和南边的什么义军都盯着呢！”
“怕个鸟！咱们‘替军’……”
声音到这里突然压低，后面的话听不清了。但“替军”三个字，却清晰地传入了张远声耳郑
替军？就是那旗帜上“替”字的全称？一支自号“替”的武装？他们也在找“龙门”的东西，并且和丙队以及另一伙人（疯子？）发生了冲突？
火光和嘈杂的人声越来越近，已经能看到影影绰绰的人影在林中晃动，距离卧牛石营地不足半里了。
“总兵，怎么办？”亲卫握紧炼柄。
对方人数明显占优，且来历不明，敌友未分。此时暴露，绝非明智之举。
张远声当机立断：“撤！沿原路退回，注意隐蔽，不要留下痕迹。”
七人如同融入夜色的影子，借着树木岩石的掩护，迅速而无声地向来路退去。身后，那片晃动的火光和人声，终于抵达了卧牛石下的营地，传来了更大的喧哗和叫嚷声。
张远声一边后退，一边最后回头望了一眼。火光映照下，隐约看到那些人在营地中忙碌走动，似乎真的在收拾东西准备撤离。那面残破的“替”字旗，在他怀中微微发烫。
“替军”……龙门……丙队……还有那神秘的“疯子”队伍。西边的水，果然浑得很。但这一趟，并非全无收获。至少，他知道了其中一方的名号，看到了他们的营地，更重要的是，看到了那块可能与“镇岳符”相关的带孔青石板。
夜色深重，山路崎岖。张远声带着手下，迅速远离这是非之地。他必须尽快返回大营，整合东西两线（胡瞎子去鹰愁涧，自己探查卧牛石）得到的情报。西面的乱局，或许是一个机会，也或许是一场更大的危机前兆。他需要尽快做出判断和应对。
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